Riuscirà la Cina a superare gli Stati Uniti come prima potenza mondiale?

La Cina sembrava inarrestabile un decennio fa. La sua economia ruggiva. Le città sono cresciute. Le fabbriche si agitavano.

È stata raccontata una storia familiare: la Cina avrebbe superato gli Stati Uniti e sarebbe iniziato un nuovo ordine mondiale.

Ma non è stato così.

La crescita della Cina è invece rallentata. Le crepe nell'economia e nella società del paese stanno diventando sempre più evidenti.

Nel frattempo, Xi Jinping ha rafforzato la sua presa sul sistema politico cinese e sta invecchiando in quella che alcuni chiamano una fase di "leone in inverno".

Cosa sta frenando la Cina? Il paese sta affrontando problemi strutturali o potrebbe forse essere la sua leadership a trattenerlo?

Le dimensioni non sono uguali alla forza

I numeri parlano chiaro. Il PIL della Cina si attesta a 19,2 trilioni di dollari quest'anno rispetto ai 30,5 trilioni di dollari degli Stati Uniti, secondo il FMI. In termini di potere d'acquisto, la Cina è in vantaggio, ma la sua popolazione non è più ricca. Il PIL pro capite è quasi sei volte e mezzo inferiore a quello americano.

Tuttavia, il tasso di investimento della Cina è superiore al 40% del PIL. In molte città più piccole è più vicino al 58%, secondo una ricerca del Financial Times. Nei paesi ricchi questo numero è di solito intorno al 20%.

Ciò ha creato un'enorme sovraccapacità. Le fabbriche di veicoli elettrici, batterie e acciaio funzionano al di sotto della piena capacità. I prezzi continuano a scendere, soprattutto nel settore manifatturiero, il che sta spingendo la Cina verso la deflazione.

Gli analisti di Rhodium Group stimano che il surplus commerciale della Cina sia aumentato di 775 miliardi di dollari in soli quattro anni. Questo è un segno di debolezza interna: quando le famiglie non spendono abbastanza, le aziende scaricano i loro prodotti all'estero.

Al contrario, l'economia statunitense si basa sui consumi. Le famiglie americane rappresentano circa il 68% del PIL, rispetto a circa il 38% in Cina. Questa singola differenza spiega perché la Cina ha una scala ma fatica ancora a tradurla in potere reale.

Anche i margini sono sotto pressione. Anche con i sussidi, i profitti manifatturieri sono diminuiti del 9,1% nel maggio 2025 e di un altro 4,3% a giugno, riflettendo la brutale concorrenza sui prezzi.

La realtà della situazione economica della Cina

La crescita trainata dagli investimenti ha un costo. La Cina ha ora un debito che raggiunge circa il 312% del PIL, più del doppio rispetto al livello del 2019 e classificandosi tra i più alti a livello globale.

Una grossa fetta di questa cifra è nascosta nei veicoli di finanziamento locali. I governi locali hanno utilizzato LGFV fuori bilancio per finanziare le infrastrutture, portando ad almeno 7-11 trilioni di dollari di passività locali e 800 miliardi di dollari a rischio di default.

Il settore immobiliare un tempo costituiva il 30% della sua economia ed è al centro di questo problema. Dal 2020, uno dei principali sviluppatori su tre è andato in default. Le città rimangono costellate di edifici vuoti e i consumatori sono ora riluttanti a reinvestire.

I prezzi delle case sono in calo e la ricchezza delle famiglie è stata ridotta di circa 18 trilioni di dollari dal picco, secondo le stime di Bloomberg.

Gli Stati Uniti hanno i loro problemi di debito, ma hanno anche mercati dei capitali profondi e una maggiore tolleranza per le insolvenze.

Anche le tendenze demografiche sono un freno alla crescita a lungo termine del paese. Nel 2024 i decessi hanno superato le nascite di circa 1,4 milioni. Il tasso di fertilità è bloccato a soli 1,15 figli per donna. Il numero di persone in età lavorativa (15-59 anni) ha raggiunto il picco nel 2014 e si sta riducendo rapidamente. Entro la metà del secolo la Cina potrebbe perdere un quarto della sua forza lavoro.

Questo calo annuale del lavoro è in netto contrasto con gli Stati Uniti, dove l'immigrazione sostiene una crescita costante.

La gara tecnologica è reale ma impari

La Cina non sta ferma. Ha costruito industrie leader a livello mondiale nel settore dei veicoli elettrici, delle batterie, dei pannelli solari e dei droni. Una ricerca del Belfer Center di Harvard rileva che la Cina è davanti agli Stati Uniti in 57 delle 64 tecnologie critiche.

