¿Subir o mantener? La reunión de la Fed pondrá a prueba la credibilidad de Kevin Warsh

Los inversores llegan a la reunión de la Reserva Federal de la próxima semana con expectativas de una subida de tipos en su nivel más alto en meses, después de que los datos de inflación de agosto mostraran que las presiones sobre los precios siguen siendo obstinadamente altas.

El Índice de Precios al Consumidor publicado el viernes mostró que la inflación general subió un 0,4% en agosto respecto a julio y un 3,4% en el último año.

Ambas cifras estuvieron en línea con las expectativas.

La medida del IPC subyacente, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, subió un 0,3% durante el mes, más rápido que el aumento del 0,2% que esperaban los economistas.

La inflación subyacente fue un 2,4% más alta que hace un año, moderándose desde el 2,5% de julio y coincidiendo con las previsiones.

Sin embargo, la aceleración mensual de la inflación subyacente ha reforzado el argumento de los responsables de la política monetaria que sostienen que la Fed debería subir los tipos en lugar de esperar a que la inflación se enfríe más.

Los últimos datos de inflación siguieron a un sólido informe de empleo de agosto que ya había aumentado las expectativas de una política monetaria más restrictiva.

Los datos del PPI publicados el jueves también aumentaron la probabilidad de una subida.

Los operadores en futuros de fondos federales ahora ven aproximadamente un 85% a 90% de probabilidad de un aumento de un cuarto de punto en la reunión de la próxima semana, según el indicador FedWatch de CME Group.

El banco central ha mantenido su tasa de política en un rango del 3,5% al 3,75% desde enero.

Los servicios subyacentes alimentan la preocupación por la inflación

Uno de los elementos más preocupantes del informe del viernes para la Fed fue la fortaleza de la inflación de servicios.

La llamada medida 'supercore', que excluye la energía y los servicios de vivienda, subió un 0,5% en agosto y aumentó un 3% respecto al año anterior.

Aunque la Fed no apunta formalmente a esta medida, algunos responsables de la política y los inversores la vigilan de cerca porque pretende captar las presiones subyacentes de los precios que están menos influenciadas directamente por bienes volátiles o los precios de la energía.

Por tanto, el aumento de agosto proporcionó otra razón para que los mercados revaloraran la probabilidad de una subida de tipos.

Jon Butcher, economista sénior para EE. UU. en Aberdeen, dijo que el incremento de la inflación subyacente mensual podría eliminar el principal obstáculo para un movimiento en septiembre.

«Una subida de la Reserva Federal la próxima semana ahora parece muy probable. Los datos del IPC de hoy mostraron que los precios subyacentes se reaceleraron en agosto, aumentando un 0,3% mes a mes, por encima del consenso. Esto eliminó el principal obstáculo para un aumento en la tasa de fondos federales la próxima semana, dado que los datos de precios habían mostrado una tendencia desinflacionaria», dijo.

Los datos de inflación también se publican en un momento particularmente sensible para los responsables de la política, con los precios de la energía añadiendo otra capa de incertidumbre.

«Hemos visto un FOMC dividido en las últimas semanas, con algunos miembros pidiendo subidas ahora, mientras que otros sugerían que votarían por mantener la política a menos que los riesgos al alza de la inflación se materializaran. Tal y como están las cosas hoy, los datos de inflación sugieren que esos riesgos al alza se están materializando. Y con el precio del petróleo por encima de los 100 dólares por barril y sin un final del conflicto en Oriente Medio en el horizonte a corto plazo, los riesgos para la inflación siguen firmemente sesgados al alza», añadió Butcher.

Los mercados se preparan para una subida de tipos

Los mercados financieros parecieron asimilar la perspectiva de una política monetaria más restrictiva sin una gran venta masiva en renta variable.

Las acciones estadounidenses subieron tras la publicación del IPC, mientras que los rendimientos del Tesoro se mantuvieron, en su mayoría, estables.

El rendimiento del bono a dos años, que es particularmente sensible a las expectativas sobre la política de la Fed, tocó, sin embargo, su nivel más alto desde julio de 2024.

Aunque la subida fue una reacción positiva a la retirada de los precios del petróleo, sugirió, no obstante, que los inversores estaban incorporando cada vez más una subida de tipos sin considerarla una amenaza inmediata para la economía en general.

La pregunta más importante ahora podría ser hasta qué punto está dispuesta la Fed a avanzar después de un aumento inicial.

«El debate se ha desplazado rápidamente de si la Fed subirá a la cuestión más importante de cuántas subidas requerirá finalmente este ciclo», dijo Seema Shah, estratega global jefe de Principal Asset Management.

«No esperamos que la Fed haga una única subida y se quede ahí. Esto ya no se trata simplemente de afinar la economía. Tras medio decenio de inflación por encima del objetivo, es probable que los responsables de la política concluyan que se necesitarán más de una subida para restablecer la estabilidad de precios.»

Eso marcaría un cambio significativo en la narrativa del mercado.

Los inversores se habían centrado anteriormente en la posibilidad de que la Fed pudiera mantener los tipos sin cambios si la inflación seguía moderándose.

Las cifras de agosto desafían esa suposición.

Warsh afronta una prueba de credibilidad

La decisión de política también se perfila como una prueba importante para el nuevo presidente de la Fed, Kevin Warsh, cuyo enfoque sobre la inflación ya ha atraído un intenso escrutinio.

