El sentimiento del consumidor estadounidense aumenta en enero, aunque persisten las preocupaciones por los precios y el empleo

El sentimiento del consumidor estadounidense mejoró modestamente en enero, mostrando avances en los grupos demográficos, aunque los estadounidenses seguían inquietos por los altos precios, las perspectivas laborales y las perspectivas económicas más amplias, según una encuesta muy seguida publicada el viernes.

El Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan subió a una lectura final de 56,4 en enero, desde una estimación preliminar de 54,0 y desde 52,9 en diciembre.

Los economistas encuestados por Reuters esperaban que la cifra permaneciera sin revisar respecto a la estimación anterior.

Aunque el aumento supone un avance, el sentimiento sigue profundamente deprimido por los estándares históricos.

Una de las caídas de sentimiento más marcadas en décadas

El reciente descenso de confianza es uno de los más severos en la historia de la encuesta, que se remonta a los años 50.

En la última década, caídas comparables solo se han producido durante el pico de la inflación pospandémica en 2022 y después de que el presidente Donald Trump anunciara aranceles globales radicales la pasada primavera.

Incluso con la mejora de enero, el sentimiento nacional sigue siendo más de un 20% inferior al nivel de hace un año.

"Aunque la mejora general fue pequeña, fue amplia, observada en la distribución de ingresos, el nivel educativo, los consumidores mayores y jóvenes, y tanto entre republicanos como demócratas", dijo Joanne Hsu, directora de las Encuestas de Consumidores, en un comunicado.

Las expectativas de inflación se alivian, pero la frustración persiste

La encuesta mostró un modesto relajamiento en las expectativas de inflación.

Los consumidores esperan ahora que los precios suban un 4,0% en el próximo año, por debajo de una lectura preliminar del 4,2% y el nivel más bajo desde enero de 2025.

Las expectativas de inflación para los próximos cinco años bajaron al 3,3% desde una estimación inicial del 3,4%, aunque se mantienen ligeramente por encima de la lectura del mes pasado del 3,2%.

Aunque la inflación se ha ralentizado significativamente en los últimos tres años, sigue por encima de su tendencia a largo plazo.

Muchos hogares siguen frustrados por el impacto acumulativo de los aumentos de precios pasados, aunque expresan confianza en que la inflación no volverá a subir.

Esa confianza es una señal importante para los responsables políticos de la Reserva Federal, que temen que los temores arraigados sobre el aumento de precios puedan influir en el gasto y el comportamiento de fijación salarial, lo que podría alimentar la inflación en un ciclo auto-reforzante.

El gasto se mantiene a pesar del mal humor

A pesar de la insatisfacción generalizada, los consumidores han seguido gastando.

Los datos publicados el jueves por el Departamento de Comercio mostraron sólidos aumentos en el gasto de los consumidores en octubre y noviembre, que muchos economistas consideran que apoyaron un cierre sólido del crecimiento económico en el último trimestre de 2025.

La resiliencia en el gasto sugiere que, aunque los hogares se sienten presionados, aún no han retrocedido bruscamente.

Esta divergencia entre el sentimiento y el comportamiento real ha sido una característica recurrente de la economía estadounidense desde la pandemia.

Los aranceles se perfilan como un riesgo potencial

La encuesta de Michigan también indicó que los consumidores aún no relacionan los desarrollos internacionales con su evaluación de la economía nacional.

Las entrevistas para el índice de enero concluyeron el lunes, poco después de que el presidente Trump amenazara con imponer aranceles a ocho países europeos como parte de un impulso para adquirir Groenlandia.

Esas tensiones parecían relajarse a mitad de semana después de que Trump dijera que había llegado a un marco para un acuerdo con el secretario general de la OTAN, Mark Rutte.

Hsu afirmó que es poco probable que breves episodios de retórica arancelaria cambien la opinión de los consumidores, pero que la incertidumbre prolongada podría tener un impacto.

Advirtió que una nueva escalada de las tensiones comerciales, similar a las disputas arancelarias de la pasada primavera, probablemente afectaría al sentimiento justo cuando los consumidores empiezan a aliviar sus preocupaciones.