La inflación en China superó las previsiones: ¿por qué los mercados la ignoraron?

Los precios al consumo y los precios al productor de China subieron más de lo esperado en abril, ofreciendo nueva evidencia de que las presiones sobre los precios empiezan a fortalecerse, aunque la recuperación general sigue siendo desigual y los responsables de la política probablemente mantendrán la cautela.

Los datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de China mostraron que el índice de precios al consumo subió 1.2% respecto al año anterior, acelerándose desde 1.0% en marzo y superando las previsiones de los economistas de un avance del 0.9%.

En base mensual, el IPC cayó 0.1% en abril, una mejora notable frente al descenso del 0.7% registrado en marzo, y en línea con las expectativas de los economistas de una caída del 0.1%.

Los precios al productor también sorprendieron al alza.

El índice de precios al productor subió 2.8% interanual en abril, muy por encima de las previsiones de un aumento del 1.6% y sensiblemente superior al alza del 0.5% registrada en marzo.

Las cifras sugieren que las presiones sobre los precios se intensificaron al inicio del segundo trimestre, aunque gran parte parece vinculada a los costes de la energía y de las materias primas en lugar de a un aumento generalizado de la demanda interna.

La inflación supera las previsiones

Los datos más sólidos probablemente reforzarán la percepción de que las condiciones de precios en China están mejorando, aun cuando el crecimiento subyacente siga siendo desigual.

La inflación de consumo sigue siendo moderada según estándares históricos, pero los datos de abril mostraron una recuperación más firme de lo esperado, impulsada en parte por precios más altos del combustible y de los bienes de consumo.

A nivel fabril, el aumento de los precios al productor sugiere que las presiones de costes están volviendo a acumularse.

Eso importa porque el IPC y el IPP ofrecen señales distintas sobre la economía.

El IPC sigue los precios que los hogares pagan por bienes y servicios, por lo que es una medida útil de la inflación de consumo y del poder adquisitivo.

El IPP, en contraste, mide los precios cobrados por los fabricantes y a menudo se considera una señal temprana de las presiones de costes que se trasladan por la economía.

En conjunto, los datos de abril apuntan a una dinámica inflacionaria más firme de lo que muchos analistas esperaban.

Pero aún no resuelve el debate sobre la fortaleza de la demanda interna subyacente de China, que muchos economistas siguen describiendo como relativamente débil.

La reacción del mercado permanece contenida

Aun así, la respuesta inmediata del mercado fue contenida.

Los inversores parecían reacios a extraer conclusiones definitivas a partir de un solo mes de datos inflacionarios más fuertes, especialmente dado que gran parte de la sorpresa al alza procedía de presiones vinculadas a la energía.

Eso ayuda a explicar por qué el sentimiento de riesgo más amplio en Asia se mantuvo en gran medida sin cambios tras la publicación.

Los mercados también están ponderando la historia de la inflación en China frente a preocupaciones globales más amplias, incluido el rumbo de los tipos de interés en EE. UU. y las renovadas tensiones geopolíticas en Oriente Medio.

Aun así, los datos podrían tener mayor relevancia si les siguen lecturas más sólidas de la producción industrial, las ventas minoristas y la inversión en activos fijos.

Para los activos vinculados a las materias primas y el sentimiento de riesgo regional, una mejora sostenida del panorama de precios en China se suele considerar constructiva.

Perspectivas de la política

Para los responsables de la política económica, las cifras más recientes complican el panorama, pero de forma constructiva.

Una inflación más alta no es necesariamente un problema para China en los niveles actuales, especialmente tras un prolongado periodo de débil impulso de los precios.

Una lectura más fuerte del IPP, en particular, puede ser bien recibida como una señal de que el poder de fijación de precios industrial empieza a recuperarse.

Al mismo tiempo, la inflación sigue muy por debajo de los niveles que generarían urgencia para un endurecimiento de la política.

Eso significa que es improbable que Pekín abandone su postura de apoyo, pero los datos más sólidos podrían disminuir la presión para un estímulo inmediato a gran escala.

Las cifras también serán observadas de cerca fuera de China.

Los inversores globales intentan evaluar si unos precios chinos más firmes pueden respaldar los mercados comerciales y de materias primas, incluso cuando los bancos centrales en otros lugares siguen centrados en la inflación y los riesgos de tipos de interés.

Por ahora, la publicación de abril refuerza el argumento de que las presiones sobre los precios en China se están estabilizando.

Las lecturas del IPC y del IPP, más sólidas de lo esperado, no confirman una reactivación económica amplia, pero sí sugieren que el segundo trimestre comenzó con un impulso inflacionario más firme de lo que muchos habían anticipado.