Γιατί η FIFA θέλει να πουλήσει μερίδιο στο Μουντιάλ — και η οργή στο ποδόσφαιρο

Όταν η FIFA την Τρίτη ανακοίνωσε σχέδια για τη δημιουργία μιας θυγατρικής αξίας $20 δισεκατομμυρίων που θα διαχειρίζεται τα εμπορικά δικαιώματα του Παγκοσμίου Κυπέλλου και άλλων μεγάλων τουρνουά, η πρόταση έγινε αμέσως μία από τις πιο αμφιλεγόμενες ιδέες στη σύγχρονη διοίκηση του ποδοσφαίρου.

Αυτό που αρχικά φαινόταν ως χρηματοοικονομική αναδιάρθρωση εξελίχθηκε γρήγορα σε μια συζήτηση για το ποιος θα πρέπει να κατέχει τον μεγαλύτερο διαγωνισμό του ποδοσφαίρου, πώς πρέπει να διανέμεται ο πλούτος του παιχνιδιού και αν η εμπορευματοποίηση του αθλήματος έχει τελικά ξεπεράσει κάποια κόκκινη γραμμή.

Η πρόταση έχει πυροδοτήσει έντονη κριτική από την UEFA, από αρκετές εθνικές ποδοσφαιρικές ομοσπονδίες και πολιτικούς ηγέτες, και έχει επίσης αποκαλύψει μία διεύρυνση των διαφορών μεταξύ της οπτικής του προέδρου της FIFA, Gianni Infantino, για το παγκόσμιο ποδόσφαιρο και της παραδοσιακής ευρωπαϊκής δομής εξουσίας.

Ένας ανώτερος σύμβουλος του προέδρου της FIFA, Gianni Infantino, παραιτήθηκε την Παρασκευή σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τα σχέδια πώλησης μεριδίου στα εμπορικά δικαιώματα που συνδέονται με το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Την Πέμπτη, οι 55 μέλη της UEFA ψήφισαν ομόφωνα για μποϊκοτάζ σε όλα τα τουρνουά της FIFA, λιγότερο από δύο εβδομάδες αφότου η Ισπανία σήκωσε το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Ακόμη και καθώς η κριτική εντεινόταν από ολόκληρο τον κόσμο του ποδοσφαίρου, η FIFA υπερασπίστηκε την πρόταση, επιμένοντας ότι «κανείς δεν πουλάει το ποδόσφαιρο», παρά τις ενστάσεις για την απόφασή της να ξεκινήσει διαβουλεύσεις για την προσέλκυση ιδιωτών επενδυτών σε μια νέα εμπορική οντότητα συνδεδεμένη με το Παγκόσμιο Κύπελλο και άλλα τουρνουά.

Τι προβλέπει η πρόταση;

Στον πυρήνα της διαμάχης βρίσκεται η πρόταση της FIFA να ιδρύσει την FIFA Forward Enterprise (FFE), μια εμπορική θυγατρική που θα επιβλέπει τις διοργανωτικές και εμπορικές δραστηριότητες του διοικητικού οργάνου.

Η FIFA θα διατηρήσει τον έλεγχο της εταιρείας με πλειοψηφικό μερίδιο, αλλά σχεδιάζει να προσφέρει μειοψηφικά μερίδια έως και 20% σε εξωτερικούς επενδυτές, αντλώντας περίπου $4,2 δισεκατομμύρια.

Σύμφωνα με το διοικητικό όργανο, εκτιμήσεις αποτίμησης που ετοίμασε η JPMorgan τοποθετούν την αξία της FFE περίπου στα $20 δισεκατομμύρια.

Ένα όχημα που ίδρυσε ο Joshua Kushner, αδερφός του Jared Kushner, αναμένεται να ηγηθεί της προτεινόμενης ομάδας επενδυτών.

Η FIFA συνεργάζεται επίσης με την JPMorgan για την προσέλκυση επιπλέον επενδυτών, ενώ ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Liberty Media, Greg Maffei, συμβουλεύει για την εμπορική στρατηγική.

Παρά την ευρεία κριτική, η FIFA επιμένει ότι η πρόταση δεν ισοδυναμεί με πώληση του ποδοσφαίρου.

«Οι εξωτερικοί επενδυτές θα έχουν μόνο μειοψηφικό μερίδιο στην FFE και δεν θα παίξουν κανένα λειτουργικό ρόλο», δήλωσε η FIFA.

«Εξίσου, επενδύουν σε θυγατρική της FIFA και όχι στην ίδια τη FIFA. Για τη FIFA, τίποτα δεν αλλάζει.»

