La scommessa da 1,6 miliardi di dollari di Buffett porta UnitedHealth ai massimi da 16 anni, ma gli analisti esortano alla cautela prima di acquistare

Le azioni di UnitedHealth Group sono aumentate di oltre l'11% nelle contrattazioni di venerdì, sulla buona strada per la loro più forte performance in un solo giorno dal 2009, dopo che un deposito normativo ha rivelato che la Berkshire Hathaway di Warren Buffett aveva silenziosamente costruito una posizione da 1,6 miliardi di dollari nel gigante dell'assicurazione sanitaria.

Il conglomerato ha rivelato la proprietà di 5 milioni di azioni alla fine del secondo trimestre, dopo aver chiesto l'autorizzazione normativa per accumulare la partecipazione in segreto a partire dalla fine dello scorso anno per evitare di innescare un'impennata dei prezzi.

Il rally è una gradita tregua per UnitedHealth, le cui azioni si sono più che dimezzate di valore negli ultimi 12 mesi a causa di una serie di forti vendite.

Fino alla scorsa settimana, il titolo era scambiato vicino al minimo di 52 settimane di 234,60 dollari.

L'acquisto di UNH da parte di Berkshire arriva in mezzo a crescenti venti contrari

L'acquisto di Berkshire è in contrasto con le crescenti preoccupazioni sui fondamentali dell'azienda.

UnitedHealth è stata colpita dall'aumento dei costi di rimborso che si è ripercosso in tutto il settore sanitario, con la sua divisione assicurativa che ha subito un colpo particolarmente pesante.

L'immagine pubblica dell'azienda ha sofferto anche dopo l'uccisione nel dicembre 2024 del dirigente di UnitedHealthcare Brian Thompson, un evento che ha attirato l'attenzione sulle frustrazioni nei confronti del sistema di assicurazione sanitaria statunitense.

In aggiunta alle turbolenze, il Dipartimento di Giustizia sta indagando sulla società per una potenziale frode criminale Medicare, a seguito di un rapporto del Wall Street Journal.

UnitedHealth ha confermato a luglio che sta rispettando le richieste sia penali che civili.

Anche il clima politico è diventato più difficile.

Sia l'amministrazione Trump che le grandi aziende farmaceutiche hanno preso di mira i gestori di benefici farmaceutici, come Optum Rx di UnitedHealth, con proposte per tagliarli fuori dalla catena dei prezzi dei farmaci.

La valutazione è ancora ricca nonostante il calo dei prezzi

Anche dopo il forte calo, le azioni di UnitedHealth non vengono scambiate a sconto.

Il rapporto prezzo/utili a termine del titolo di 16,45 volte è ben al di sopra della media del settore di 12,12.

Il sentiment degli analisti si è raffreddato rapidamente, con cinque revisioni al ribasso delle stime degli utili per il 2025 e il 2026 solo nell'ultima settimana.

Il consenso Zacks indica ora un calo del 36,4% degli utili per azione del 2025, anche se si prevede che i ricavi cresceranno di oltre il 12% su base annua.

La rimozione della società dagli indici Russell Top 200 Growth, Russell 1000 Growth e Russell 3000 Growth sottolinea il cambiamento nel modo in cui gli investitori vedono il titolo, da un nome di crescita affidabile a una società alle prese con l'inflazione dei costi e la compressione dei margini.

Si intensificano le pressioni operative e normative

Le sfide di UnitedHealth non si limitano ai mancati guadagni.

L'aumento dei volumi di cure ad alta criticità, il deterioramento dell'economia di Medicare Advantage e l'aumento dei tassi di perdita medica stanno pesando sulla redditività.

Molina Healthcare e Centene devono affrontare venti contrari in termini di costi simili, ma le dimensioni di UnitedHealth l'hanno resa un obiettivo di alto profilo per le autorità di regolamentazione.

L'indagine del Dipartimento di Giustizia sulle pratiche di fatturazione di Medicare potrebbe portare a multe o recuperi.

Nel frattempo, i legislatori stanno aumentando il controllo sui PBM, con proposte che potrebbero capovolgere il modello di business di Optum Rx.

I potenziali cambiamenti normativi rappresentano un rischio per la visibilità degli utili a lungo termine.

Cambiamenti di gestione e iniziative a lungo termine

Nel tentativo di stabilizzare le operazioni, UnitedHealth ha nominato Wayne DeVeydt, che si è recentemente dimesso dal consiglio di amministrazione di Centene, come direttore finanziario.

L'azienda spera che una nuova leadership lo aiuti a superare le sue sfide operative e reputazionali.

Il management ha delineato piani per sfruttare l'intelligenza artificiale e le piattaforme digitali per semplificare i costi e migliorare l'efficienza.

La sua divisione UnitedHealthcare ha dichiarato di servire 50,1 milioni di membri al 30 giugno 2025, con un aumento del 2,1% rispetto all'anno precedente, trainato dalla crescita dei piani commerciali autofinanziati.

Le tendenze più ampie del settore, tra cui l'invecchiamento della popolazione e l'aumento della prevalenza di malattie croniche, continuano a sostenere la domanda a lungo termine di servizi sanitari.

La crescita dei dividendi è un segnale di fiducia

Nonostante le sfide, UnitedHealth ha restituito 4,5 miliardi di dollari agli azionisti nel secondo trimestre attraverso dividendi e riacquisti.

A giugno, la società ha aumentato il dividendo trimestrale del 5%, una mossa vista come un segnale di fiducia nel suo flusso di cassa a lungo termine.

L'azienda ha anche indicato che gli aumenti delle tariffe di Medicare Advantage nel 2026 potrebbero aiutare ad alleviare le pressioni sui margini.

Tuttavia, i dettagli sulla rapidità con cui ciò potrebbe tradursi in una crescita degli utili rimangono scarsi.

Gli analisti esortano alla cautela nonostante il voto di fiducia di Berkshire

Mentre l'acquisto di Warren Buffett suggerisce che vede un valore a lungo termine in UnitedHealth, gli analisti rimangono cauti.

Zacks osserva che i forti mancati guadagni dell'azienda, l'abbassamento della guidance per il 2025 e il crollo del flusso di cassa operativo indicano problemi strutturali più profondi.

L'azienda sostiene che il premio di valutazione del titolo rispetto a colleghi come Molina e Centene è difficile da giustificare, data la mancanza di visibilità a breve termine su un'inversione di tendenza.

Fino a quando le tendenze dei costi medici non si stabilizzeranno, le minacce normative si attenueranno e i margini non si riprenderanno, gli analisti affermano che i rischi potrebbero superare i potenziali benefici per i nuovi investitori.