La valutazione elevata delle azioni Costco solleva preoccupazioni: è il momento di vendere?

Le azioni di Costco Wholesale sono diventate il Palantir Technologies del mondo della vendita al dettaglio, vantando una valutazione elevata e una base di investitori appassionati.

Il gigante dei magazzini continua a offrire valore ai suoi 77 milioni di soci in tutto il mondo con offerte imbattibili, come i polli arrosto a 4,99 $ e il combo hot dog e bibita a 1,50 $, invariati da 40 anni.

Questa fedeltà ha fatto sì che le azioni dell'azienda aumentassero di quasi 600 volte dal suo IPO del 1985.

Tuttavia, la sua attuale valutazione solleva questioni critiche per gli investitori.

Le azioni di Costco sono salite del 45% nel 2024, raggiungendo i 962 dollari e scambiandosi a 53 volte gli utili futuri, livelli raggiunti solo da Tesla tra le prime 20 aziende dell'S&P 500.

Tuttavia, gli analisti avvertono in un rapporto di Barron's che tali multipli elevati potrebbero non essere in linea con la crescita prevista di Costco, che dovrebbe avere una media annua del 10% degli utili per azione nei prossimi anni.

Caso favorevole per COST e meriti del suo modello di business

Nonostante le preoccupazioni sulla valutazione, il modello di Costco rimane il preferito sia dagli analisti che dai consumatori.

Si prevede che i ricavi di Costco aumenteranno del 7% nell'attuale anno fiscale, dopo un incremento simile nel 2024.

Le vendite nei punti vendita esistenti sono cresciute tra il 5% e il 6% all'anno negli ultimi due anni.

Inoltre, i quasi 900 punti vendita Costco (616 negli Stati Uniti) si stanno espandendo di 25-30 unità all'anno, a testimonianza della forte domanda per il suo approccio orientato al valore.

L'analista di JPMorgan Christopher Horvers elogia l'espansione internazionale di Costco, sottolineando il suo successo in ogni Paese in cui è entrato.

Circa un terzo dei suoi negozi si trova all'estero e le nuove aperture spesso attirano lunghe code, a dimostrazione dell'attrattiva universale del marchio.

Fonte: Barron's

Simeon Gutman di Morgan Stanley condivide questo ottimismo e prevede una crescita accelerata dei profitti.

Mantiene una valutazione di sovrappeso con un obiettivo di prezzo di 1.150 $, il che implica un rialzo di quasi il 20% rispetto ai livelli attuali.

Le quote di iscrizione svolgono un ruolo fondamentale nel successo di Costco, rappresentando circa la metà dei suoi profitti operativi.

Un aumento di 5 dollari della quota annuale di iscrizione, che passerà a 65 dollari a settembre 2024 (il primo aumento in sette anni), sottolinea ulteriormente la sua resilienza.

Notare che quasi la metà dei membri opta per l'iscrizione Executive a 130 $.

Queste commissioni, con tassi di rinnovo che superano il 90%, forniscono un flusso di reddito costante, conferendo a Costco un fascino simile a quello di Netflix e giustificando il multiplo P/E elevato di cui gode l'azienda, affermano i tori.

Gli analisti suggeriscono cautela, la valutazione elevata di Costco è difficile da giustificare

Brian Yarbrough, analista del settore retail presso Edward Jones, sottolinea che Costco era valutato 40 volte gli utili futuri all'inizio del 2024 e 30 volte prima della pandemia di Covid-19.

Ciò suggerisce che le azioni potrebbero perdere slancio man mano che gli utili si allineano al prezzo attuale, oppure potrebbero scendere potenzialmente del 15% al 20% in caso di ribasso del mercato o di un imprevisto calo di profitti o ricavi.

Dice:

Se il titolo tornasse a una valutazione più modesta di 40 volte gli utili proiettati per il 2025, il suo prezzo potrebbe scendere di oltre il 20% a 725 dollari.

Confronto tra le azioni di Costco e quelle di altri giganti tecnologici, Fonte: Barron's

Anche rispetto ai suoi concorrenti, Costco sembra avere prezzi troppo alti.

Le azioni in crescita come Apple, Microsoft e Nvidia vengono scambiate a circa 30 volte gli utili futuri, mentre Walmart e Amazon oscillano intorno alle 35 volte.

Il rapporto prezzo/utile/crescita (PEG) di Costco, pari a cinque, contrasta nettamente con la fascia compresa tra due e tre tipica della maggior parte delle azioni in crescita.

Gli analisti di Trivariate Research condividono una prospettiva cauta.

I loro dati indicano che le aziende che per la prima volta superano il rapporto P/E di 50 spesso tornano al di sotto di 40 entro un anno, ottenendo risultati inferiori al mercato nei tre anni successivi. Dicono:

La stessa opinione è condivisa da Yarbrough, che sottolinea che la reputazione di alta qualità di Costco non giustifica il suo elevato prezzo azionario.

"Sarà difficile che le azioni riescano a superare le aspettative nei prossimi tre o quattro anni", afferma.

Dolori della crescita: potenziale di espansione limitato negli Stati Uniti

Sebbene Costco continui a prosperare, la sua traiettoria di crescita è confrontata con delle sfide.

Bill Smead, gestore del Smead Value Fund, sottolinea che le enormi vendite annuali di Costco, pari a 250 miliardi di dollari, rendono matematicamente difficile sostenere i tassi di crescita passati.

L'azienda continua a riscuotere successo aprendo nuovi negozi in mercati affermati, come Pleasanton, in California, e in nuovi territori, come Scarborough, nel Maine.

Tuttavia, la pista per l'espansione statunitense si sta restringendo.

Il CEO Ron Vachris rimane ottimista, citando le opportunità nei mercati nazionali e internazionali ancora inesplorati, ma analisti come Smead paragonano la valutazione attuale di Costco alle azioni "Nifty Fifty" degli anni '70, che hanno registrato prestazioni significativamente inferiori nel decennio successivo.

Quali sono i rischi di un ripiegamento e dovresti vendere le azioni?

La storia dimostra che le valutazioni elevate spesso invitano a correzioni e il caso di Costco non fa eccezione.

Gli analisti di Trivariate Research avvertono che le aziende con elevati rapporti P/E tendono a registrare prestazioni inferiori nel lungo termine.

Sebbene non ci siano minacce immediate ai fondamentali di Costco, un calo più ampio del mercato o una mancata attese sugli utili potrebbero scatenare un brusco calo.

Inoltre, la valutazione delle quote associative separatamente dai profitti al dettaglio, un argomento comune tra i sostenitori del rialzo, rimane controverso.

Yarbrough sostiene che la strategia olistica di Costco rende tali distinzioni impraticabili.

I punti di forza di Costco sono innegabili, dal suo modello basato sull'iscrizione all'impegno costante per il valore.

La fedeltà della clientela, i bassi tassi di furti e il team manageriale esperto sono la prova dell'eccellenza operativa del negozio.

Tuttavia, la valutazione delle azioni sembra eccessiva, soprattutto alla luce delle modeste proiezioni di crescita.

Per gli investitori a lungo termine, la questione non è la qualità di Costco, ma se il prezzo attuale giustifica i rendimenti futuri.

Con il rischio di un ripiegamento incombente, potrebbe essere giunto il momento per gli investitori di rivalutare le proprie posizioni.