L'ascesa del Private Equity è reale o solo hype?

Il private equity (PE) sta vivendo un momento quest'anno, ma è complicato.

Dieci anni fa, la maggior parte delle persone al di fuori del settore sapeva a malapena cosa significasse "take-private". Ora, i fondi di buyout sono alla base di alcune delle più grandi operazioni aziendali del mondo.

I dati recenti indicano un record di dealmaking, un boom del mercato secondario e un uso sofisticato degli strumenti di finanziamento.

Tuttavia, i pagamenti agli investitori sono rimasti indietro, il che è il motivo principale di preoccupazione sul motivo per cui la maggior parte degli investitori dovrebbe rimanere con i piedi per terra prima di acquistare il trend.

Perché il private equity continua a espandersi

La risposta inizia con i soldi. Dopo due anni di operazioni congelate, il valore delle transazioni globali di private equity è salito di circa il 14% nel 2024, rimbalzando a uno dei livelli più forti mai registrati, secondo McKinzey.

Quasi la metà di questa crescita è derivata da società pubbliche che sono state private a prezzi che sembravano convenienti rispetto alle valutazioni pubbliche gonfiate.

Secondo J.P. Morgan, il valore delle transazioni take-private è più che raddoppiato dal 2019, passando da una media semestrale di 61 miliardi di dollari a 135 miliardi di dollari tra il 2020 e il 2024. Questa impennata è uno dei cambiamenti di proprietà più bruschi degli ultimi decenni, con una quota crescente di società quotate che scompaiono dai mercati pubblici.

Il credito privato è diventato il nuovo motore del settore. L'anno scorso i finanziatori diretti hanno finanziato circa il 77% dei buyout, sostituendo le banche che un tempo dominavano il mercato.

Questo flusso costante di credito ha permesso ai fondi di continuare ad acquistare anche quando i mercati obbligazionari erano volatili. Le acquisizioni aggiuntive, come i piccoli bolt-on alle società in portafoglio esistenti, rappresentano ora circa i tre quarti di tutte le acquisizioni negli Stati Uniti. Questa strategia mantiene alta l'attività senza la necessità di mega accordi enormi e rischiosi.

I finanziamenti a basso costo non sono l'unico fattore trainante. I fondi hanno sviluppato nuovi strumenti di liquidità per mantenere la circolazione dei capitali.

I prestiti con valore patrimoniale netto, che consentono ai gestori di prendere in prestito a fronte di un portafoglio esistente, sono cresciuti rapidamente con la contrazione degli spread fino alla metà del 2025.

I mercati secondari, in cui gli investitori acquistano e vendono partecipazioni in fondi più vecchi, hanno raggiunto un volume record di 162 miliardi di dollari l'anno scorso. Queste innovazioni hanno attenuato le strozzature di liquidità che un tempo definivano il settore.

Cosa ottengono gli investitori e per cosa pagano

Le prestazioni sono state costanti piuttosto che spettacolari. Cambridge Associates stima che i fondi di private equity statunitensi abbiano reso circa l'8% nel 2024, seguendo il rally del SandP 500 ma mantenendo un premio a lungo termine una volta corretto per il rischio.

Nell'arco di dieci anni, i fondi di buyout continuano a sovraperformare i mercati pubblici su base aggregata, anche se lo spread si è ridotto.

Tuttavia, i costi rimangono ostinatamente alti. I tradizionali fondi indicizzati con data di scadenza utilizzati nei piani pensionistici addebitano circa lo 0,08% all'anno. I veicoli di private equity hanno una media dell'1,75%, più il carried interest sugli utili.

Secondo i calcoli, se solo il 10% dei 4 trilioni di dollari di asset americani fosse allocato al private equity, le commissioni annuali aumenterebbero di circa 6,7 miliardi di dollari.

Questo divario tariffario è particolarmente importante perché nel 2021 il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha riaperto la porta ai piani pensionistici per includere componenti di private equity.

La lettera del 2020 che consentiva tali assegnazioni è stata riaffermata all'inizio di quest'anno dopo la revoca di una restrizione temporanea.

