Los smartphones y los PCs están a punto de encarecerse el año que viene; He aquí por qué

Los consumidores que planean comprar un nuevo PC o smartphone el próximo año podrían enfrentarse a precios más altos, y la razón es cada vez más clara: el aumento vertiginoso de los costes de la memoria impulsado por la demanda de inteligencia artificial.

Los últimos resultados financieros de Micron Technology ofrecen una ventana a cómo el auge de la IA está transformando el mercado global de la memoria, con efectos dominó en la electrónica de consumo.

El fabricante estadounidense de chips de memoria registró ingresos y ingresos operativos récord en su primer trimestre fiscal, lo que señala un aumento de la demanda de dispositivos de memoria, que son necesarios para los sistemas de IA.

Aunque los inversores de Micron celebraron su desempeño, la creciente demanda de chips de memoria está aumentando las presiones de coste para los fabricantes de dispositivos y, en última instancia, para los consumidores.

La demanda de IA está absorbiendo el suministro de memoria

Micron informó de unos ingresos del primer trimestre fiscal de 13.600 millones de dólares, un aumento del 57% interanual, y unas ventas proyectadas de 18.700 millones para el trimestre actual que termina en febrero.

Esa previsión superó ampliamente las expectativas de Wall Street, reflejando el fuerte aumento de los precios de los chips de memoria.

El aumento está impulsado por sistemas de inteligencia artificial, que requieren grandes cantidades de memoria especializada, especialmente de alta capacidad de banda.

A medida que los centros de datos de IA crecen rápidamente, están absorbiendo una cuota creciente del suministro global de memoria.

Los directivos de Micron reconocieron en la llamada de resultados que la demanda supera lo que el sector puede ofrecer.

La empresa afirmó que está "más que agotada" de ciertos productos y espera que la oferta agregada siga siendo "sustancialmente corta de la demanda en un futuro previsible."

Micron anunció a principios de este mes que abandonaba su negocio de memoria de consumo para centrarse en chips de memoria de alto ancho de banda, que se utilizan en centros de datos de IA.

Este desequilibrio ya es evidente en la fijación de precios del mercado.

Según Trendforce, el precio spot de un módulo de memoria dinámica de acceso aleatorio de uso común ha subido más de un 60% en los últimos seis meses y se espera que se acerque a los 500 dólares el próximo trimestre, casi el doble del precio del año anterior.

Capacidad limitada para aumentar la producción rápidamente

En teoría, los precios más altos deberían animar a los fabricantes a ampliar su capacidad.

En la práctica, las plantas de fabricación de memorias tardan años en construirse.

Micron planea comenzar la construcción de una nueva fábrica en el norte del estado de Nueva York a principios del próximo año, pero no se espera la producción en esa planta hasta 2030.

La empresa está aumentando su gasto en otros ámbitos, planeando un récord de 20.000 millones de dólares en inversión en este año fiscal, aproximadamente el doble de su gasto medio anual en los últimos cinco años.

Aun así, Micron ha advertido que este nivel de inversión seguirá sin cubrir la demanda de memoria relacionada con IA.

Con el crecimiento de la oferta limitado, los mayores costes de memoria se están integrando en toda la cadena de suministro de electrónica.

Cada unidad central de procesamiento —el núcleo de los PCs, smartphones, tabletas, consolas de videojuegos y otros dispositivos— requiere memoria para funcionar, lo que dificulta que los fabricantes eviten estas presiones.

Los consumidores y fabricantes de dispositivos sienten la presión

Los fabricantes de PC y smartphones ya están advirtiendo a los inversores sobre el impacto.

El director de operaciones de Dell, Jeff Clarke, dijo en la llamada de resultados del mes pasado que la compañía intentaría minimizar el efecto del aumento de los costes de los componentes, pero reconoció que "el coste base está subiendo en todos los productos."

Business Insider informó que Dell busca aumentar los precios de sus productos comerciales.

HP ha advertido que unos precios más altos de la memoria podrían empujar los beneficios operativos hacia el extremo inferior de su rango de previsión.

Algunos de estos costes probablemente se trasladarán a los consumidores.

Counterpoint Research recortó recientemente su previsión para los envíos globales de smartphones el próximo año, esperando ahora una caída del 2,1% en lugar de un crecimiento modesto.

El momento es especialmente complicado para smartphones premium con funciones de IA, que requieren aún más memoria del sistema.

Los efectos van más allá de los teléfonos y los PCs.

Las cuotas de Nintendo han caído drásticamente debido a las preocupaciones sobre los costes de memoria de su consola Switch de próxima generación.

Los analistas estiman que 40 dólares adicionales por unidad en gastos de memoria podrían afectar significativamente los beneficios de la empresa, aumentando la posibilidad de un precio de venta más alto.

Un cambio estructural, no un pico a corto plazo

Los resultados de Micron subrayan que no se trata de un fallo temporal en el suministro.

La empresa estima que el mercado total direccionable para memoria de alta anchura de banda podría crecer a una tasa anual compuesta del 40% y alcanzar los 100.000 millones de dólares en tres años.

Para los consumidores, eso significa que los precios más altos de la electrónica pueden persistir mientras la inversión en IA se mantenga fuerte y la oferta tenga dificultades para ponerse al día.