Il dominio della Cina sulle terre rare scatena la corsa occidentale per l'indipendenza

Il delicato equilibrio delle catene di approvvigionamento globali è sottoposto a una pressione senza precedenti, in particolare nel regno critico degli elementi delle terre rare.

La Cina, una forza dominante in questo settore, ha esercitato la sua influenza con crescente assertività, innescando una corsa tra le nazioni occidentali, in particolare gli Stati Uniti, per garantire la propria indipendenza mineraria strategica.

La saga in corso evidenzia l'intricata interazione tra commercio, tecnologia e sicurezza nazionale.

Con una mossa che ha fatto scalpore sui mercati internazionali, il 4 aprile la Cina ha implementato una rigorosa procedura di licenza per l'esportazione di alcune terre rare e prodotti correlati.

Ciò ha portato immediatamente a un crollo significativo delle esportazioni. Mentre Pechino inizialmente ha inquadrato questa procedura come una procedura standard, citando la natura a doppio uso dei magneti permanenti (che dipendono fortemente dalle terre rare) per applicazioni sia civili che militari, le implicazioni strategiche sono diventate presto evidenti.

Volkmar Baur, analista FX di Commerzbank AG, ha dichiarato in un rapporto:

Sebbene le esportazioni cinesi siano rimbalzate a giugno, le aziende continuano a fare i conti con persistenti strozzature e ritardi nelle consegne, sottolineando l'impatto persistente dell'inasprimento della stretta della Cina.

L'impareggiabile dominio della Cina e le sue implicazioni

Il quasi monopolio della Cina nel mercato delle terre rare le garantisce una leva finanziaria senza pari.

La nazione produce circa il 90% di tutte le terre rare raffinate e controlla l'intera capacità globale di alcuni elementi specifici.

Questa posizione di comando autorizza il governo cinese a interrompere le catene di approvvigionamento a piacimento attraverso deliberate restrizioni all'esportazione, portando potenzialmente a diffuse interruzioni della produzione nell'industria manifatturiera.

Le conseguenze di tali interruzioni sono di vasta portata. I magneti permanenti, prodotti quasi esclusivamente in Cina, sono componenti indispensabili in una vasta gamma di dispositivi elettronici, dai telefoni cellulari e aspirapolvere di tutti i giorni ai veicoli elettrici all'avanguardia.

Sebbene le quantità di terre rare richieste siano spesso piccole, il loro ruolo critico le rende estremamente difficili, se non impossibili, da sostituire. "Anche se spesso sono necessarie solo piccole quantità di terre rare, sono indispensabili", ha sottolineato Baur, sottolineando l'impatto sproporzionato della loro scarsità.

Controstrategia degli Stati Uniti: investire nella resilienza interna

Riconoscendo l'acuta vulnerabilità derivante da questa dipendenza dalla Cina, il governo degli Stati Uniti ha intrapreso una strategia ambiziosa per rafforzare le sue capacità nazionali di terre rare.

Con una mossa significativa a luglio, il Dipartimento della Difesa ha acquisito una partecipazione in una società chiave degli Stati Uniti, assicurandosi un'opzione per acquisire fino al 15% delle sue azioni, rendendolo potenzialmente il maggiore azionista.

Questa società è l'unica entità negli Stati Uniti a possedere sia una miniera di terre rare, la Mountain Pass Mine in California, sia un impianto di produzione di magneti permanenti.

L'impegno del governo degli Stati Uniti va oltre gli investimenti azionari. Ha inoltre garantito l'acquisto di tutto l'ossido di neodimio-praseodimio (NdPr) prodotto dall'azienda nel prossimo decennio al prezzo di 110 dollari al chilogrammo.

Questo prezzo garantito supera significativamente gli attuali tassi di mercato, attestandosi a circa il 50% al di sopra del prezzo raggiungibile allo Shanghai Metal Exchange e di oltre l'80% al di sopra del prezzo medio di quest'anno per l'ossido di NdPr.

Baur ha sottolineato:

Ha inoltre illustrato il premio che viene pagato per garantire l'approvvigionamento interno.

Sulla base dei volumi di produzione del 2020 dalla miniera di Mountain Pass, questo prezzo garantito si traduce in una sovvenzione annua stimata di circa 1,4 miliardi di dollari.

Nonostante i costi discutibili, la strategia aggressiva degli Stati Uniti di costruire una catena di approvvigionamento "dalla miniera al magnete" mira all'autosufficienza nella produzione di magneti permanenti entro il 2027. Ciò servirà alle sue esigenze di difesa e produzione, una mossa fondamentale data l'intenzione segnalata della Cina di limitare la fornitura di minerali critici alle società di difesa occidentali.

La risposta tardiva dell'Europa e la persistente vulnerabilità

In netto contrasto con la posizione proattiva assunta dagli Stati Uniti, l'Europa continua a fare i conti con la sua dipendenza dalla Cina per le terre rare.

Nonostante i piani articolati per diversificare le catene di approvvigionamento, l'attuazione di queste strategie rimane tristemente in ritardo.

Questa inerzia espone l'industria europea al rischio significativo di restrizioni dell'offerta in qualsiasi momento, una vulnerabilità che si prevede persisterà anche nel medio-lungo termine. Come minimo, è probabile che questa continua dipendenza faccia salire i prezzi.

Il caso del germanio serve come duro promemoria di questa situazione precaria.

La Cina ha introdotto licenze di esportazione obbligatorie per questo minerale critico nell'estate del 2023.

Di conseguenza, le esportazioni cinesi sono crollate di circa il 70% rispetto ai livelli pre-licenza.

Come conseguenza diretta, il livello dei prezzi per le esportazioni di germanio in Germania è attualmente superiore di circa il 30% rispetto al prezzo del germanio in Cina.

Baur ha commentato:

Ha anche sottolineato l'impatto economico tangibile dell'influenza della Cina. Senza un'azione decisiva, la base industriale europea rimane in balia dei cambiamenti geopolitici nel mercato delle terre rare.