Le ralentissement de Vaca Muerta pose un nouveau défi au gouvernement argentin de Milei

En Argentine, l’activité de forage et de fracturation hydraulique dans la Vaca Muerta, la quatrième plus grande réserve de pétrole non conventionnel au monde, ralentit déjà après des mois de croissance soutenue.

Ce ralentissement survient alors que les prix mondiaux du pétrole baissent et que les coûts de production montent en flèche, mettant en péril l’un des principaux piliers économiques du président Javiers Milleis, transformant l’Argentine en une superpuissance énergétique.

Vaca Muerta, située dans la province occidentale de Neuquén, produit 64 % du pétrole du pays, bien que seulement 8 % de sa superficie potentiellement productive soit en développement.

La zone de schiste sous-tend la volonté du gouvernement libertarien d’augmenter les réserves de dollars de l’Argentine et de restaurer la confiance dans le peso avec des exportations d’énergie génératrices de dollars.

Cependant, la récente baisse de l’activité, mise en évidence par le nombre de puits forés et les volumes de fracturation, menace le plan de Milei visant à augmenter les exportations de pétrole et de gaz à 30 milliards de dollars d’ici 2030, ce qui doublerait les exportations totales de pétrole et de gaz de l’Argentine.

La production atteint un niveau record avant le ralentissement

Alors que Vaca Muerta a connu un boom, elle a livré à l’Argentine sa production de pétrole la plus élevée depuis une décennie.

Tirée en grande partie par d’importants investissements d’entreprises telles que Chevron, Tecpetrol et TotalEnergies, la production nationale moyenne a atteint 827 000 barils par jour en août, soit 15 % de plus que l’année précédente.

Les analystes prévoient que la production plafonnera au cours des prochains mois.

Les prix du brut ont plongé à environ 65 dollars le baril contre 90 en avril 2024, réduisant la marge sur les projets de schiste, qui s’appuient sur des prix élevés pour couvrir leurs coûts relativement élevés.

Le nombre de puits forés dans le bassin de Neuquén est tombé à 55 en juillet, contre 67 en juin, soit le troisième mois consécutif à voir une baisse, selon le cabinet de conseil argentin AGKC.

Les données publiées par la société de services pétroliers NCS Multistage montrent que les étapes de fracturation ont chuté de 9 % en juillet par rapport à juin.

La hausse des coûts érode la compétitivité

Dans une présentation faite en septembre, le secrétaire argentin à la Coordination de l’énergie et des mines, Daniel González, a déclaré que les coûts de production à Vaca Muerta sont actuellement de 35 % à 40 % plus élevés que dans le bassin permien aux États-Unis.

Les analystes attribuent cette augmentation à l’augmentation des dépenses de main-d’œuvre, de services publics et de services, ainsi qu’à la hausse des coûts de financement.

« Le marché va s’ajuster et nous reviendrons à des prix plus raisonnables, mais en attendant, les plus efficaces survivront », nous a assuré González.

Les prévisions de l’industrie prévoyaient que le nombre de stades de fracturation atteindrait 24 000 d’ici 2025, mais le directeur national de NCS Multistage, Luciano Fucello, a déclaré qu’il était désormais peu probable que cet objectif soit atteint.

Ariel Kogan, directeur d’AGKC Consultores, a ajouté que de nombreuses entreprises attendent un changement post-électoral de la politique de change avant d’investir à nouveau.

« À ce niveau de dollar, à ce niveau de taux d’intérêt, il est préférable de garder le baril de pétrole bas et de ne pas l’extraire », a déclaré Kogan aux journalistes.

Pression sur les fournisseurs et l’industrie locale

La chaîne d’approvisionnement industrielle de l’Argentine est déjà affectée par le ralentissement.

Delgado Industrias, un fournisseur d’acier de la province de Buenos Aires pour le secteur pétrolier, a vu ses ventes chuter cette année de 40 % en raison d’une activité de forage plus faible et d’une concurrence plus féroce des exportations chinoises.

Duralitte, qui fabrique des composants pétroliers, gaziers et miniers, a interrompu les expéditions de ses trois usines argentines en raison d’une production moins chère au Brésil et aux États-Unis.

L’entreprise plaide pour une baisse des impôts afin d’être compétitive, a déclaré son fondateur, Gustavo Rossi.

Les bénéfices des ventes de pétrole libellés en dollars, par exemple, valent moins en monnaie locale lorsque le peso se renforce, une tendance qui, selon les chefs d’entreprise, a encore réduit les marges.

Cela a suscité des appels à une réforme du travail pour faciliter l’embauche et le licenciement.

Les entreprises recherchent la stabilité de leurs politiques

Les grandes entreprises énergétiques exhortent le gouvernement de Milei à lever les restrictions de change et à garantir des exportations sans restriction pour attirer davantage d’investissements.

Bien que Milei ait pris des mesures pour assouplir les restrictions relatives au paiement des dividendes et offrir des incitatifs pour les projets importants, l’incertitude persiste.

Certaines multinationales, comme ExxonMobil, ont vendu ou envisagent de vendre leurs propriétés Vaca Muerta.

Sergio Mengoni, PDG de TotalEnergies Argentina, a souligné l’importance d’un cadre politique stable : « Il est important que nous ayons de la stabilité et de la prévisibilité pour l’avenir, et que nous puissions continuer à lever le contrôle des changes afin que les entreprises comme la nôtre puissent continuer non seulement à investir, mais aussi à distribuer des dividendes. »

Alors que la production stagne et que les coûts augmentent, le destin de Vaca Muerta, et les ambitions énergétiques plus larges de l’Argentine, pourraient être déterminés par la capacité de Milei à trouver un équilibre entre la discipline budgétaire et les politiques qui maintiennent le boom du schiste du pays en vie.