Qué implican para la memoria las inversiones de Samsung, SK Hynix y Micron

El auge de la inteligencia artificial ha convertido a los chips de memoria de alto ancho de banda (HBM) en uno de los componentes más valiosos de la industria de semiconductores, generando beneficios récord y rendimientos para los accionistas en las pocas empresas capaces de producirlos.

Samsung Electronics, SK Hynix y Micron se han consolidado como los principales beneficiarios de la carrera por la infraestructura de IA, con proveedores de nube a hiperescala que se apresuran a asegurar los chips de memoria necesarios para alimentar aceleradores de IA de próxima generación como la plataforma Rubin de Nvidia y la unidad de procesamiento de tensores Ironwood de Google.

Con la demanda muy por encima de la oferta, los fabricantes están, lógicamente, recurriendo a ampliar la capacidad.

Sin embargo, hay una trampa.

La industria puesta en el punto de mira ya ha sufrido antes esa euforia seguida de expansión de capacidad manufacturera, exceso de oferta y, posteriormente, un colapso.

Por ello, ahora que nuevamente se están comprometiendo miles de millones en gasto de capital por parte de estos fabricantes de memoria, los inversores se preguntan si la industria está sentando las bases para otro ciclo doloroso de exceso de oferta de chips de memoria, lo que implicaría que el auge del comercio de memoria por la IA podría ser más breve de lo que se espera.

La demanda de IA ha creado una escasez de suministro sin precedentes

A diferencia de ciclos tecnológicos previos, la actual ola de IA ha generado un desequilibrio extraordinario entre la demanda y la oferta.

Según TrendForce, se espera que los centros de datos consuman más del 70% de todos los chips de memoria de alta gama producidos en 2026, dejando una oferta limitada para mercados tradicionales como ordenadores personales, smartphones y hardware empresarial.

El HBM se ha convertido en uno de los componentes más críticos dentro de los servidores de IA porque permite a los procesadores mover volúmenes enormes de datos a velocidades extremadamente altas, un requisito para entrenar y ejecutar modelos de IA cada vez más sofisticados.

Esa escasez ha permitido a los fabricantes de memoria fijar precios premium mientras registran beneficios récord.

Sin embargo, la historia sugiere que estos periodos rara vez duran de forma indefinida.

En las últimas dos décadas, la industria de la memoria ha seguido repetidamente el mismo patrón: la demanda aumenta, los precios suben bruscamente, los fabricantes se precipitan a construir nuevas plantas de fabricación, la producción termina inundando el mercado y los precios se desploman.

El ejemplo más reciente se produjo entre 2022 y 2023, cuando Micron y SK Hynix sufrieron pérdidas de miles de millones de dólares tras ampliar la producción en base a la demanda de la era pandémica, que se desvaneció mucho más rápido de lo esperado.

Para los inversores que participan en el lucrativo comercio de memoria para IA, un giro inesperado hacia el exceso de oferta corre el riesgo de comprimir los márgenes explosivos y las valoraciones premium que fabricantes como SK Hynix, Micron y Samsung han disfrutado.

Los fabricantes de chips están comprometiendo cientos de miles de millones de dólares

No obstante, los fabricantes de memoria están acelerando los planes de expansión para satisfacer la demanda de IA.

SK Hynix dijo el viernes que su junta ha aprobado unos 54,3 billones de wones (38.300 millones de dólares) en inversiones hasta 2031, incluidos 35,2 billones de wones para la segunda fase de su complejo de fabricación de Yongin y otros 19,1 billones de wones para su planta NAND M17 en Cheongju.

La compañía había anunciado previamente planes para invertir 600 billones de wones en el clúster de semiconductores de Yongin y otros 100 billones de wones para ampliar operaciones en Cheongju.

La planta de fabricación Y2 de Yongin se convertirá en la segunda de las cuatro instalaciones de DRAM planificadas para el clúster.

Se espera que la construcción comience en julio del próximo año, con la producción de HBM y chips DRAM de próxima generación programada para iniciarse a mediados de 2029.

La construcción de la planta de memoria flash NAND M17 comenzará a principios de 2027, y se prevé que entre en funcionamiento a finales de 2028.

Samsung también está ampliándose de forma agresiva.

Junto con SK Hynix, la compañía planea invertir más de 500.000 millones de dólares en un nuevo centro de fabricación de semiconductores en el sudoeste de Corea del Sur, como parte de una iniciativa respaldada por el gobierno destinada a distribuir la inversión industrial relacionada con la IA más allá de la región de Seúl.

Samsung también ha acelerado su calendario de fabricación en Yongin, con el objetivo de comenzar operaciones en 2029 en lugar del periodo previamente previsto de 2030–2031.

Micron, por su parte, ha comprometido al menos 200.000 millones de dólares para ampliar la fabricación y la investigación de memoria en Estados Unidos, además de construir una planta de semiconductores de 24.000 millones de dólares en Singapur.

Según Deloitte, el gasto de capital combinado de Micron, Samsung y SK Hynix se proyecta que aumente casi un 340% entre 2024 y 2027.

