Le big tech salgono ai massimi storici poiché i costi dell'IA superano i costi umani

I trimestri record di grandi aziende tecnologiche come Apple, Microsoft, Alphabet e Amazon stanno raccontando una storia positiva. Ma la costante serie di licenziamenti ne racconta una completamente diversa.

Gli investitori vedono margini solidi, una forte generazione di cassa e grandi piani per l'intelligenza artificiale. I lavoratori all'interno delle stesse aziende vedono riorganizzazioni, blocchi delle assunzioni e posti di lavoro che si spostano in team più piccoli. Entrambe le cose sono vere contemporaneamente.

Questo è ciò che rende importante questa stagione degli utili. Non si tratta solo di forza del profitto. Si tratta del tipo di crescita che queste aziende vogliono ora acquistare.

I profitti sono forti, la domanda è reale

I grandi gruppi tecnologici hanno nuovamente registrato ricavi pari o vicini ai massimi storici, dimostrando che la domanda di base nel cloud, nella pubblicità, nei dispositivi e negli abbonamenti rimane stabile.

La divisione servizi di Apple è salita a due cifre e ha più che compensato le vendite di iPhone più deboli, mantenendo l'utile complessivo vicino ai massimi storici.

I ricavi del cloud di Microsoft sono aumentati poiché Azure ha registrato una crescita di circa il 40%, anche se i costi relativi all'intelligenza artificiale hanno spinto i margini leggermente al ribasso.

Alphabet ha superato per la prima volta la soglia dei 100 miliardi di dollari trimestrali, grazie a un rimbalzo degli annunci sulla rete di ricerca e su YouTube e a un altro trimestre forte nel cloud.

Meta ha aumentato le entrate di oltre il 20%, dimostrando che la domanda pubblicitaria è tornata, anche se la società ha avvertito che la spesa per l'infrastruttura di intelligenza artificiale aumenterà ulteriormente.

Il trimestre da 180 miliardi di dollari di Amazon ha mostrato sia guadagni di efficienza al dettaglio che una rinnovata crescita di AWS, la sua principale fonte di profitto.

Netflix ha continuato ad espandersi costantemente, aiutato da nuovi livelli supportati da pubblicità.

Niente di tutto questo sembra un settore in difficoltà. Sembra che le aziende si trovino di fronte a una forte domanda di software, cloud, pubblicità digitale, streaming e infrastrutture di intelligenza artificiale.

Stanno producendo flussi di cassa molto ampi trimestre dopo trimestre. Questo dà loro spazio per investire. Dà loro anche spazio per fare scelte difficili.

Ciò che spicca è la scala. Un solo trimestre in Microsoft o Alphabet può ora raggiungere quasi i 100 miliardi di dollari di vendite. Le entrate di Amazon sono ancora più alte. I margini tengono nonostante i forti investimenti.

Ciò dà ai consigli di amministrazione la certezza che l'intelligenza artificiale e la costruzione dei data center possano continuare nel 2026. Dice anche all'economia in generale che il motore principale del profitto societario statunitense è ancora sano.

Allora perché migliaia di persone se ne vanno?

Se le entrate sono buone, perché i posti di lavoro stanno andando?

La risposta è che il vincolo non è il reddito. Il vincolo è il costo di rimanere nella corsa all'IA.

Microsoft, Alphabet e Amazon hanno aumentato la spesa in conto capitale di miliardi quest'anno, spingendo la spesa annualizzata verso livelli. Alphabet ha detto agli investitori che il suo capex supererà i 90 miliardi di dollari nel 2025, quasi il doppio della cifra dello scorso anno.

Microsoft ha dichiarato che spenderà "ben oltre" 50 miliardi di dollari per espandere la capacità del data center per i carichi di lavoro dell'intelligenza artificiale. Il conto delle infrastrutture di Amazon è di circa 34 miliardi di dollari a trimestre, ed è ancora in aumento. Si tratta di numeri straordinari anche per gli standard delle big tech.

I server AI, i nuovi data center, i contratti energetici e il personale specializzato in IA non possono essere ritardati. Questi elementi sono ora una parte strategica di ogni grande azienda tecnologica. Sono anche costosi.

Per fare spazio, i manager cercano costi flessibili. Il libro paga è il più flessibile. Molte delle funzioni che si sono ampliate durante gli anni della pandemia possono essere gestite con meno persone.

Alcuni lavori possono essere automatizzati con gli attuali strumenti di intelligenza artificiale. Alcuni possono essere spostati in posizioni a basso costo. Alcuni possono essere fusi dopo l'ultimo ciclo di riorganizzazioni interne. Il risultato sono licenziamenti che avvengono in ambienti buoni, non in cattivi.

C'è anche un punto non detto. Nel 2020, 2021 e persino nel 2022, le aziende tecnologiche hanno assunto in anticipo rispetto alla domanda. Lo hanno fatto per assicurarsi talenti in un mercato ristretto.