Η FIFA λέει ότι τα χρήματα θα μεταμορφώσουν την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου

Για τη FIFA, η πρόταση αφορά το άνοιγμα νέου κεφαλαίου και όχι την παράδοση του ελέγχου.

Το διοικητικό όργανο υποστηρίζει ότι η πώληση μειοψηφικού μεριδίου στην FFE θα της επιτρέψει αμέσως να επεκτείνει τη χρηματοδότηση για προγράμματα ανάπτυξης του ποδοσφαίρου και στα 211 μέλη της.

Αντί να επικεντρώνεται μόνο στην άντληση κεφαλαίου των $4,2 δισ., η FIFA διαμόρφωσε την πρόταση γύρω από το τι θα χρηματοδοτήσουν αυτά τα χρήματα.

Έχει δεσμευτεί να αυξήσει τη χρηματοδότηση της ανάπτυξης σε $10 δισεκατομμύρια για τον κύκλο 2027-2030, μία δραματική αύξηση από τα $3,86 δισεκατομμύρια που προϋπολογίστηκαν στον τρέχοντα τετραετή κύκλο.

Σύμφωνα με την πρόταση, κάθε μία από τις 211 εθνικές ομοσπονδίες της FIFA θα λάβει έως και $40 εκατομμύρια σε διάστημα τεσσάρων ετών.

Αυτό θα περιλαμβάνει $20 εκατομμύρια στο πλαίσιο του υφιστάμενου προγράμματος FIFA Forward και επιπλέον προαιρετικά $20 εκατομμύρια μέσω μιας νεοσύστατης πρωτοβουλίας με την ονομασία FIFA Fast-Forward.

Σύμφωνα με τη FIFA, το πρόσθετο πρόγραμμα θα επιτρέψει στις ομοσπονδίες να επενδύσουν σε υποδομές, προπονητικό προσωπικό, ποδόσφαιρο βάσης, γυναικείο ποδόσφαιρο, διοργανώσεις και εθνικές ομάδες.

Οι πληρωμές αυτές θα μπορούσαν να αυξηθούν περαιτέρω έως τα $24 εκατομμύρια κατά τον κύκλο 2035-2038.

«Το ποδόσφαιρο είναι το πιο δημοφιλές άθλημα στον κόσμο και ένας εξαιρετικός κινητήρας ανθρώπινης και κοινωνικής ανάπτυξης», δήλωσε ο πρόεδρος της FIFA, Gianni Infantino.

«Μέρη του παιχνιδιού έχουν μετατρέψει αυτή την δημοτικότητα σε αξιοσημείωτη εμπορική αξία – το γιορτάζουμε αυτό το επιτυχία και θέλουμε να συνεχιστεί, γιατί ανυψώνει ολόκληρο το άθλημα. Το έργο μας είναι να διασφαλίσουμε ότι το υπόλοιπο ποδόσφαιρο θα μεγαλώσει μαζί του: η FIFA υπάρχει για να υποστηρίξει βιώσιμη, συμπεριληπτική ανάπτυξη σε κάθε γωνιά του κόσμου.»

Ο Infantino έχει περιγράψει επανειλημμένα την πρόταση ως μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας να δημοκρατικοποιηθούν τα οικονομικά του ποδοσφαίρου πέραν της Ευρώπης και της Νότιας Αμερικής.

«Αυτό αφορά τη δημοκρατικοποίηση του ποδοσφαίρου σε παγκόσμιο επίπεδο», είπε.

Η UEFA ηγείται μιας αυξανόμενης αντίστασης

Αυτό το επιχείρημα έχει βρει λίγη υποστήριξη μεταξύ της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής ελίτ.

Μέσα σε λίγες ώρες από την εμφάνιση των λεπτομερειών, η κριτική ήρθε από διάφορες συνομοσπονδίες και εθνικές ομοσπονδίες, πολλές από τις οποίες παραπονέθηκαν ότι δεν είχαν ερωτηθεί πριν η FIFA προωθήσει την πρόταση.

Η ισχυρότερη απάντηση προήλθε από την UEFA.

Το ευρωπαϊκό διοικητικό όργανο κατηγόρησε τη FIFA ότι προσπαθεί να εμπορευματοποιήσει το πιο σημαντικό τουρνουά του ποδοσφαίρου με τρόπο ασύμβατο με τις ευθύνες της ως παγκόσμιο διοικητικό όργανο του αθλήματος.

