Reino Unido: estancamiento económico y alza del petróleo elevan riesgo de recesión

La economía del Reino Unido se detuvo inesperadamente en enero, lo que aumenta las dudas sobre la capacidad del país para resistir una fuerte subida de los precios de la energía provocada por la escalada del conflicto en Oriente Medio.

Los datos publicados por la Office for National Statistics mostraron que el producto interior bruto (PIB) se mantuvo plano en enero, con 0% de crecimiento, frente a diciembre, cuando la economía había crecido un 0.1%.

El resultado quedó muy por debajo de las previsiones de la City de un crecimiento del 0.2% y se produce en un momento en que los responsables políticos lidian con una creciente incertidumbre sobre el impacto económico del aumento de los costes energéticos y las tensiones geopolíticas globales.

Las cifras han intensificado los temores entre los economistas de que un aumento sostenido de los costes energéticos pueda impulsar la inflación y, potencialmente, llevar a la economía del Reino Unido a la recesión más adelante este año.

El débil desempeño también supone un revés para la agenda de crecimiento del gobierno laborista tras un comienzo de año complicado.

Tras la publicación de los datos, la libra se debilitó frente al dólar estadounidense, reflejando las preocupaciones de los inversores sobre la fortaleza de la economía británica.

La desaceleración del sector servicios frena el crecimiento

El sector servicios, que representa la mayor parte de la economía británica, fue un factor clave en el estancamiento.

La actividad en los distintos sectores de servicios mostró escaso crecimiento durante el mes, con descensos registrados en la contratación y en actividades relacionadas con la hostelería.

Los servicios de empleo registraron la mayor contribución negativa al PIB mensual entre todas las industrias, según la agencia de estadística.

Los economistas dijeron que la desaceleración refleja en parte el impacto de las políticas monetarias y fiscales más restrictivas introducidas para contener la inflación y estabilizar las finanzas públicas.

Tomasz Wieladek, economista jefe de macroeconomía europea en la gestora T. Rowe Price, afirmó que la demanda en toda la economía había estado bajo presión incluso antes del último repunte de los precios de la energía.

"La debilidad fue impulsada por los servicios, la parte principal de la economía del Reino Unido, y puede explicarse parcialmente por la política monetaria restrictiva y la consolidación de la política fiscal que el Reino Unido está experimentando actualmente", dijo.

Ambas políticas, dijo, estaban reduciendo la demanda económica, mientras que cambios estructurales como el creciente uso de la IA también podrían estar frenando la contratación en los sectores de servicios.

"Si la IA reduce la contratación en el sector servicios, puede conducir a un mayor desempleo y a una demanda más débil", dijo, añadiendo que la economía del Reino Unido ya había sido débil antes del reciente shock petrolero.

Hostelería y comercio minorista bajo presión

Dentro del sector servicios, alojamiento y servicios de restauración experimentaron descensos notables.

Los servicios de alimentación y bebidas cayeron un 2.7 por ciento durante el mes, ya que menos consumidores visitaron restaurantes, pubs y cafeterías ante el aumento del coste de la vida.

Las empresas de sectores como la hostelería y el comercio minorista también han informado de una menor contratación en los últimos meses.

El desempleo ha subido a su nivel más alto en cinco años, y las empresas citan impuestos empresariales más altos y los aumentos en el salario mínimo nacional como factores que lastran la creación de empleo.

Los analistas dijeron que factores externos también pueden haber contribuido al débil rendimiento económico en enero.

Condiciones meteorológicas severas vinculadas a la tormenta Goretti y cortes en el suministro de agua en partes de Kent obligaron a algunas empresas a cerrar temporalmente, lo que pudo haber reducido la actividad económica durante el mes.

La industria manufacturera retrocede mientras la construcción crece

Otros sectores de la economía mostraron resultados mixtos.

El sector de producción, que incluye manufactura, minería y generación de energía, descendió un 0.1% durante el mes.

En contraste, la industria de la construcción registró un crecimiento moderado del 0.2%.

En los tres meses hasta finales de enero, el crecimiento económico general fue algo más fuerte, expandiéndose un 0.2%.

Sin embargo, los economistas dijeron que los últimos datos mensuales sugieren que la economía sigue siendo vulnerable a choques externos.

El repunte del precio del petróleo oscurece las perspectivas

Las frágiles perspectivas de crecimiento han empeorado tras un fuerte aumento de los precios energéticos globales provocado por el conflicto en curso en Oriente Medio.

Los precios del petróleo han superado los $100 por barril después de que ataques iraníes a instalaciones energéticas en la región aumentaran los temores de interrupciones en el suministro.

Los precios del crudo han subido más de un 25% desde que el conflicto se intensificó hace dos semanas.

Los economistas advierten que unos precios energéticos elevados y sostenidos podrían aumentar significativamente la inflación y erosionar el poder adquisitivo de los consumidores.

"La guerra en Oriente Medio y el consiguiente aumento del precio del petróleo elevarán la inflación y reducirán el gasto de los consumidores", dijo Wieladek.

Añadió que el endurecimiento de las condiciones financieras en los mercados de bonos podría amplificar aún más la desaceleración económica.

"Dado el ya débil desempeño del crecimiento del Reino Unido entre las economías avanzadas, el shock petrolero podría empujar a la economía a la recesión, aumentar el desempleo y reducir el PIB. La estanflación está a la vuelta de la esquina", dijo.

Los riesgos de inflación podrían retrasar las reducciones de tipos

Los mayores costes energéticos también podrían complicar las decisiones de política monetaria para el Banco de Inglaterra.

Los economistas habían esperado anteriormente que el banco central comenzara a recortar los tipos de interés más adelante este año, pero los crecientes riesgos de inflación podrían retrasar ese calendario.

La consultora Oxford Economics estima que si los precios del petróleo suben hasta los $140 por barril, la inflación del Reino Unido podría superar el 5% en el último trimestre de 2026.

Un escenario así podría obligar al Banco de Inglaterra a aumentar nuevamente el coste del endeudamiento y potencialmente empujar a la economía a una recesión leve.

Andrew Goodwin, economista jefe para el Reino Unido en Oxford Economics, dijo que las perspectivas dependen en gran medida de cómo evolucione el conflicto en Oriente Medio.

La firma ha desarrollado dos posibles escenarios: uno en el que el petróleo promedia alrededor de $100 por barril y otro en el que los precios se disparan hasta $140 por barril junto con un fuerte aumento de los precios del gas.

"En ambos escenarios, el principal canal de transmisión a la economía es a través de una mayor inflación", dijo Goodwin.

El aumento de los precios de la gasolina y de las facturas de energía doméstica podría trasladarse rápidamente a los consumidores.

Los datos diarios de la organización automovilística RAC ya sugieren que los precios de la gasolina han aumentado bruscamente en las últimas dos semanas.

También se espera que las facturas de energía doméstica aumenten significativamente en julio cuando entre en vigor la próxima revisión del tope del precio de la energía del Reino Unido.

Los economistas dicen que la combinación de crecimiento débil, inflación al alza y endurecimiento de las condiciones financieras podría plantear a los responsables políticos un difícil acto de equilibrio en los próximos meses.