¿Tiene Europa un problema de deuda?

Las finanzas públicas de Europa están empezando a parecer un accidente automovilístico en cámara lenta que todos ven venir.

Todos los gobiernos de la región están aumentando el gasto, el endeudamiento y sus promesas. Desafortunadamente, el crecimiento no puede seguirles el ritmo.

Pero la situación es insostenible. Las tasas más altas, el envejecimiento demográfico, la defensa y las necesidades de inversión verde están llevando a la región a su punto de ruptura.

¿Tiene sentido el modelo fiscal de Europa?

La factura es cada vez más pesada

El último pronóstico del Fondo Monetario Internacional muestra que el déficit presupuestario combinado de la eurozona se ampliará del 3,2% del PIB en 2025 al 3,7% para 2030.

La deuda pudo estabilizarse tras la recuperación posterior a la pandemia, pero ahora está aumentando nuevamente. Se prevé que la deuda de la UE aumente del 87,8 % en 2025 al 92,2 % a finales de la década.

Se prevé que la deuda de Francia aumente del 116% al 129% del PIB, la de Bélgica del 108% al 123% y la de Alemania del 64% al 74%.

Lo irónico es que estos países suelen ser vistos como modelos de disciplina fiscal. La deuda de Italia, que ya es una de las más altas del mundo, se mantendrá cerca del 137%.

Mientras tanto, países como Portugal, Irlanda y Grecia siguen reduciendo sus ratios, habiendo aprendido de las crisis pasadas.

El FMI califica de "explosiva" la senda de la deuda de Europa. Con las políticas actuales, la proporción promedio podría alcanzar el 130% del PIB para 2040.

Eso pondría las finanzas públicas de Europa más o menos donde están las de Japón hoy, pero sin la tasa de ahorro de Japón ni la ventaja monetaria.

Gastar como si no hubiera un mañana

El auge del gasto en Europa no está impulsado por el despilfarro, sino por el regreso de la política.

Alemania ahora está ejecutando un presupuesto expansivo para impulsar el crecimiento y la defensa.

Francia está atrapada con un déficit superior al 5% del PIB y un parlamento fragmentado incapaz de ponerse de acuerdo sobre los recortes.

Bélgica está luchando por aprobar un presupuesto.

El gasto en defensa se dirige hacia el 3,5% del PIB para 2035. La seguridad energética, la transición verde y los sistemas de pensiones y salud agregan otro 4% a 5% del PIB en presión de gasto durante los próximos quince años.

El FMI calcula que incluso antes de nuevas promesas, los pagos de intereses por sí solos absorberán una parte creciente del ingreso nacional.

En el Reino Unido, los intereses de la deuda ya cuestan más que la defensa o la educación. Más de la mitad de la población recibe más del Estado de lo que paga en impuestos. Nueve millones de personas en edad de trabajar son económicamente inactivas.

El gobierno planea aumentar los impuestos una vez más, no porque quiera, sino porque se ha quedado sin alternativas.

El patrón es visible en todo el continente. Para 2050, dos tercios de los países de la UE verán una disminución de su población en edad de trabajar. Menos trabajadores significan menos contribuyentes.

Combine eso con un alto gasto social, una productividad débil y un crecimiento más lento, y esa es una receta para el desastre.

El PIB per cápita de Europa está ahora casi un 30% por debajo de Estados Unidos y sigue bajando.

Los mercados vuelven a estar atentos

El Banco Central Europeo siempre ha sido una red de seguridad. Las tasas estaban cerca de cero y los inversores creían que los gobiernos siempre podían pedir prestado más.

Pero las cosas se ven peor ahora. Alrededor del 40% de la deuda pública de la eurozona debe refinanciarse en un plazo de tres años.

Incluso un modesto aumento en los rendimientos podría agregar cerca de medio punto porcentual del PIB en costos de intereses adicionales en toda la región.

El Bundesbank ha comenzado a sonar incómodo. En su último informe de estabilidad financiera, advirtió que la alta deuda pública en Europa ahora representa un riesgo para los bancos alemanes, que poseen grandes cantidades de bonos soberanos europeos.

Los préstamos morosos están aumentando, especialmente en propiedades comerciales.

Repensar lo que puede hacer el Estado

Europa no puede salir de esto sin arruinar su economía, pero tampoco puede seguir gastando como lo hace.

Su respuesta es crecer más rápido y gastar de manera más eficiente.

Eso significa completar el mercado único de servicios, reformar las pensiones para mantener a las personas en el trabajo por más tiempo y alentar la inversión privada para llenar los vacíos en la financiación pública.

Si esos pasos fallan, es posible que Europa deba redefinir lo que el estado proporciona de forma gratuita. En términos prácticos, eso significa separar los servicios básicos, que siguen siendo gratuitos, de los premium que podrían implicar pagos de los usuarios.

También significa una reforma fiscal, la privatización de los activos estatales en algunos países y mercados de capital más profundos para atraer la inversión privada.

La década de las decisiones difíciles

El envejecimiento de las sociedades del continente, los nuevos compromisos de seguridad y la lenta productividad hacen que cada año sea más difícil cuadrar los números.

Mientras el Bundesbank se preocupa por la estabilidad y el FMI advierte sobre la sostenibilidad, el mensaje político es que el crecimiento por sí solo no salvará el modelo europeo, pero tampoco lo hará la negación.

Por ahora, los líderes prefieren retrasar el ajuste de cuentas. Los presupuestos se estiran, los votantes están cansados y los pagos de intereses aumentan silenciosamente en segundo plano.

Europa ya no puede permitirse el lujo de actuar como rica sin antes encontrar la manera de volver a ser rica.