La refinería de alúmina de Yarwun de Rio Tinto reducirá la producción, prolongando la vida vegetal hasta 2035

El gigante minero anglo-australiano Rio Tinto anunció el martes que reducirá la producción en su refinería de alúmina de Yarwun, en Queensland, en un 40% a partir de octubre que viene, en un movimiento para prolongar la vida operativa de la instalación.

Rio decidió no construir una segunda planta de residuos en Yarwun, ya que concluyó que la inversión sustancial requerida no era viable en ese momento.

Rio Tinto declaró en un comunicado que reducir la producción prolongará la operación de la planta hasta 2035 al disminuir la producción de residuos.

Capacidad

Esto es significativo porque se prevé que las instalaciones actuales de residuos alcancen su capacidad para 2031. La reducción proporcionará cuatro años adicionales para que Rio Tinto desarrolle soluciones que puedan prolongar aún más la vida operativa de Yarwun.

"Con la instalación de relaves de Yarwun prevista para alcanzar su capacidad para 2031 a los ritmos actuales de producción, esta restricción permitirá otros cuatro años para explorar y desarrollar soluciones técnicas que podrían prolongar aún más la vida útil de la refinería", declaró la empresa minera en un comunicado.

Los elevados costes de energía y mano de obra en Australia han erosionado los márgenes para el procesamiento de metales, contribuyendo a dificultades más amplias en el sector.

Paralelamente, Rio Tinto se enfrenta al desafío de que los precios de la alúmina alcancen mínimos en dos años, lo que aumenta la presión detrás de esta decisión.

La reestructuración fue iniciada por el nuevo CEO Simon Trott en agosto, con el objetivo de concentrar los esfuerzos de la empresa en sus activos más rentables.

Armando Torres, director general de operaciones de Rio Tinto Aluminium Pacific, declaró:

Presencia destacada

La cartera de aluminio del Pacífico de Rio Tinto tiene una presencia significativa en Australia y Nueva Zelanda.

Esto incluye dos minas de bauxita, dos refinerías de alúmina y dos fundiciones ubicadas en Australia, junto con una fundición en Nueva Zelanda.

Además, Rio Tinto posee la mayoría de las acciones en la fundición independiente Tomago, que actualmente está en revisión, principalmente debido al aumento de los gastos eléctricos.

"La temática más amplia es que Australia (el procesamiento de metales) está siendo eliminada lentamente debido a los costes de producción, los precios de la energía, la intensidad laboral y de capital debido a los bajos precios de la alúmina", citó el analista de RBC Kaan Peker en un informe de Reuters.

Peker afirmó que, a la luz de esta situación, sería difícil para la dirección de Rio Tinto defender la inversión de cientos de millones de dólares en una instalación adicional de residuos.

También señaló que esta reducción disminuiría el suministro de alúmina desde el mercado ex-chino en aproximadamente un 3%.

El precio de la alúmina podría verse respaldado por esta reducción, contrarrestando una reciente caída causada por el aumento de la producción de bajo coste en Indonesia.

En cuanto a la bauxita, materia prima para la alúmina, Rio Tinto se enfrenta a una decisión: vender el excedente de su producción o reducir la producción en la mina de Weipa, que abastece la planta de Yarwun.

Impacto

La decisión de reducir la producción reducirá la producción anual de alúmina en torno a 1,2 millones de toneladas, dijo Rio Tinto.

No habrá impacto en las necesidades de los clientes ni en las demás operaciones de Rio Tinto, ya que las minas de bauxita y fundiciones de aluminio continuarán operando a plena capacidad.

Aproximadamente 180 puestos de trabajo en la refinería de Yarwun se verán afectados por la reducción de la producción.

Un enfoque principal actualmente está en planificar el redespliegue del personal afectado a otras ubicaciones de Rio Tinto dentro de Gladstone.

Yarwun, con una plantilla actual de aproximadamente 725 empleados, produce aproximadamente 3 millones de toneladas de alúmina al año.

Esta alúmina sirve como materia prima tanto para las fundiciones de aluminio de Rio Tinto como para varios clientes internacionales.

El anuncio sigue una tendencia de apoyo gubernamental a las fundiciones australianas, incluyendo la fundición de cobre Mount Isa de Glencore en Queensland y la fundición de plomo y zinc de Port Pirie de Trafigura en Australia del Sur, para mantener sus operaciones.