ExxonMobil ferme le cracker de Singapour, signalant une profonde détresse dans le secteur mondial de la pétrochimie

ExxonMobil prévoit d’arrêter ses opérations sur le plus ancien de ses deux navires à vapeur sur l’île Jurong à Singapour à partir de mars, selon un rapport de Reuters jeudi.

Cette mesure s’inscrit dans une tendance plus large du secteur mondial de la pétrochimie à réduire la capacité en réponse aux pertes industrielles.

La phase de délire, prévue pour commencer en mars et se conclure en juin, s’inscrit dans une tendance plus large de l’industrie à réduire la capacité pétrochimique à l’échelle mondiale en raison des pertes.

Cette ancienne usine était en service depuis 2002.

Défis sectoriels

Le secteur pétrochimique traverse actuellement une période de profonde détresse mondiale, une réalité soulignée par la fermeture imminente de la toute première installation de crackers d’ExxonMobil, située dans un important centre de commerce pétrolier asiatique.

Cette décision importante d’un acteur majeur du secteur reflète les défis profonds auxquels font face les producteurs chimiques dans le monde entier, dont la principale pression sur la rentabilité due à une surcapacité généralisée.

Le principal moteur de cette saturation du marché est la Chine, qui détient non seulement le titre de plus grand consommateur mondial de produits pétrochimiques — composants essentiels dans la fabrication de divers biens comme les plastiques, les textiles, les chaussures et les pièces automobiles — mais qui a également considérablement étendu ses capacités de production nationale.

Cet afflux d’offre chinoise a fondamentalement modifié l’équilibre mondial-offre-demande, réduisant les marges et rendant des usines plus anciennes et moins efficaces financièrement non viables.

La décision de fermer le cracker d’ExxonMobil sert de baromètre puissant pour la santé de l’industrie.

Les crackers sont des unités fondamentales dans la production pétrochimique, convertissant le naphte ou l’éthane en blocs de base comme l’éthylène et le propylène.

Leur fermeture indique que même les grandes entreprises intégrées subissent la pression aiguë de la prolongation du ralentissement prolongé.

Prix déprimés

Les entreprises peinent à faire face à la baisse des prix de vente de leurs produits finaux, qui ne parviennent pas à compenser les coûts variables des matières premières et de l’énergie, entraînant des pertes opérationnelles soutenues.

Cette période de rationalisation du marché devrait se poursuivre, les producteurs du monde entier devant réévaluer leur empreinte opérationnelle, privilégier des installations plus récentes et plus compétitives en termes de coûts, et démanteler des actifs obsolètes afin de rétablir l’offre sur la demande.

La fermeture prévue fait suite au lancement du nouveau cracker vapeur d’Exxon plus tôt cette année.

Située à Huizhou, une ville du sud de la Chine, cette nouvelle installation dispose d’une capacité annuelle de production d’éthylène d’environ 1,6 million de tonnes.

Exxon a progressivement réduit le volume de ses contrats à terme avec des clients singapouriens au cours des deux dernières années, selon le rapport de Reuters.

Les investisseurs anticipent que les acheteurs locaux se tourneront probablement vers l’achat d’éthylène auprès des deux derniers producteurs à Singapour.

Exxon exploite également un second cracker d’une capacité de 1,1 million de tonnes par an (tpy) sur l’île Jurong, qui a commencé ses opérations en 2013.

Le secteur pétrochimique connaît également une consolidation en Corée du Sud, un autre important pôle asiatique.

Plans post-fermeture

ExxonMobil explore l’option d’acheter des matières premières pour soutenir certaines de ses unités dérivées de polyoléfine, après la fermeture du cracker.

Cette décision dépendra cependant des marges bénéficiaires, selon une source citée dans le rapport de Reuters,

« À moins qu’ils ne puissent obtenir des prix très bas des oléfines, il est peu probable que cela soit économiquement viable à long terme », a déclaré Catherine Tan, directrice principale de l’analytique chimique chez ICIS.

De plus, Tan prévoit que la fermeture entraînera une réduction des importations de naphta d’Exxon, car le naphte est la principale matière première pour ce cracker.

Les importations de naphta d’Exxon pour les onze premiers mois de cette année se sont élevées à environ 1,5 million de tonnes métriques (13,4 millions de barils), ce qui est nettement inférieur aux près de 2,5 millions de tonnes importées sur l’ensemble de 2024, selon les données de suivi des navires de Kpler.

Malgré cette réduction des importations, Exxon a commencé ses opérations dans une nouvelle unité de raffinage dans sa raffinerie de 592 000 barils par jour (bpd) à Singapour en septembre.

Cependant, la grande entreprise américaine a également annoncé des changements dans ses opérations à Singapour, déclarant en octobre qu’elle prévoyait de réduire de 10 à 15 % de ses effectifs singapouriens d’ici 2027.

De plus, Exxon a accepté de vendre son activité de vente au détail pétrolière dans la cité-État à Chandra Asri, copropriétaire d’Aster Chemicals, d’Indonésie, qui exploite le complexe raffinerie-pétrochimique de Bukom.