Έκρηξη κέντρων δεδομένων AI ωθεί τη ζήτηση λιθίου και πιέζει την προσφορά

Η ταχεία επέκταση των υποδομών τεχνητής νοημοσύνης αναδιαμορφώνει τη διεθνή ζήτηση για λίθιο, με τα συστήματα αποθήκευσης ενέργειας να αναδεικνύονται σε βασικό μοχλό ανάπτυξης παράλληλα με τα ηλεκτρικά οχήματα.

Πέρυσι, τα κέντρα δεδομένων που τροφοδοτούν chatbots και άλλες εφαρμογές AI προκάλεσαν απότομη αύξηση της ζήτησης για μπαταρίες λιθίου-σιδηρού φωσφορικού (LFP), οι οποίες παρέχουν σταθερή και αξιόπιστη παροχή ενέργειας.

Αυτές οι μπαταρίες χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο σε Battery Energy Storage Systems (BESS), εγκαταστάσεις μεγάλης κλίμακας που αποθηκεύουν ρεύμα από ανανεώσιμες πηγές ή το δίκτυο και το αποδίδουν σε περιόδους αιχμής ή διακοπών ρεύματος.

Οι εγκαταστάσεις BESS επιταχύνονται σε όλη τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες περιοχές, καθώς τα υπερ-κλίμακας κέντρα δεδομένων αντιμετωπίζουν αυξανόμενη κατανάλωση ενέργειας και έκθεση σε ευμετάβλητες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας, ιδίως κατά την εκπαίδευση μεγάλων γλωσσικών μοντέλων (LLM).

Τα συστήματα αυτά επιτρέπουν επίσης στους παρόχους ανανεώσιμης ενέργειας να αποθηκεύουν την πλεονάζουσα ηλιακή παραγωγή κατά τη διάρκεια της ημέρας και να την πωλούν αργότερα, δημιουργώντας πιο σταθερές ροές εσόδων.

Σύμφωνα με την Benchmark Minerals Intelligence, η ζήτηση για BESS αυξήθηκε 51% πέρυσι, υπερβαίνοντας σημαντικά την αύξηση 26% που καταγράφηκε στη ζήτηση σχετική με ηλεκτρικά οχήματα.

Παρά τούτο, τα EV εξακολουθούν να αντιστοιχούν περίπου στο 75% της παγκόσμιας κατανάλωσης μπαταριών.

Στενότητα προσφοράς ανεβάζει τις τιμές του λιθίου

Ο αυξανόμενος ρόλος της αποθήκευσης ενέργειας συμβάλλει σε μετατόπιση των δυναμικών στην αγορά λιθίου, από μια περίοδο υπερπροσφοράς και χαμηλών τιμών προς συνθήκες στενότερης προσφοράς.

Οι τιμές του λιθίου έχουν εκτοξευθεί 120% τους τελευταίους έξι μήνες, ανεβαίνοντας σε περίπου $20,000 ανά τόνο στα τέλη Φεβρουαρίου από $9,000 ανά τόνο τον Αύγουστο.

Η προηγούμενη πτώση συνδεόταν με διαταραχές στην Κίνα, συμπεριλαμβανομένης της αναστολής λειτουργίας στο ορυχείο Jianxiawo της CATL λόγω ζητημάτων αδειοδότησης.

Οι τιμές έχουν επίσης εμφανίσει μεταβλητότητα, μεταξύ άλλων ένα άλμα 46% τον Ιανουάριο που οφείλονταν σε χαμηλά επίπεδα αποθεμάτων πριν την Κινέζικη Πρωτοχρονιά.

«Η αγορά δείχνει αρκετά ισχυρή», δήλωσε ο Andy Leyland, ιδρυτής της ερευνητικής εταιρείας SC Insights, προσθέτοντας ότι το 2026 η ζήτηση θα μπορούσε να αυξηθεί 24% ενώ η προσφορά να επεκταθεί μόλις κατά 19%. «Περιμένουμε η αγορά να γίνει πιο σφικτή τα επόμενα δύο με τρία χρόνια», συμπλήρωσε.

Αυτή η στένωση αντανακλάται επίσης στις αγορές μελλοντικής εκπλήρωσης, όπου οι συμμετέχοντες αυξάνουν τη χρήση συμβολαίων λιθίου της CME Group για αντιστάθμιση κινδύνου τιμών εν μέσω διαταραχών προσφοράς και μεταβολών στη ζήτηση.

Η παγκόσμια προσφορά επεκτείνεται εν μέσω γεωπολιτικού ανταγωνισμού

Στην πλευρά της προσφοράς, οι παραγωγοί επιταχύνουν τις επεκτατικές προσπάθειές τους, ιδιαίτερα στην Αφρική, που αναδεικνύεται σε σημαντικό κόμβο παραγωγής λιθίου.

Αναλυτές της Benchmark παρατήρησαν ότι η νέα παραγωγή από την ήπειρο ξεπέρασε αυτήν του υπόλοιπου κόσμου το 2025, με πρωτοπορία από τη Ζιμπάμπουε και το Μάλι και επιπλέον ανάπτυξη στη Νότια Αφρική και τη Νιγηρία.

Η Κίνα παίζει κεντρικό ρόλο στη χρηματοδότηση αυτών των αναπτύξεων για να ασφαλίσει πρώτες ύλες για την αλυσίδα εφοδιασμού μπαταριών της.

Ταυτόχρονα, η Αργεντινή αναμένεται να καταγράψει τη μεγαλύτερη αύξηση παραγωγής παγκοσμίως, με σχέδια να διπλασιάσει την παραγωγή σε 250,000 τόνους έως το 2029 και να αυξήσει σημαντικά τα έσοδα από εξαγωγές.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες επίσης εντείνουν τις προσπάθειες μείωσης της εξάρτησης από την κινεζική προσφορά.

Ο σχηματισμός Smackover, που εκτείνεται από το Αρκάνσας έως τη Φλόριντα, έχει προσελκύσει σημαντικές επενδύσεις μετά την ανακάλυψη αποθεμάτων άλμης πλούσιας σε λίθιο.

Η Exxon Mobil επενδύει έως και $20 billion σε πρωτοβουλίες με μειωμένες εκπομπές, συμπεριλαμβανομένης της υποδομής για λίθιο, ενώ οι Standard Lithium και Equinor σχεδιάζουν να αναπτύξουν παραγωγική ικανότητα τα προσεχή χρόνια.

Παρά τις ανοδικές προοπτικές, ορισμένοι αναλυτές προειδοποιούν ότι παραμένουν κίνδυνοι στη ζήτηση.

Προόδους στην τεχνολογία μπαταριών και η αυξημένη παραγωγική δυναμικότητα της Κίνας θα μπορούσαν να πιέσουν τις τιμές.

«Υπάρχει τεράστιος ανταγωνισμός για τη βελτίωση των μπαταριών [όπως η επέκταση του λειτουργικού τους κύκλου] και η Κίνα έχει τις καλύτερες προτάσεις για να το πετύχει», δήλωσε ο Gonzalo Mondaca, Βολιβιανός ειδικός στο λίθιο.

Η γεωπολιτική διαμορφώνει επίσης την αγορά.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ξεκινήσει ένα στρατηγικό απόθεμα κρίσιμων μετάλλων αξίας $12 billion, γνωστό ως Project Vault, και επιδιώκουν συμφωνίες εφοδιασμού με χώρες σε όλη τη Νότια Αμερική.

Η Βραζιλία επίσης προσεγγίζει συμφωνίες συνεργασίας με τις ΗΠΑ για την ανάπτυξη σπάνιων γαιών και λιθίου.