Le azioni di WH Smith crollano del 40% dopo un errore contabile di 30 milioni di sterline in Nord America

Le azioni di WH Smith sono crollate di quasi il 40% giovedì dopo che il rivenditore di viaggi ha rivelato di aver sovrastimato gli utili della sua divisione nordamericana, costringendo a un forte declassamento delle sue previsioni di profitto annuale.

La società ha dichiarato che una revisione finanziaria ha rilevato che le entrate dei fornitori nella regione sono state contabilizzate troppo presto, gonfiando le aspettative di utile commerciale di circa 30 milioni di sterline (40,34 milioni di dollari).

La scoperta ha ridotto l'utile previsto per la divisione a circa 25 milioni di sterline, meno della metà della precedente stima di 55 milioni di sterline.

Di conseguenza, WH Smith prevede ora che l'utile ante imposte del gruppo per l'anno che si concluderà il 31 agosto sarà di circa 110 milioni di sterline, nettamente inferiore ai 156,9 milioni di sterline previsti dagli analisti intervistati da LSEG.

Avviata una revisione indipendente; shock rispetto alla sopravvalutazione degli utili di Tesco

La società ha dichiarato di aver incaricato Deloitte di condurre una revisione indipendente e completa della questione contabile.

"Il gruppo fornirà un ulteriore aggiornamento all'annuncio dei risultati preliminari", ha detto WH Smith agli investitori.

Il profit warning ha scosso gli investitori e ravvivato i ricordi degli scandali contabili del passato nel settore della vendita al dettaglio nel Regno Unito.

L'analista Nick Bubb ha detto che l'annuncio "è andato giù come un pallone di piombo con gli investitori" e ha paragonato lo shock alla sopravvalutazione degli utili di Tesco del 2014, anche se non vi è alcun suggerimento che il caso di WH Smith sia collegato a pratiche simili.

Tesco ha rivelato nel 2014 di aver sovrastimato i profitti di 326 milioni di sterline dopo aver erroneamente prenotato i pagamenti dei fornitori legati a obiettivi di marketing e vendite, uno scandalo che ha richiesto anni per essere superato.

L'errore contabile di WH Smith non è collegato agli stessi problemi.

Reazione del mercato e preoccupazioni sul debito

Il forte sell-off ha spinto le azioni WH Smith al punto più basso da marzo 2020, rendendole le maggiori percentuali di calo dell'indice FTSE mid-cap.

La notizia arriva pochi mesi dopo che l'azienda ha venduto le sue attività nel Regno Unito per concentrarsi completamente sulla sua attività di vendita al dettaglio di viaggi.

Il Nord America, il suo secondo mercato più grande, è stato un pilastro fondamentale della crescita, rappresentando circa il 20% dei ricavi del gruppo nell'anno fiscale 2024.

Tuttavia, la sua espansione aggressiva ha coinciso con l'aumento del debito, mettendo sotto pressione le riserve di liquidità in un momento di accresciuta incertezza economica globale nel settore dei viaggi.

Gli analisti dicono che lo sviluppo metterà sotto pressione il prezzo delle azioni nel breve termine

I commentatori di mercato hanno avvertito che l'errore contabile potrebbe minare la fiducia degli investitori.

Gli analisti di JPMorgan hanno affermato che lo sviluppo è stato "una grande sorpresa negativa" e hanno avvertito che le domande sulla trasparenza contabile rimarranno, pesando sul sentiment nel breve termine.

"Questo solleva una serie di problemi relativi alla sua contabilità, che è improbabile che vengano spiegati immediatamente e che probabilmente saranno un freno per le azioni nel frattempo", hanno detto.

Dan Coatsworth di AJ Bell ha definito l'aggiornamento "a dir poco un disastro", aggiungendo che alimenterebbe i timori di ulteriori problemi.

"WH Smith deve anticipare rapidamente il problema della contabilità dell'unità nordamericana e apportare le modifiche necessarie per ricostruire la credibilità con il mercato", ha detto Coatsworth.

Gli analisti di RBC, tuttavia, hanno adottato una nota più misurata, affermando che WH Smith dovrebbe essere in grado di recuperare la maggior parte dei profitti sopravvalutati negli anni futuri, con l'impatto immediato limitato a un piccolo colpo sulla liquidità.

Hanno aggiunto che WH Smith ha il potenziale per tornare a una forte crescita dei viaggi a lungo termine con ritorni di cassa, ma questo sta richiedendo più tempo del previsto.

Per ora, WH Smith deve affrontare la sfida di rassicurare gli investitori sul fatto che i suoi controlli sono solidi e che la sua espansione in Nord America, un elemento centrale della sua strategia di crescita, può rimanere sulla buona strada nonostante la battuta d'arresto.