Fuite dans une centrale électrique du Minnesota : déversement d'un million de gallons d'eaux usées de cendres de charbon provenant de l'installation de Cohasset

Un incident environnemental important s'est produit au Boswell Energy Center de Minnesota Power à Cohasset, Minnesota. Une rupture dans un tuyau souterrain en plastique a libéré un million de gallons d'eau contaminée par des cendres de charbon, suscitant des inquiétudes concernant les sources d'eau locales et la faune. Cet incident a incité la société de services publics et les autorités environnementales à agir rapidement.

Réponse immédiate et mesures de confinement

Minnesota Power a découvert la fuite après avoir remarqué de l'eau stagnante près du site de rupture, indiquant une défaillance du pipeline. L'entreprise a rapidement contenu le déversement à l'aide de bermes et de barrages en terre. La fuite, située dans un coude du tuyau souterrain avant qu'il ne traverse le lac Blackwater, a provoqué un écoulement d'eau par voie terrestre et potentiellement dans le lac.

L'Agence de contrôle de la pollution du Minnesota (MPCA) et l'Agence de protection de l'environnement (EPA) ont été rapidement informées. Andrea Cournoyer, porte-parole de la MPCA, a confirmé l'implication de l'agence dans l'enquête en cours.

Le déversement a été détecté mardi à 11 h 15 et un rapport a été déposé 15 minutes plus tard. Minnesota Power a initialement lié l'incident à une « perte de pression de la pompe », précisant plus tard qu'il s'agissait d'un signal plutôt que de la cause de la fuite.

Implications environnementales et efforts de nettoyage

Les cendres de charbon, un sous-produit de la combustion du charbon, contiennent des polluants comme le mercure, le cadmium et l'arsenic, qui peuvent contaminer l'eau et l'air s'ils ne sont pas correctement gérés.

L’étang d’où l’eau était siphonnée a été utilisé entre 1980 et 2015 pour l’élimination des cendres volantes. Elle a depuis été mise hors service et l'eau est désormais utilisée pour divers processus à l'usine de Boswell, notamment la suppression des poussières.

Minnesota Power vise à assécher l'étang d'ici la fin des opérations de charbon à Boswell, prévue pour le milieu des années 2030.

Le tuyau en plastique chargé de transporter l'eau a été installé vers 2014 ou 2015. Les représentants de l'entreprise sont encore en train de déterminer depuis combien de temps le tuyau fuyait.

La MPCA, l'EPA et Minnesota Power collaborent pour atténuer l'impact environnemental du déversement.

L'eau impliquée dans le déversement n'a pas été traitée entre le bassin et l'usine, elle pourrait donc véhiculer des polluants résiduels. Des efforts sont déployés pour récupérer une partie de l’eau déversée et la renvoyer dans l’étang.

Impact local et surveillance continue

Le lac Blackwater, un réservoir de 674 acres sur le fleuve Mississippi, est le principal plan d'eau potentiellement touché par le déversement.

Les niveaux du lac sont contrôlés par le barrage de Pokegama, exploité par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine.

Le ministère des Ressources naturelles du Minnesota (DNR) décrit le lac comme « essentiellement un canal de rivière inondé » et note que la zone où l'eau chauffée de l'usine est évacuée est populaire auprès des pêcheurs.

Les autorités locales suivent de près la situation. Le superviseur des travaux publics et des services publics de Cohasset, Walter Shadley, a confirmé que la ville ne tire pas son eau potable du fleuve Mississippi.

Steve Robertson, directeur adjoint de la section de protection de l'eau potable du ministère de la Santé du Minnesota, a déclaré que les premières informations suggèrent un faible risque pour les approvisionnements locaux en eau potable.

Tout effet potentiel sur l’aquifère pourrait mettre jusqu’à un an à se manifester, et des évaluations plus approfondies seront réalisées à mesure que de plus amples informations seront disponibles.

Le Boswell Energy Center est la plus grande source d'électricité de Minnesota Power, avec ses deux unités alimentées au charbon capables de produire 932 mégawatts d'électricité.

Dans le cadre de sa transition vers une énergie sans carbone, une unité devrait être mise hors service en 2030, et la seconde devrait fermer en 2035.