«Η ψυχή και η διακυβέρνηση του ποδοσφαίρου δεν είναι περιουσιακά στοιχεία προς εκποίηση — ειδικά χωρίς διαφάνεια ως προς το ποιος κερδίζει χρηματοοικονομικά», δήλωσε η UEFA.

«Κανείς από εμάς δεν είναι ο ιδιοκτήτης του ποδοσφαίρου. Δεν είναι της FIFA για να πουληθεί.»

Η οργάνωση πρόσθεσε ότι η πρόταση αποτελεί επικίνδυνο προηγούμενο.

«Η UEFA το παίρνει εξαιρετικά σοβαρά. Έτσι πρέπει να κάνει και κάθε εθνική ποδοσφαιρική ομοσπονδία. Έτσι πρέπει να κάνουν και όλοι οι ενδιαφερόμενοι: λίγκες, σύλλογοι, παίκτες, οπαδοί, κυβερνήσεις και όλοι όσοι νοιάζονται για το μέλλον του αθλήματος.»

Η κριτική αντικατοπτρίζει μια ολοένα και πιο τεταμένη σχέση μεταξύ FIFA και UEFA υπό την ηγεσία του Infantino.

Οι σχέσεις μεταξύ των δύο οργανισμών έχουν επιδεινωθεί σταθερά τα τελευταία χρόνια για θέματα που κυμαίνονται από μεταρρυθμίσεις στη διακυβέρνηση μέχρι τη διαιτησία, τις πειθαρχικές διαδικασίες και την επέκταση των τουρνουά.

Οι εντάσεις έγιναν ιδιαίτερα εμφανείς κατά το φετινό Μουντιάλ, όταν ο πρόεδρος της UEFA, Aleksander Ceferin, αρνήθηκε να παραστεί στον τελικό μετά από διαφωνίες με τη FIFA για αρκετά λειτουργικά θέματα.

Στη συζήτηση έχουν επίσης εισέλθει πολιτικοί ηγέτες.

Ο Βρετανός πρωθυπουργός Andy Burnham επέκρινε την πρόταση, υποστηρίζοντας ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο πρέπει να παραμείνει έξω από την επιρροή χρηματοοικονομικών επενδυτών.

«Το Παγκόσμιο Κύπελλο δεν είναι προϊόν. Είναι ο μεγαλύτερος διαγωνισμός στον παγκόσμιο αθλητισμό και ποτέ δεν ήταν προς πώληση», έγραψε ο Burnham στο X.

«Ντύστε τη συμφωνία όπως θέλετε. Μόλις πουλήσετε ένα κομμάτι του, έχετε πουληθεί.»

Γιατί οι επικριτές αμφισβητούν την ανάγκη για εξωτερικό κεφάλαιο

Η αυξανόμενη αντίδραση έχει αφήσει τη FIFA να υπερασπίζεται όχι μόνο τα εμπορικά πλεονεκτήματα της πρότασης, αλλά και το ευρύτερο όραμά της για το πώς πρέπει να διοικείται το ποδόσφαιρο στο μέλλον.

Το κεντρικό ερώτημα που θέτουν οι επικριτές δεν είναι αν η FIFA μπορεί να αντλήσει δισεκατομμύρια από επενδυτές, αλλά αν πραγματικά το χρειάζεται.

Η FIFA ήδη συγκαταλέγεται ανάμεσα στους πλουσιότερους αθλητικούς οργανισμούς παγκοσμίως, παράγοντας δισεκατομμύρια από δικαιώματα μετάδοσης, χορηγικές συμφωνίες και εμπορικές συνεργασίες που συνδέονται κυρίως με το ανδρικό Παγκόσμιο Κύπελλο.

Οι υποστηρικτές της πρότασης υποστηρίζουν ότι η δημιουργία της FIFA Forward Enterprise θα μεγιστοποιήσει περαιτέρω αυτά τα εμπορικά έσοδα δίνοντας στον οργανισμό ένα αποκλειστικό όχημα εστιασμένο σε εμπορικές και διοργανωτικές λειτουργίες.

Οι επικριτές, ωστόσο, επισημαίνουν ότι η ίδια η FIFA έχει αναγνωρίσει πως η FFE θα πρέπει να παράγει υψηλότερα έσοδα μακροπρόθεσμα ανεξάρτητα από το αν εισαχθούν εξωτερικοί επενδυτές.

Μία πηγή εξοικειωμένη με τη σκέψη της FIFA είπε στο The Athletic ότι η σύσταση της FFE είχε κατά νου τη «διαχωρισμό και την εστίαση» και ότι ήταν «απολύτως εφικτό» η θυγατρική να παραμείνει εξ ολοκλήρου στην ιδιοκτησία της FIFA.

