¿Es China realmente la superpotencia mundial?

La gente preguntó si China alcanzaría a Estados Unidos. Entonces la pregunta fue cuándo China se pondrá al día. Y ahora poco a poco se trata de si alguien puede evitar que China se convierta en la única superpotencia del mundo.

Estados Unidos se ha debilitado a través de la división política y los errores políticos. China puede mantenerse más alta por defecto, aunque todavía enfrenta algunos problemas económicos.

Pero el poder nunca es absoluto. China es fuerte en escala y velocidad, pero aún frágil en los cimientos que definen el liderazgo global duradero.

El peso de la báscula

El ascenso de China no se trata solo de tasas de crecimiento. Se trata de masa y alcance.

El país produce más bienes que cualquier otra nación y controla la mayor parte de la cadena de suministro de energía limpia del mundo. Alrededor del 70% de la fabricación solar mundial se realiza en China, y lidera las baterías y los vehículos eléctricos.

Esta base de producción le da a Beijing una influencia que ningún país ha disfrutado desde el pico industrial de Estados Unidos en la década de 1950.

Las fábricas en Guangdong o Chongqing pueden transformar juguetes en autobuses eléctricos en cuestión de meses. Esa flexibilidad le da poder a China durante las crisis.

Cuando otros luchan por el suministro, China lo construye. Su modelo de fabricación aún depende de bajas ganancias y alto volumen, pero su capacidad para entregar a escala sigue siendo inigualable. En un mundo de escasez, la capacidad misma se convierte en un arma.

Donde la energía aún es insuficiente

A pesar de su dominio en la producción, China no ha creado el músculo financiero que define a una superpotencia.

Y eso se debe a que el renminbi no es, y probablemente nunca será, una moneda de reserva global. A día de hoy, menos del 4% de los pagos internacionales lo utilizan, mientras que el dólar sigue representando casi el 60% de las reservas mundiales.

Al mismo tiempo, el capital dentro y fuera de China sigue estando estrictamente controlado, y los inversores se enfrentan a un riesgo político interminable. Sin mercados abiertos y protecciones legales, el mundo no almacenará su riqueza en activos chinos.

La misma debilidad limita la influencia de China en las crisis. Estados Unidos puede imprimir activos seguros y mover los mercados con una sola decisión política. China no puede. Su sistema financiero aún depende de la dirección estatal y de la fragilidad de los bancos locales.

Esta debilidad se ha hecho más visible desde que Pekín recurrió a la política industrial como motor del crecimiento. Cuando el auge inmobiliario colapsó, el gobierno cambió su máquina de crédito hacia la manufactura.

Se les dijo a los bancos estatales que prestaran a las fábricas en lugar de a los desarrolladores, y los subsidios se vertieron en sectores como vehículos eléctricos, paneles solares y robótica. Los analistas estiman que este impulso industrial vale alrededor del 4,4% del PIB, una escala que no tiene parangón en ninguna economía moderna.

En casa, la estructura del sistema financiero de China expone los límites del control estatal. El crédito es abundante pero a menudo mal dirigido.

La deuda total supera ahora el 300% del PIB, y el sector inmobiliario sigue digiriendo años de sobreconstrucción y especulación. Los gobiernos locales y los bancos regionales siguen enredados en pasivos ocultos, lo que deja a Beijing orquestando rescates poco a poco.

En este entorno, el crecimiento depende de un aumento cada vez mayor de los préstamos para compensar los excesos pasados. El resultado es una presión deflacionaria y rendimientos a la baja. A pesar de todo su control sobre las fábricas, China aún no puede administrar las finanzas globales.

La brecha de la alianza

La fuerza militar cuenta, pero las alianzas la multiplican. Aquí, China permanece aislada. Tiene socios, pero no aliados.

Rusia, Irán y Corea del Norte comparten intereses de conveniencia, no de defensa mutua. Por el contrario, Estados Unidos todavía lidera una red global de socios democráticos y económicos.

Europa, Japón, Corea del Sur, Australia e India juntos representan un poder económico a la par con China y Estados Unidos juntos.

Sin embargo, el segundo mandato de Donald Trump ha debilitado estos bonos. Los aranceles a los aliados, los insultos en las cumbres y el enfoque en las peleas internas han hecho que Estados Unidos parezca poco confiable.

Pero China no ha llenado ese espacio. Su amistad "sin límites" con Rusia está impulsada por la estrategia, y la confianza sigue ausente.

En Asia, la mayoría de los países quieren el comercio de China pero la protección de Estados Unidos. La influencia sin aliados es un poder que no puede viajar muy lejos.

El costo del control

El sistema estatal de China puede moverse rápido. Construye puentes, puertos y centros de datos en un tiempo récord. Sin embargo, ese mismo control ralentiza la innovación. Los funcionarios locales aún miden el éxito por la construcción y el recuento de empleos, en lugar de la eficiencia o la rentabilidad.

La sobreproducción se ha vuelto crónica. El término "involución", que significa competencia sin fin que destruye los retornos, ahora es parte del lenguaje oficial.

Las fábricas siguen funcionando incluso cuando desaparecen las ganancias. Los gobiernos locales rescatan a las empresas para evitar el desempleo, y el resultado es la deflación y el despilfarro de capital.

La inversión aún genera más del 40% del PIB de China, mientras que el consumo de los hogares se mantiene cerca del 40%, muy por debajo del 68% de Estados Unidos. Sin un mayor gasto del consumidor, China corre el riesgo de sufrir el mismo estancamiento que afectó a Japón después de su auge.

La demografía agrega presión. La tasa de fertilidad está cerca de 1.0, entre las más bajas del mundo. La población en edad de trabajar se reducirá después de mediados de la década de 2040. Una fuerza laboral cada vez más reducida significa un crecimiento más lento y costos de pensiones más altos. La educación y la automatización pueden compensar la tendencia por un tiempo, pero no para siempre.

Un superpoder por defecto

La posición actual de China tiene tanto que ver con el declive de Estados Unidos como con su propio ascenso.

Las guerras comerciales de Washington han perjudicado su base manufacturera más que la de China. Los recortes a la financiación de la ciencia y los ataques a las universidades han dañado la ventaja de Estados Unidos en la investigación.

Su retirada de la cooperación global deja a los aliados inseguros. Así que Beijing parece más estable en comparación.

Aún así, el estatus de superpotencia requiere más que ser el último gigante en pie. China carece de la confianza que proviene de la transparencia, el magnetismo de la sociedad abierta y la autorrenovación que la democracia, a pesar de todo su caos, puede ofrecer.

Su modelo económico sigue siendo impulsado por el estado y su política personal. La consolidación del poder de Xi Jinping mejora el mando pero aumenta los riesgos de sucesión.

La pregunta no es si China es poderosa, porque lo es. La pregunta de si puede mantenerse lo suficientemente flexible como para gestionar su propio éxito.

El siglo de China no es inevitable, pero tampoco lo es la recuperación de Estados Unidos. El orden global está cambiando hacia un mundo con dos centros gravitacionales: la alianza financiera liderada por Estados Unidos y la esfera industrial de China.

El futuro depende de si cualquiera de los dos puede reconstruir lo que le falta al otro, que para China es la confianza y el consumo. Para Estados Unidos, es disciplina y competencia.

A día de hoy, China es una superpotencia, pero no la superpotencia. Domina las cadenas de suministro, da forma a los precios y obliga a otros a reaccionar.