Desempleo en Reino Unido baja al 4,9% pero el shock energético amenaza la recuperación

El desempleo en el Reino Unido cayó inesperadamente en los tres meses hasta febrero, ofreciendo una señal breve de resistencia en el mercado laboral.

Sin embargo, economistas y asociaciones empresariales advierten que las consecuencias del conflicto en Oriente Medio probablemente invertirán esta tendencia, ya que el aumento de los costes energéticos se espera que frene la contratación y eleve el desempleo en los próximos meses.

La tasa de paro cae pero persiste la debilidad subyacente

Los datos publicados por la Office for National Statistics mostraron que la tasa de desempleo se redujo hasta el 4,9% en los tres meses hasta febrero, desde el 5,2% en los tres meses hasta enero.

La cifra sorprendió a los economistas, que esperaban que la tasa permaneciera sin cambios.

A pesar de la caída, los indicadores más amplios apuntaron a un debilitamiento del mercado laboral.

El crecimiento salarial excluyendo bonificaciones se ralentizó hasta el 3,6% interanual, su nivel más bajo desde noviembre de 2020, mientras que el crecimiento salarial del sector privado se situó en el 3,2%.

Este último dato es, en términos generales, coherente con el objetivo del Bank of England de devolver la inflación al 2%.

Liz McKeown, directora de estadísticas económicas en la ONS, dijo que el número de trabajadores en nómina se ha mantenido básicamente estable en los últimos meses, reflejando unas condiciones de contratación débiles.

“Las vacantes cayeron a su nivel más bajo en casi cinco años, pero al caer también el desempleo, el número de vacantes por persona desempleada se mantiene, en términos generales, sin cambios”, indicó.

El conflicto en Irán empieza a notarse en los indicadores tempranos

Los últimos datos del mercado laboral no captan por completo el impacto económico de la guerra en Irán, que comenzó el 28 de febrero.

No obstante, cifras más recientes sugieren que las condiciones ya han empezado a deteriorarse.

Datos fiscales provisionales mostraron que el número de empleados en nómina disminuyó en 11.000 en marzo, más del doble del descenso que esperaban los economistas.

Las estimaciones anteriores para febrero también se revisaron a la baja, indicando una contracción en lugar de crecimiento.

La perturbación en los mercados energéticos globales, especialmente alrededor del estrecho de Ormuz, ha elevado los precios del petróleo y del gas, aumentando los costes para empresas y hogares por igual.

Los analistas dicen que esto probablemente frene la demanda de los consumidores mientras incrementa los costes de los insumos, una combinación que típicamente conduce a una menor contratación y a recortes de empleo.

Economistas advierten de un aumento del desempleo

Las previsiones sugieren que el mercado laboral podría debilitarse significativamente en los próximos dos años.

El EY Item Club espera que el desempleo alcance el 5,8% a mediados de 2027, con casi 250.000 pérdidas de empleo adicionales vinculadas al shock energético, lo que llevaría el total de demandantes de empleo por encima de 2,1 millones.

Algunos economistas sostienen que la reciente caída del desempleo enmascara una fragilidad más profunda.

Thomas Pugh, economista jefe de la firma de auditoría y fiscalidad RSM, dijo que la disminución se debió en gran medida a personas que abandonan la fuerza laboral más que a un incremento significativo del empleo.

“De hecho, el empleo solo aumentó en 24.000 en los tres meses hasta febrero, muy por debajo del crecimiento poblacional”, declaró, añadiendo que los números de nóminas ya habían empezado a contraerse.

Pugh señaló que la ralentización del crecimiento salarial y la caída de las vacantes sugieren que el mercado laboral ya se estaba debilitando antes de que el shock energético se asentara.

Añadió que los datos provisionales de marzo refuerzan esta visión, indicando un nuevo ablandamiento de las condiciones.

“Los datos provisionales de marzo sugieren que el mercado laboral se debilitó el mes pasado”, afirmó.

Advirtió que la subida de los precios de la energía podría provocar un retroceso en la demanda de los consumidores al tiempo que eleva los costes para las empresas, empujando el desempleo al alza.

Pugh afirmó que la tasa de desempleo podría alcanzar un pico en torno al 5,5%, aunque advirtió que podría acercarse al 6% si los precios de la energía suben aún más durante el verano.

Perspectiva de tipos se calma a medida que ceden las presiones salariales

El debilitamiento del mercado laboral también puede influir en la política monetaria.

Los responsables políticos del Bank of England revisarán los últimos datos de empleo e inflación antes de su próxima decisión sobre los tipos de interés el 30 de abril, y los economistas esperan mayoritariamente que el tipo base se mantenga en el 3,75%.

Pugh dijo que unas condiciones laborales más débiles reducen el riesgo de una espiral salarios-precios, una preocupación clave para los responsables de la política.

“El débil mercado laboral reduce sustancialmente el riesgo de que unos precios de la energía más altos se traduzcan en salarios más elevados como ocurrió en 2022”, señaló, y añadió que los trabajadores están ahora en una posición más débil para exigir subidas salariales.

Afirmó que esta dinámica probablemente moderará la necesidad de subidas agresivas de tipos, con el supuesto base apuntando a una pausa prolongada en los tipos de interés salvo que la inflación se dispare.

Las empresas se preparan para la incertidumbre

Los grupos empresariales también han adoptado un tono cauto.

La British Chambers of Commerce señaló que, aunque la caída del desempleo fue inesperada, la creciente incertidumbre vinculada al conflicto en Irán probablemente lastrará el mercado laboral.

Patrick Milnes comentó que el coste del empleo sigue siendo alto y se prevé que aumente aún más a medida que entren en vigor nuevas normativas laborales.

“Con el coste del empleo también alto, y previsto que suba cuando entre en vigor el Employment Rights Act, nuestra última previsión estima que el desempleo alcanzará el 5,5% este año”, dijo.

Añadió que la ralentización del crecimiento salarial indica que las empresas se están volviendo más cautas, lo que sugiere que el mercado laboral seguirá aflojándose.