Αυτή η παρατήρηση ενέτεινε τα ερωτήματα σχετικά με το γιατί το διοικητικό όργανο χρειάζεται να αραιώσει την ιδιοκτησία καθόλου.

Τα έσοδα από την πώληση ενός μειοψηφικού μεριδίου θα χρηματοδοτούσαν κυρίως μια εφάπαξ αύξηση των πληρωμών για ανάπτυξη προς τις εθνικές ομοσπονδίες.

Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η FIFA θα μπορούσε αντί να διατηρήσει πλήρη ιδιοκτησία της εμπορικής οντότητας και σταδιακά να αυξήσει αυτές τις πληρωμές με την πάροδο του χρόνου χρησιμοποιώντας τα υψηλότερα εμπορικά της έσοδα.

Η συζήτηση έγινε ακόμα πιο έντονη επειδή η FIFA ενέκρινε πολύ μικρότερο προϋπολογισμό για το Forward πριν από λιγότερο από ένα χρόνο, για να επιστρέψει τώρα με μια πρόταση που περιλαμβάνει δραματική αύξηση της χρηματοδότησης.

Σύμφωνα με το The Athletic, η FIFA υποστηρίζει ότι το εφάπαξ πρόγραμμα Fast-Forward είναι απαραίτητο για να «ξεκλειδώσει και να επιταχύνει μακροπρόθεσμα έργα ανάπτυξης που διαφορετικά θα ήταν απρόσιτα εντός ενός μόνο κύκλου FIFA Forward.»

Για τους αντιπάλους, όμως, η ξαφνική αίσθηση επείγοντος εγείρει περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις.

Η πολιτική και το ιδιωτικό κεφάλαιο μπαίνουν στο κάδρο

Ένα άλλο επίπεδο διαμάχης περιβάλλει την ταυτότητα των ενδεχόμενων επενδυτών.

Το επενδυτικό όχημα του Joshua Kushner αναμένεται να ηγηθεί του κονσόρτσιουμ που ενδιαφέρεται να αποκτήσει μειοψηφικό μερίδιο στην FIFA Forward Enterprise.

Σχεδόν αμέσως η προσοχή μετατοπίστηκε στις οικογενειακές σχέσεις των Kushner.

Ο Joshua είναι ο αδερφός του Jared Kushner, γαμπρού του προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump, με αποτέλεσμα κάποιοι παρατηρητές να συνδέσουν πολιτικά την προτεινόμενη επένδυση με την ολοένα στενότερη σχέση του Infantino με τον Trump.

Πηγές κοντά στην Thrive Capital προσπάθησαν να απομακρύνουν τον Joshua Kushner από αυτές τις υποθέσεις, ανέφερε το The Athletic.

Σύμφωνα με το The Athletic, ο Joshua Kushner έχει κάνει δωρεές σε δημοκρατικές οργανώσεις, ενώ η σύζυγός του, Karlie Kloss, έχει επίσης τακτικά δωρίσει σε υποψήφιους των Δημοκρατικών.

Παρόλα αυτά, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η εμφανής σχέση του Infantino με τον Trump έχει περιπλέξει τις δημόσιες αντιλήψεις για την πρόταση.

Η ευρύτερη ανησυχία εκτείνεται πολύ πέρα από την πολιτική.

Για πολλούς εντός του ποδοσφαίρου, το ζήτημα είναι αν το ιδιωτικό κεφάλαιο θα πρέπει να έχει οποιοδήποτε ιδιοκτησιακό ενδιαφέρον στον εμπορικό μοχλό που τροφοδοτεί το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Τα ιδιωτικά κεφάλαια στο τέλος επιδιώκουν χρηματοοικονομικές αποδόσεις για τους επενδυτές τους.

Αυτός ο στόχος, υποστηρίζουν οι επικριτές, δεν συμβαδίζει άνετα με την δηλωμένη αποστολή της FIFA ως μη κερδοσκοπικού διοικητικού οργάνου υπεύθυνου για την προώθηση του ποδοσφαίρου παγκοσμίως.

Τα καταστατικά της FIFA περιγράφουν την αποστολή της ως βελτίωση του ποδοσφαίρου και προώθησή του παγκοσμίως μέσω των «ενωτικών, εκπαιδευτικών, πολιτιστικών και ανθρωπιστικών αξιών» της.

Αυτή η διατύπωση έχει επικαλυφθεί επανειλημμένα από τους αντιπάλους, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι η εισαγωγή εξωτερικών μετόχων αλλάζει θεμελιωδώς τα κίνητρα της οργάνωσης.

