La Cina ha il sopravvento nella nuova guerra commerciale di Trump?

Il nuovo piano di Donald Trump di raddoppiare i dazi su tutte le importazioni cinesi ha riacceso una delle rivalità economiche più importanti del mondo. E non è nemmeno la prima volta quest'anno.

La situazione attuale va oltre un'altra battaglia tariffaria. È una lotta nel tempo, poiché la Cina ha trovato uno strumento molto più efficace dei dazi all'importazione, e lo sta già utilizzando.

Gli investitori che pensavano di aver compreso i rischi della guerra commerciale potrebbero dover ripensare a questo aspetto.

Una fragile tregua si dipana

Venerdì, i mercati globali hanno avvertito il primo tremito di un nuovo shock commerciale tra Stati Uniti e Cina. Trump ha annunciato un'ulteriore tariffa del 100% su ogni prodotto cinese che entra negli Stati Uniti a partire dal 1° novembre.

Il SandP 500 è sceso bruscamente alla notizia, registrando il suo più grande calo in un solo giorno da aprile. Il Nasdaq è crollato di oltre il 3%.

A Pechino, i funzionari hanno accusato Washington di "doppi standard" e hanno avvertito di "contromisure". Hanno anche lasciato intendere che la Cina non si tirerà indietro.

La tregua temporanea raggiunta a maggio aveva ridotto le tariffe e riaperto alcuni canali commerciali.

Ma ogni governo ha interpretato l'accordo in modo diverso. Xi Jinping lo ha visto come un congelamento delle nuove restrizioni. L'amministrazione Trump lo ha visto solo come un adeguamento tariffario.

Quando il mese scorso gli Stati Uniti hanno inasprito le regole sull'esportazione di chip avanzati, la Cina ha concluso che avevano infranto l'accordo. La nuova minaccia tariffaria è arrivata giorni dopo, quindi la tregua è ora effettivamente morta.

La nuova arma preferita di Pechino

Nelle controversie passate, la Cina ha risposto con le proprie tariffe. Ora sta prendendo di mira qualcosa di molto più sensibile, che è il tempo.

Dall'8 novembre, la Cina richiederà licenze governative per esportare batterie al litio su scala di rete, materiali catodici e anodici e macchinari per la produzione di batterie.

Questi sono il cuore dei moderni sistemi di accumulo di energia e dei veicoli elettrici. La politica consente alla Cina di decidere chi riceve le spedizioni e quando.

I dati di Bloomberg mostrano che la Cina produce circa il 96% dei materiali anodici del mondo, l'85% dei suoi catodi e circa il 90% dei minerali delle terre rare utilizzati in tutto, dalle turbine eoliche ai missili. Circa il 65% delle importazioni di batterie su scala di rete negli Stati Uniti quest'anno è arrivato direttamente dalla Cina.

Ciò significa che la transizione energetica degli Stati Uniti, che è già messa a dura prova dalle esigenze di alimentazione dei data center e dalla crescita delle infrastrutture di intelligenza artificiale, ora dipende fortemente dalle esportazioni cinesi.

Se le licenze vengono ritardate anche di poche settimane, i produttori americani di batterie e difesa potrebbero trovarsi di fronte a carenze immediate.

Gli Stati Uniti possono aumentare i prezzi attraverso i dazi, ma la Cina può fermare le consegne con un tratto di penna. Il primo danneggia i profitti. Il secondo interrompe la produzione.

Uno schema familiare nei mercati

Gli investitori hanno già visto questo film. Nell'agosto 2019, Trump ha ordinato alle aziende americane di "trovare alternative" alla Cina, facendo scendere bruscamente i mercati. Tre giorni dopo, ha detto ai giornalisti che la Cina voleva parlare e le azioni sono aumentate.

Nel maggio dello stesso anno, un tweet sull'aumento delle tariffe ha causato un crollo del lunedì, seguito da una ripresa a metà settimana una volta ripresi i negoziati.

La stessa cosa è successa il 1° agosto, quando una nuova ondata di dazi aggressivi contro decine di partner commerciali ha innescato un crollo del mercato globale. Ancora una volta, il mercato ha riaperto in verde lunedì 4 agosto.

Rimbalzi a breve termine come questi sono comuni perché la Casa Bianca spesso ammorbidisce i toni dopo la reazione iniziale. La differenza questa volta è che l'aliquota tariffaria, che sale fino al 140% se sommata ai dazi esistenti, sarebbe abbastanza alta da fermare del tutto il commercio, non solo da aumentare i prezzi. Questo livello di protezione chiuderebbe piuttosto che rimodellare le linee di approvvigionamento.