Tuttavia, le scoperte che guidano la produttività a lungo termine provengono ancora per lo più dagli Stati Uniti. La Cina è in ritardo nei semiconduttori avanzati e dipende da strumenti stranieri per realizzare i suoi chip più sofisticati.

Il suo settore dell'intelligenza artificiale è di dimensioni formidabili, ma si concentra su usi applicati come l'automazione industriale piuttosto che sulla ricerca di base.

Leggi di più: Trump sta consegnando alla Cina una vittoria nella guerra dei chip AI?

Questa differenza è importante perché le tecnologie in cui la Cina è leader sono altamente competitive e a basso margine. I produttori di veicoli elettrici stanno combattendo la guerra dei prezzi in patria.

I produttori di pannelli solari stanno inondando i mercati mondiali con pannelli a basso costo, provocando controversie commerciali. Gli Stati Uniti, al contrario, hanno mantenuto il dominio nelle parti con i margini più alti dello stack tecnologico.

Il risultato è che il successo industriale della Cina non si traduce in modo altrettanto netto in un aumento dei redditi o nella fiducia dei consumatori. Mantiene il paese grande ma continua a investire pesantemente, il che riporta l'attenzione sulla spesa delle famiglie.

Il problema è la leadership?

La storia economica è inseparabile dalla politica. Xi Jinping ha consolidato il potere a un livello mai visto dai tempi di Mao. I limiti di mandato sono spariti. Il dissenso è stato schiacciato.

Un'alta commissione per le riforme economiche, che si è riunita 38 volte all'inizio del suo mandato, si è riunita solo sei volte dal 2022 e non una volta dall'agosto 2024.

Anche gli alti funzionari sono stati epurati. Più di 50 quadri di alto livello sono stati disciplinati solo nell'ultimo anno. Il processo decisionale è sempre più concentrato nelle mani di un solo uomo.

Ciò ha conseguenze per l'economia. Le politiche che potrebbero stimolare i consumi, come l'aumento della spesa sociale o la ridistribuzione del reddito dalle imprese statali alle famiglie, richiedono un rischio politico. Indeboliscono il settore statale e danno potere ai cittadini comuni. Sotto Xi, è improbabile che ciò accada.

Invece, la leadership continua a spingere gli stessi vecchi strumenti: obiettivi di investimento, promozione delle esportazioni e controlli più stretti. Queste misure possono impedire il collasso della crescita, ma non possono colmare il divario con gli Stati Uniti.

Finché il potere sarà centralizzato e l'iniziativa privata sarà contenuta, il vasto potenziale economico della Cina rimarrà sottoutilizzato.

Perché l'invecchiamento della leadership è importante ora

I dittatori, invecchiando, si concentrano su se stessi. Gli analisti la chiamano la fase del "leone in inverno". Due pressioni lo definiscono. In primo luogo, le crescenti preoccupazioni per la salute costringono i leader a proteggere il loro dominio. In secondo luogo, l'incertezza della successione provoca paranoia e costante consolidamento del potere.

Xi ha 72 anni. È scomparso dalla vista per quasi due settimane nel maggio-giugno 2025. Sebbene le fonti ufficiali la definiscano una procedura medica, l'assenza ha suscitato ansia all'interno del partito.

Tali vuoti invisibili diventano pericolosi nei regimi personalisti. Potenti potenziali rivali possono usarli per espandere l'influenza.

Con l'avanzare dell'età, Xi ha meno spazio per gli errori. Qualsiasi debolezza percepita invita a fare jockey interni. Ciò significa meno riforme economiche coraggiose e più controllo politico.

La creatività, il dissenso, anche l'imprenditorialità moderata diventano rischi. In un momento in cui la crescita economica richiede flessibilità, l'attenzione di Xi verso l'interno limita le opzioni.

La Cina supererà mai gli Stati Uniti?

Al momento sembra improbabile, dato che la Cina si trova di fronte a molteplici trappole. La debolezza della proprietà, il declino demografico, l'elevato debito e la bassa produttività impongono un freno economico.

La struttura politica sotto Xi amplifica questi problemi. L'incertezza della successione, le purghe dei veterani e le mosse anti-settore privato limitano la flessibilità delle politiche.

Se a Xi succedesse un leader che riapre lo spazio per le riforme, la Cina potrebbe recuperare un po' di slancio. Le sue infrastrutture, gli ecosistemi di produzione, i centri di innovazione sono ancora potenti.

Per ora, la Cina rimane seconda. Potente ma in stallo. Più a lungo dura la pausa, più la resistenza diventa radicata. La svolta verso l'interno di Xi potrebbe inavvertitamente prolungare il vantaggio dell'America, dando ad altre nazioni il tempo di rafforzarsi nel frattempo.