Το ποδόσφαιρο έχει δει παρόμοιες συμφωνίες στο παρελθόν

Μια υπεράσπιση της πρότασης είναι το επιχείρημα ότι η εξωτερική επένδυση γίνεται όλο και πιο κοινή στον επαγγελματικό αθλητισμό.

Υπάρχουν παραδείγματα σε όλη τη βιομηχανία.

Η Formula One λειτουργεί εδώ και καιρό ως εμπορικά προσανατολισμένη επιχείρηση με ιδιωτική ιδιοκτησία.

Η ισπανική La Liga πούλησε μελλοντικά εμπορικά δικαιώματα στην ιδιωτική εταιρεία CVC με αντάλλαγμα πάνω από €2 δισεκατομμύρια το 2021.

Η ίδια η UEFA επίσης συνεργάζεται στη διαχείριση της UC3, μιας εμπορικής επιχείρησης που είναι υπεύθυνη για τη διαχείριση των επιχειρηματικών συμφερόντων των ευρωπαϊκών της διοργανώσεων.

Οι υποστηρικτές, επομένως, θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ότι η FIFA απλώς ακολουθεί μια εγκαθιδρυμένη τάση.

Οι επικριτές αντιτείνουν ότι αυτές οι συγκρίσεις παραβλέπουν μια σημαντική διάκριση.

Σε αντίθεση με τη Formula One ή πολλά εγχώρια πρωταθλήματα, η FIFA υπάρχει ως μη κερδοσκοπικό διοικητικό όργανο και όχι ως εμπορική εταιρεία ψυχαγωγίας.

Ο ρόλος της εκτείνεται πέρα από τη μεγιστοποίηση των εσόδων.

Επιβλέπει την παγκόσμια διακυβέρνηση του ποδοσφαίρου, διανέμει κονδύλια ανάπτυξης, οργανώνει διεθνείς διοργανώσεις και εκπροσωπεί περισσότερες από 200 εθνικές ομοσπονδίες.

Αυτή η ευρύτερη ευθύνη, λένε οι επικριτές, καθιστά τις συγκρίσεις με καθαρά εμπορικές αθλητικές επιχειρήσεις παραπλανητικές.

Η FIFA επίσης ωφελείται από αυτή τη νομική δομή.

Σύμφωνα με το The Athletic, την τελευταία δεκαετία η FIFA δημιούργησε προ φόρων πλεόνασμα $1.241 δισεκατομμυρίων πληρώνοντας μόλις $66 εκατομμύρια σε φόρους, που αντιστοιχεί σε εκτιμώμενο αποτελεσματικό φορολογικό συντελεστή περίπου 5%.

Αυτά τα πλεονεκτήματα, υποστηρίζουν οι επικριτές, συνοδεύονται από ευθύνες που είναι δύσκολο να συμμορφωθούν με την εισαγωγή ιδιωτικών επενδυτών που αποζητούν χρηματοοικονομικές αποδόσεις.

Μια ψηφοφορία που μπορεί να αναδιαμορφώσει το ποδόσφαιρο

Παρά την αυξανόμενη αντίδραση, η FIFA φαίνεται αποφασισμένη να συνεχίσει τη διαδικασία διαβούλευσης.

Η πρόταση τελικά θα απαιτήσει έγκριση τόσο από το Συμβούλιο της FIFA όσο και από τις 211 εθνικές ομοσπονδίες του οργανισμού.

Η ψηφοφορία αναμένεται να καταστεί μία από τις σημαντικότερες αποφάσεις διακυβέρνησης στη σύγχρονη ιστορία της FIFA.

Ο καθηγητής οικονομικών του ποδοσφαίρου Kieran Maguire πιστεύει ότι η πολιτική γύρω από την πρόταση δεν μπορεί να αγνοηθεί.

«Η FIFA υπό τον Infantino δίνει πολλά χρήματα σε μικρές χώρες, οι οποίες με τη σειρά τους τον ψηφίζουν για να επανεκλεγεί ως πρόεδρος», είπε ο Maguire στο CNBC την προηγούμενη εβδομάδα.

Ο Infantino αναμένεται να διεκδικήσει άλλη μια θητεία ως πρόεδρος της FIFA του χρόνου.

Το κατά πόσον οι εθνικές ομοσπονδίες θα δουν την πρόταση κυρίως ως οικονομική ευκαιρία ή ως ρίσκο στη διακυβέρνηση μπορεί τελικά να καθορίσει τόσο το μέλλον της FIFA Forward Enterprise όσο και την πορεία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.