In teoria, milioni di risparmiatori potrebbero presto avere un'esposizione indiretta ai mercati privati per la prima volta. Il fatto che ne traggano vantaggio dipende da ciò che i manager offrono al netto dei costi.

I nuovi rischi che nessuno vuole possedere

In questo momento, sembra che la crescita del settore abbia superato la sua liquidità. L'anno scorso i pagamenti ai soci accomandanti (LP), come pensioni e dotazioni, sono stati inferiori di circa il 50% rispetto alle norme storiche.

Molti investitori sono ancora in attesa di uscire dalle operazioni concluse negli anni del boom del 2020 e del 2021. Il risultato è un deficit di distribuzione di 400 miliardi di dollari che ha costretto alcuni fondi a fare affidamento su prestiti NAV o vendite secondarie per far fronte agli obblighi.

Queste pratiche aiutano a gestire il flusso di cassa, ma anche a offuscare il confine tra finanziamento e performance.

L'assunzione di prestiti a fronte di attività in portafoglio può far avanzare i rendimenti, facendo apparire i fondi più sani di quanto non siano. Se i mercati dovessero restringersi di nuovo, la leva finanziaria potrebbe trasformarsi da un ponte di liquidità in una passività.

La Federal Trade Commission degli Stati Uniti ha già iniziato a contestare le acquisizioni "roll-up", in particolare nel settore sanitario, dove le società di private equity hanno acquistato centinaia di piccoli studi e cliniche.

La strategia funziona fino a quando le regole antitrust non cambiano, lasciando gli acquirenti bloccati con attività frammentate che non possono vendere facilmente.

Allo stesso tempo, la trasparenza è andata indietro. La norma della SEC del 2023 che richiedeva ai consulenti di fondi privati di fornire dichiarazioni trimestrali e audit standardizzati è stata annullata in tribunale l'anno scorso.

Gli investitori devono ora fare affidamento sulla negoziazione piuttosto che sulla regolamentazione per capire per cosa stanno pagando.

Quindi, il private equity vale davvero la pena?

I difensori del private equity sostengono che il modello crea valore reale attraverso il miglioramento operativo e l'azionariato attivo. Le migliori aziende fanno molto di più dell'ingegneria finanziaria. Sostituiscono i team di gestione, ristrutturano gli incentivi e si concentrano sulla crescita che le società quotate spesso evitano. Per questi gestori, il premio di illiquidità rimane giustificato.

Eppure anche i sostenitori ammettono che l'industria è cresciuta in modo non uniforme. La tecnologia, la sanità e l'industria rappresentano oltre i due terzi dell'esposizione settoriale del private equity, secondo Cambridge Associates.

I mercati pubblici sono già concentrati in quegli stessi settori, il che significa che l'aggiunta di un'esposizione al private equity spesso aumenta il rischio invece di diversificarlo.

Il futuro del mercato dipenderà da come i fondi gestiranno tale concentrazione e da quanto saranno disciplinati nell'uso della leva finanziaria.

Secondo il Wall Street Journal, la raccolta fondi globale è rallentata a 310 miliardi di dollari fino a settembre 2025, in netto calo rispetto ai 661 miliardi di dollari del picco del 2021. I soci accomandanti sono più selettivi, premiando i gestori con rendimenti di cassa realizzati piuttosto che solo guadagni sulla carta.

Per gli investitori, il messaggio è chiaro. L'ascesa del private equity è reale, costruita sull'innovazione nel finanziamento e su un decennio di fiducia istituzionale. In effetti, BlackRock prevede che i mercati privati crescano da ~13 trilioni di dollari a >20 trilioni di dollari entro il 2030, il che implica una continua formazione di capitale anche durante i crolli ciclici.

Ma anche il suo futuro rimane fragile.

Quindi il successo ora si basa meno sul credito facile e più sull'esecuzione. Si basa sul fatto che i manager siano in grado di trasformare quel meccanismo finanziario in una vera produttività. E se i LP sono disposti a estendere il loro orizzonte di rendimento assumendosi un rischio maggiore di quello che potrebbero offrire le opportunità alternative.