Anche le azioni della Cina sono diventate più sofisticate. Invece di vendicarsi all'istante, i suoi strumenti di leva per creare incertezza. Le aziende statunitensi non sapranno se o quando le loro spedizioni saranno approvate. Questa incertezza da sola può interrompere i contratti, ritardare i progetti e aumentare i costi di finanziamento.

I punti di pressione che contano

I rischi economici immediati si concentrano in tre aree.

La prima area è l'accumulo di energia, dove i progetti di batterie su scala industriale si stanno espandendo rapidamente. La capacità della rete statunitense per lo stoccaggio delle batterie ha raggiunto i 26 gigawatt nel 2024 e potrebbe superare i 130 gigawatt entro un decennio.

Il controllo della Cina sui materiali catodici e anodici significa che qualsiasi rallentamento delle approvazioni delle esportazioni potrebbe ritardare tali installazioni e spingere i prezzi dell'elettricità verso l'alto.

L'area successiva è la difesa e l'aerospaziale. I magneti in terre rare sono essenziali per la guida di precisione, i radar e i motori degli aerei. L'ultima volta che la Cina ha limitato queste esportazioni, i fornitori statunitensi hanno riscontrato colli di bottiglia nella produzione nel giro di pochi mesi.

Ultimo e più importante è la catena di approvvigionamento tecnologico. Le nuove restrizioni software della Cina rispecchiano le restrizioni statunitensi sui semiconduttori.

Ciascuna parte sta ora limitando il flusso di strumenti di cui l'altra ha bisogno per innovare. Per le aziende globali che si trovano nel mezzo, il rischio non è più solo quello delle tariffe, ma anche l'improvvisa perdita di accesso.

Il nuovo campo di battaglia

Il cambiamento più importante in questa guerra commerciale è l'arma preferita. I dazi spostano i prezzi. Le licenze di esportazione spostano il tempo.

Una tariffa del 100% aggiunge costi che le aziende possono eventualmente trasferire ai consumatori o assorbire in margini. Una licenza di esportazione mancante significa che il materiale semplicemente non arriva.

Nei settori che utilizzano la logistica just-in-time, come i server AI, i veicoli elettrici e le batterie di rete, il tempo è l'unica risorsa che non può essere coperta.

Questa strategia serve a due scopi per la Cina. Scoraggia gli Stati Uniti dall'escalation, rafforzando al contempo il dominio della Cina nei settori che contano per il prossimo ciclo industriale.

Per Trump, la nuova minaccia tariffaria gioca un ruolo politico ben visibile prima delle elezioni di metà mandato del prossimo anno. Ma rischia anche di rallentare i progetti manifatturieri statunitensi che la sua amministrazione ha promosso come prova di forza economica.

I mercati comprendono questa tensione, motivo per cui venerdì hanno venduto in modo così aggressivo. Il calo non è dovuto solo alla paura dei dazi, ma anche al fatto che le linee di approvvigionamento critiche potrebbero congelarsi prima della fine dell'anno.

A cosa dovrebbero prestare attenzione gli investitori

Le prossime settimane determineranno se questo confronto diventerà un altro spavento temporaneo o l'inizio di un disaccoppiamento più profondo.

Se l'incontro Trump-Xi in Corea del Sud avverrà ancora è un'indicazione importante di ciò che accadrà. Anche una breve stretta di mano o la promessa di ulteriori colloqui potrebbero stabilizzare il sentiment.

Se gli Stati Uniti decideranno di costruire liste di esenzione per i loro dazi, come hanno fatto in ogni tornata precedente, sarà un altro grande catalizzatore che potrebbe causare un rimbalzo dei mercati.

Ora, se le licenze di esportazione cinesi inizieranno effettivamente a fluire verso gli acquirenti americani è un'altra grande domanda. Se le approvazioni verranno rilasciate alle principali aziende del settore energetico e della difesa, il mercato probabilmente si riprenderà rapidamente. In caso di ritardo, i programmi di produzione in più settori slitteranno nel giro di poche settimane.

L'esperienza passata dimostra che quando le minacce di Trump rimangono retoriche, i mercati rimbalzano. Quando diventano politica e la Cina risponde allo stesso modo, le azioni e i volumi di scambio subiscono danni duraturi.