Warsh no se ha comprometido públicamente con una decisión específica sobre los tipos en la reunión del 15-16 de septiembre.

Pero ha indicado repetidamente que la Fed tendría que subir los tipos si la inflación no se moderara lo suficiente.

En la conferencia anual de la Fed en Jackson Hole el mes pasado, Warsh buscó reforzar su compromiso de devolver la inflación al objetivo del 2% del banco central.

«Esta es mi norma: debemos estar seguros de que la inflación subyacente se dirige a nuestro objetivo, de forma clara y a una velocidad suficiente», dijo. «De lo contrario, tenemos trabajo por hacer.»

La declaración fue deliberadamente amplia, dejando a Warsh margen para responder a los datos entrantes.

El último informe del IPC hace que esa flexibilidad sea más difícil de mantener.

El reto de Warsh no será simplemente decidir si subir los tipos.

También tendrá que generar consenso entre los responsables de la política y ofrecer a los inversores una explicación clara de la decisión.

En la reunión de la Fed de julio, el banco central mantuvo los tipos sin cambios, pero la explicación de Warsh no logró aclarar por completo cómo pensaba cumplir su compromiso de devolver la inflación al objetivo.

Eso contribuyó a la incertidumbre sobre la trayectoria futura de la política.

Por tanto, una subida la próxima semana podría ayudar a establecer una dirección de política más clara.

No actuar, en cambio, podría llevar a los inversores a cuestionar cuán en serio está dispuesto el nuevo presidente a responder a la persistente inflación.

«Tras los datos de PPI e IPC de agosto y un PCE que no será favorable a la desinflación, que la Fed no suba los tipos en su próxima reunión sería un golpe a su propia credibilidad, dada la clara dinámica de precios tras los comentarios del presidente de la Fed Kevin Warsh en Jackson Hole y otra retórica tanto de halcones como de palomas en el banco central a raíz de ello», dijo Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM US.

La Fed sigue dividida sobre las perspectivas de inflación

Ya existe un grupo de responsables de la política que argumenta que los tipos de interés no son lo suficientemente restrictivos para devolver la inflación al 2%.

Su argumento es que unos tipos más altos no solo reducirían la demanda sino que también evitarían que las expectativas de inflación se desanclaran.

La postura contraria ha sido que la inflación se moderaría de forma natural durante la segunda mitad del año, permitiendo que la Fed se mantuviera paciente.

John C. Williams, presidente del Federal Reserve Bank de Nueva York y vicepresidente del comité que fija la política, ha sostenido que la política monetaria está actualmente en un "buen lugar".

Pero Williams también ha indicado que apoyaría subir los tipos si los datos entrantes no mostraran progresos continuos en la inflación.

Christopher Waller, otro gobernador de la Fed, dijo de forma similar que estaba inclinado a mantener los tipos sin cambios la próxima semana si la inflación continuaba enfriándose.

Las cifras de agosto han complicado esa postura.

Las tensiones con Trump elevan las apuestas

Una subida de tipos también tendría implicaciones políticas.

La decisión llega a solo meses de las elecciones y podría aumentar las tensiones entre la Fed y el presidente Donald Trump, quien ha presionado repetidamente por menores costes de endeudamiento.

La semana pasada, Trump amenazó con paralizar un amplio segmento del comercio estadounidense a menos que la Fed recortara los tipos.

Una subida de tipos iría precisamente en la dirección opuesta.

Para los hogares, el momento es especialmente difícil.

Los consumidores ya afrontan precios elevados, costes de endeudamiento altos y la posibilidad de otra ola de inflación ligada a la energía, mientras el conflicto con Irán empuja al alza los precios del petróleo.

«Los precios persistentemente altos han pesado especialmente sobre los hogares de renta media y baja, muchos de los cuales están luchando para costear las necesidades básicas», dijo Mark Hamrick, analista económico y fundador de The Hamrick Brief, en un informe anterior de CNBC.

Por tanto, la Fed se enfrenta a un difícil acto de equilibrio: subir los tipos podría ejercer presión adicional sobre los prestatarios y los hogares, mientras que mantenerlos estables podría permitir que la inflación se mantenga por encima del objetivo durante más tiempo.

Los objetivos del Tesoro y la Fed divergen

El debate político se complica aún más por los esfuerzos de la administración Trump para reducir los costes de endeudamiento a través del mercado de bonos del Tesoro.

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha pasado las últimas semanas intentando presionar a la baja los rendimientos del Tesoro a largo plazo, incluso mediante recompras de deuda del Tesoro.

La estrategia ha tenido éxito limitado, con el rendimiento del bono a 10 años cotizando justo por debajo del 5%.

Eso crea una aparente tensión entre el deseo del Tesoro de contener los costes de financiación a largo plazo y el posible movimiento de la Fed hacia tipos a corto plazo más altos.

Bessent ha rechazado las sugerencias de una confrontación con Warsh.

«Quieren enfrentar a Scott Bessent con Kevin Warsh — eso era una tontería», dijo Bessent en una entrevista con Steve Bannon esta semana.

«Kevin y yo nos conocemos desde hace 20 años. Pensar que no sé cuál es el pensamiento del presidente de la Fed es absurdo.»

Aun así, es difícil ignorar el contraste en los objetivos de política.

El Tesoro quiere contener los costes de financiación, mientras que la responsabilidad principal de la Fed es restaurar la estabilidad de precios.