Andy Burnham: plan para impulsar el crecimiento del Reino Unido

Andy Burnham entrará en Downing Street el lunes con una promesa que ha eludido a los primeros ministros británicos sucesivos durante más de una década: reactivar el crecimiento económico.

Pero, a diferencia de sus predecesores, Burnham apuesta a que la respuesta no reside en Whitehall.

En su lugar, el nuevo líder laborista propone una transferencia amplia de poderes a las regiones británicas, argumentando que los líderes locales —no el gobierno central— están mejor situados para desbloquear inversión, reconstruir la industria y mejorar el nivel de vida.

Su eslogan, "Buen crecimiento en cada código postal", resume una estrategia que prioriza la descentralización, la inversión pública y el desarrollo regional por encima del estímulo fiscal de corto plazo.

Aunque los economistas en general coinciden en que el enfoque podría reforzar la economía británica con el tiempo, muchos advierten también que es improbable que proporcione beneficios inmediatos a los hogares que afrontan una prolongada presión sobre el coste de la vida.

Una agenda de descentralización en el núcleo de la política económica

Tras ser confirmado como líder del Partido Laborista en una conferencia extraordinaria del partido el viernes, Burnham esbozó una agenda centrada en desplazar el poder lejos de Westminster.

"Recuperaremos el poder de Westminster y Whitehall y se lo devolveremos al lugar en el que vive", dijo a los delegados. "Más poder sobre los asuntos esenciales de la vida para que pueda hacerlos funcionar mejor."

Descrito por él como "el mayor cambio en nuestra vida en la forma de gobernar el país", Burnham argumentó que el crecimiento económico no puede seguir dirigiéndose únicamente desde Londres.

"Es hora de que Whitehall acepte que el crecimiento no puede ordenarse de arriba abajo. En cambio, solo puede cultivarse de abajo arriba", dijo Burnham en un discurso el 29 de junio.

La pieza central del plan es la creación de una nueva oficina "Number 10 North" en Manchester, que supervisaría el programa de descentralización del gobierno y ayudaría a las autoridades locales a reformar el transporte, la vivienda, los servicios públicos y la política industrial.

Burnham también quiere ampliar la descentralización más allá de Inglaterra, ofreciendo a Escocia, Gales e Irlanda del Norte mayores oportunidades para profundizar sus competencias existentes.

Una respuesta a largo plazo al problema de crecimiento del Reino Unido

Burnham hereda una economía que ha tenido dificultades para recuperar impulso desde la crisis financiera global.

El PIB per cápita del Reino Unido ha aumentado solo alrededor de un 7% desde principios de 2008, una fuerte ralentización en comparación con la década anterior a la crisis.

Más recientemente, datos oficiales mostraron que la economía creció solo un 0,1% en mayo tras contraerse el mismo porcentaje en abril, lo que subraya lo frágil que sigue siendo la recuperación.

Oxford Economics considera que la estrategia de Burnham responde más a factores estructurales que cíclicos ante estos retos.

"Es probable que la estrategia económica de Burnham se centre en la política regional y la inversión pública, con el objetivo de abordar las disparidades en el gasto mientras promueve la descentralización. Aunque estas medidas pueden no generar crecimiento inmediato, podrían sentar las bases para mejoras a largo plazo en la economía del Reino Unido", indicó la consultora.

Los economistas sostienen que las autoridades locales suelen poseer mejor información sobre los mercados laborales, las necesidades de infraestructura y la inversión empresarial que el gobierno central.

En un reportaje del New York Times, Diane Coyle, profesora de políticas públicas en la Universidad de Cambridge, dijo que los responsables regionales están mejor posicionados para entender qué habilidades requieren los empleadores y pueden adaptar la educación y la formación en consecuencia.

Gran Bretaña está "extraordinariamente centralizada", dijo Coyle.

