Veto de China a tierras raras impulsa alianza Japón-India en minerales críticos

Con el objetivo de reducir su dependencia de China en elementos de tierras raras —esenciales para la producción de imanes—, Japón está negociando actualmente con la India. 

Según un informe de Reuters, las conversaciones se centran en una exploración conjunta de depósitos de tierras raras en el estado desértico de Rajasthan. 

Exploración conjunta y yacimientos

Según el ministro de Minas de la India, G. Kishan Reddy, se han identificado tres yacimientos de tierras raras en roca dura en los estados occidentales indios de Rajasthan y Gujarat.

Estos yacimientos contienen un estimado de 1,29 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras. Este anuncio se hizo el mes pasado.

Basándose en un acuerdo preliminar sobre minerales críticos firmado el año pasado, Japón ha mostrado interés en los yacimientos de Rajasthan. 

Según fuentes directamente involucradas en el proceso de toma de decisiones citadas en el informe, Tokio tiene la intención de enviar expertos al yacimiento. 

Asociación estratégica: tecnología, inversión y contratos de offtake

El gobierno japonés planea, según informes, una colaboración estratégica con el estado de Rajasthan en India en relación con los elementos de tierras raras.

Esta asociación implicaría que Japón suministre tecnología esencial de extracción y aporte inversión financiera. 

A cambio, Japón busca un suministro garantizado y constante (contrato de offtake) de tierras raras que se transportarían a Japón. 

Este arreglo es particularmente crítico porque los yacimientos en Rajasthan son de roca dura, lo que requiere técnicas de extracción especializadas que India actualmente no posee.

Este movimiento refleja el interés estratégico de Japón en asegurar una fuente estable de estos materiales cruciales.

Japón busca activamente diversificar sus suministros minerales a nivel global, incluidas las tierras raras críticas, según Naoki Kobayashi, subdirector del Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón (METI). 

Esta iniciativa incluye examinar varios proyectos mineros en todo el mundo para asegurar recursos y reducir la dependencia de fuentes únicas. 

Sin embargo, en respuesta a consultas de Reuters, Kobayashi negó específicamente la existencia de conversaciones en curso sobre asociaciones corporativas o intercambio de tecnología para proyectos mineros en la región de Rajasthan en India. 

El foco de Japón sigue siendo la diversificación amplia del suministro, pero los compromisos regionales específicos no están confirmados actualmente.

Impacto en la cadena de suministro y contexto geopolítico

El impulso estratégico de India para desarrollar instalaciones a escala industrial para procesar elementos de tierras raras refleja los esfuerzos de Japón, con el objetivo de reducir significativamente la dependencia de las importaciones chinas. 

Esta iniciativa es crucial para asegurar un suministro nacional de tierras raras de alta pureza, componentes vitales en la tecnología moderna. 

Un elemento clave de este plan es la posible colaboración tecnológica con Japón, que posee conocimientos avanzados de procesamiento. 

Esta asociación podría proporcionar a India la experiencia necesaria para establecer capacidades eficientes de procesamiento de tierras raras de alta pureza, reforzando su independencia tecnológica y la resiliencia de la cadena de suministro en un área de recursos crítica.

Los imanes permanentes, componentes vitales en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, aviones de combate y drones, dependen de las tierras raras.

Dado que India es la economía mayor con mayor crecimiento del mundo, estas aplicaciones son especialmente críticas para el país.

En una escalada continua del conflicto con Tokio, China prohibió recientemente la exportación de productos de doble uso —materiales con aplicaciones civiles y militares— a 20 entidades japonesas.

Pekín afirma que estas entidades son suministradoras del ejército japonés.

Esta medida corta efectivamente el acceso de las empresas japonesas a los siete elementos de tierras raras y materiales relacionados que figuran actualmente en la lista de control de doble uso de China, así como a una serie de otros minerales críticos controlados.

Además, según informes, Japón busca asociarse con empresas indias para explorar litio, cobre y cobalto en África, además de tierras raras.