Por qué los analistas creen que este ciclo podría ser distinto

A pesar de la escala de las inversiones planificadas, muchos analistas sostienen que este ciclo difiere fundamentalmente de los auges anteriores de la memoria.

Según IG, el mercado actual está soportado por una demanda estructural más que puramente cíclica.

«En primer lugar, Samsung, SK Hynix y Micron —las tres compañías que han dominado el DRAM durante largo tiempo— están mostrando mayor disciplina de capital que en ciclos pasados, resistiendo la tentación de competir entre sí en construcciones especulativas. En segundo lugar, la memoria optimizada para IA es simplemente más difícil de producir: Bank of America (BofA) estima que requiere de tres a cuatro veces la capacidad de producción de la memoria convencional por unidad, y la nueva capacidad necesaria para satisfacer esa demanda afronta límites físicos —espacio en salas limpias, suministro de energía y agua— que no pueden resolverse simplemente gastando más», escribió Fabien Yip, analista de mercado en IG.

El director de Counterpoint Research, MS Hwang, considera que es poco probable que una nueva capacidad de producción significativa llegue antes de 2028.

«El punto en que todos estos planes de expansión contribuirán simultáneamente a la producción real se espera para 2028 como pronto», dijo Hwang a Benzinga.

«Ninguna de estas nuevas capacidades alcanza producción en volumen antes de 2027 —lo que respalda los precios a corto plazo, pero también significa que varias expansiones importantes llegan al mercado aproximadamente al mismo tiempo en 2028 y más allá, momento en el que la disciplina actual del sector ante la oferta afrontará su verdadera prueba», añadió Yip.

El gasto en IA sigue siendo la mayor variable

El mayor riesgo para la industria sigue siendo el ritmo de la inversión en infraestructura de IA en sí misma.

Las acciones de memoria experimentaron una fuerte volatilidad a lo largo de julio, mientras los inversores se preguntaban si los proveedores de nube a hiperescala estaban gastando de forma excesiva en infraestructura de IA.

La preocupación es que, con el gasto afectando ahora a los balances y con menores reservas de efectivo, cualquier pausa potencial en la construcción de centros de datos haría que la demanda por memoria y otros productos de las empresas de semiconductores cayera de forma repentina.

Deloitte estima que los hiperescaladores destinarán aproximadamente el 30% de su gasto de capital en centros de datos a memoria en 2026, aumentando al 36% en 2027.

«La actual escasez de suministro de memoria y los precios elevados podrían persistir hasta 2029 o incluso 2030, asumiendo una demanda sostenida de los hiperescaladores por chips de memoria. Otros clientes que necesitan memoria para dispositivos como PC, smartphones y otros electrónicos de consumo, así como para centros de datos no basados en IA, probablemente también tendrán que lidiar con precios altos de memoria», dijo Deloitte.

El analista de Bank of America, Vivek Arya, también considera que las inquietudes sobre una caída a corto plazo se han vuelto excesivas.

Arya reconoció que los precios de la memoria y los márgenes de beneficio probablemente se normalicen eventualmente a medida que entre suministro adicional al mercado entre mediados de 2027 y 2028.

Sin embargo, sostuvo que la reciente liquidación refleja el posicionamiento de los inversores ante una posible recesión más que cualquier deterioro significativo de la demanda.

«El gasto de los hiperescaladores sigue aumentando a pesar del encarecimiento de los componentes, lo que sugiere poder de fijación de precios de los semiconductores/memoria», escribió Arya.

Señaló que las tarifas de alquiler de GPU se mantienen cerca de máximos históricos y que ningún proveedor importante de la nube ha indicado que la escasez de memoria esté ralentizando los despliegues de IA.

Tras los últimos resultados de Micron, Bank of America extendió su proyección del superciclo de memoria para IA hasta finales de 2027, con una posible extensión hasta 2030.

Entre los factores de apoyo citados estaban la capacidad HBM de Micron vendida por completo hasta 2027, la producción NAND de Kioxia ya comprometida hasta 2027 y 2028, y las advertencias del presidente de SK Hynix de que la oferta mundial de memoria podría permanecer aproximadamente un 20% por debajo de la demanda hasta 2030.

Arya dijo que incluso en un escenario bajista en el que los precios de DRAM y NAND caen en línea con recesiones anteriores de la industria, las ganancias aún podrían mantenerse cerca de 100 dólares por acción.

Eso sería sustancialmente superior al pico del ciclo anterior de Micron, de alrededor de 12 dólares por acción registrado en 2018.

«No creemos que la ciclicidad subyacente de la industria haya desaparecido, pero el mecanismo detrás de ella ha cambiado. Los acuerdos a largo plazo ahora fijan precios y asignaciones con años de antelación en lugar de trimestre a trimestre, dando a compradores y vendedores más visibilidad que en ciclos pasados, cuando una escasez podía revertirse en unos pocos trimestres. Eso no convierte a la memoria en una inversión de una sola dirección: hace que el giro eventual tarde más en llegar y sea potencialmente más difícil de cronometrar», dijo Yip.