La OCDE hizo eco de esa evaluación esta semana, señalando que reducir las grandes brechas regionales de productividad del Reino Unido podría elevar el crecimiento nacional general mejorando el transporte, el empleo y la participación económica local.

La industria manufacturera y la defensa vuelven al primer plano

Más allá de la descentralización, Burnham quiere reconstruir la base industrial del Reino Unido.

Se ha comprometido a apoyar la fabricación nacional en sectores como el acero, la defensa, la energía, la agricultura y la producción alimentaria, al tiempo que reducir la dependencia de proveedores extranjeros.

Se espera que la inversión en defensa juegue un papel central en esa estrategia, con Burnham argumentando que el gasto militar también debería contribuir a regenerar las regiones industriales mediante la producción doméstica.

También se ha comprometido a preservar las capacidades de fabricación soberana del Reino Unido y a facilitar que las empresas británicas obtengan contratos del sector público.

El enfoque supone un giro hacia el uso de la política industrial junto al desarrollo regional para estimular la actividad económica.

Vivienda y servicios públicos

La vivienda es otro pilar del programa económico de Burnham.

Ha prometido lo que describe como el mayor programa de construcción de viviendas municipales desde los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, utilizando suelo público excedente para reducir los costes de construcción.

Burnham también ha respaldado un enfoque "Housing First" inspirado en Finlandia, con el objetivo de abordar el sinhogarismo junto con los retos más amplios de asequibilidad.

Sus planes a más largo plazo incluyen una estrategia de diez años para reducir el coste de la vivienda, la energía, el agua y el transporte colocando estos sectores bajo una mayor supervisión pública.

En lugar de una nacionalización generalizada, los economistas esperan que el gobierno se apoye en una regulación más estricta y en asociaciones con empresas privadas, dadas las limitaciones fiscales.

Danny Sriskandarajah, director ejecutivo de la New Economics Foundation, cree que el gobierno también necesitará introducir medidas que proporcionen alivio más rápido.

La nueva administración probablemente aplicará "algunas medidas llamativas para abordar el coste de la vida", potencialmente dirigidas a los precios de la energía, los alquileres o la vivienda social, dijo en el reportaje del NYT.

Las reformas fiscales probablemente seguirán siendo selectivas

Burnham se ha comprometido a mantener las reglas fiscales del Partido Laborista, incluido equilibrar el gasto corriente con los ingresos y evitar subidas de impuestos a las personas trabajadoras.

En su lugar, ha propuesto reformas selectivas.

Entre ellas figuran menores tasas empresariales para pubs y locales de música, financiadas mediante impuestos más altos a grandes almacenes de distribución utilizados por minoristas online como Amazon.

También quiere elevar el umbral a partir del cual se aplican las tasas empresariales, excluyendo a muchas pequeñas empresas de la high street del impuesto por completo.

Otra idea en consideración es un impuesto sobre el valor del suelo, que podría eventualmente reemplazar el stamp duty o el council tax.

Los negocios aplauden la estabilidad pero reclaman diálogo

A pesar del énfasis en la reforma económica, sectores del tejido empresarial británico siguen inquietos.

Según el Financial Times, varias grandes empresas han tenido dificultades para establecer una comunicación regular con los asesores de Burnham antes de que asuma el cargo.

Los directivos, según informan, temen que la nueva administración esté priorizando la reestructuración gubernamental y la descentralización por delante del diálogo con el mundo empresarial.

Algunos líderes empresariales también se preocupan de que el equipo de transición carezca de asesores dedicados responsables de la interlocución con la industria sobre política económica.

Si Burnham puede cerrar esa brecha mientras lleva a cabo su agenda de descentralización podría resultar una de las pruebas definitorias de su mandato.

Su estrategia promete remodelar la forma en que Gran Bretaña gobierna su economía.

La cuestión más importante es si finalmente puede ofrecer el crecimiento sostenido que gobiernos sucesivos no han logrado alcanzar.