Lo hanno fatto anche perché la crescita sembrava infinita. La crescita effettiva è stata buona. Non è stato infinito. Ora c'è una lunga, lenta pulizia dell'organico. Questo è ciò che i lavoratori stanno vedendo.

Cosa ci dice questo sull'economia

Questo mix di forti profitti e riduzione dell'organico invia un segnale utile. Dice che la prossima fase della crescita degli Stati Uniti sarà ad alto assorbimento di capitale e a basso costo del lavoro.

Il denaro andrà in macchine, chip, edifici e team specializzati. Non si andrà allo stesso modo per le assunzioni su larga scala.

Questa è una novità per le big tech. Negli anni 2010, la crescita dei ricavi si è quasi sempre manifestata nella crescita del personale. Nella fase attuale, la crescita dei ricavi viene abbinata alla disciplina sulle persone.

Negli anni 2010, ogni ondata di crescita digitale richiedeva persone: ingegneri, personale di vendita, team di contenuti, pianificatori logistici. In questo ciclo, le macchine stanno facendo più lavoro.

Il dollaro marginale di investimento ora compra potenza di calcolo, non lavoro umano. Questo cambiamento rompe il tradizionale legame tra l'aumento dei profitti aziendali e l'aumento dell'occupazione.

Questo spiega anche il flusso costante di annunci di licenziamenti da parte di aziende che altrimenti stanno ottenendo buoni risultati. I consigli di amministrazione difendono i budget di investimento tagliando i costi del lavoro invece di ridimensionare i progetti. È una logica che gli altri copieranno.

Quando le aziende più grandi e redditizie dell'economia dimostrano che i margini possono essere protetti attraverso l'automazione e il consolidamento, altri settori seguono.

Il risultato è un'economia a due velocità. Da un lato ci sono le aziende che spendono molto per l'intelligenza artificiale e le infrastrutture, generando forti guadagni e un'elevata produttività per lavoratore. Dall'altro lato ci sono i lavoratori e le piccole imprese che dipendono da ampie assunzioni da parte di quegli stessi giganti.

Questo divario modellerà la crescita dei salari, l'inflazione e, infine, la domanda dei consumatori.

La riallocazione nascosta

Un altro modo di leggere questo trimestre è quello di vederlo come una riallocazione piuttosto che una contraddizione. Il denaro si sta spostando dal lavoro umano a media produttività al lavoro di intelligenza artificiale ad altissima produttività.

Un manager in una funzione di supporto potrebbe costare 150.000 dollari all'anno. Un singolo rack AI basato su H100 può costare molte volte di più, ma può alimentare prodotti che raggiungono centinaia di milioni di utenti.

I consigli sceglieranno la seconda opzione. Non perché non gli piacciano le persone. Perché il rendimento di quel dollaro è più alto e più chiaro.

Questa riallocazione spiega anche il tono interno di molte di queste società. I dirigenti parlano di meno strati. Parlano di spostare le persone verso aree di crescita.

Parlano di rivedere tutti i ruoli. Niente di tutto questo è drammatico. E' semplicemente un riconoscimento del fatto che l'asticella dell'organico è stata alzata.

Se gli strumenti di intelligenza artificiale possono rendere ogni lavoratore rimanente più produttivo del 10-20%, il numero totale di lavoratori può essere inferiore senza danneggiare la produzione. Questo è ciò che sta accadendo ora.

L'effetto sociale è più imbarazzante. I licenziamenti tendono a colpire ampi ruoli aziendali. Le assunzioni tendono ad essere in ruoli tecnici ristretti. Pertanto, i lavoratori che se ne vanno non sempre hanno un percorso chiaro per rientrare.

Questo è diverso dai precedenti licenziamenti nel settore tecnologico, in cui la crescita in un'altra unità potrebbe assorbire le persone. L'economia percepirà questo come un aumento della perdita permanente di posti di lavoro piuttosto che come una perdita temporanea di posti di lavoro. Questa è un'ombra più morbida ma più lunga.

Dove ci porta ora

Il paradosso di questa stagione degli utili è che potrebbe essere ricordata non per i profitti record, ma per il momento il lavoro stesso ha iniziato a staccarsi dalla crescita.

Le grandi aziende tecnologiche non stanno più sfruttando la prosperità per assumere più velocemente. Lo stanno usando per ricablare ciò di cui la crescita del lavoro ha realmente bisogno.

La nuova competizione riguarda chi riesce a impiegare il capitale più velocemente, non chi può assumere il maggior numero di ingegneri. Si tratta di un cambiamento fondamentale nel modo in cui il potere aziendale si espande.

Vince chi trasforma i dollari degli investimenti in potenza di calcolo in modo più efficiente degli altri.