La crescita negli Stati Uniti è in forte espansione, quindi perché la maggior parte degli americani sente ancora il pizzico?

Gli Stati Uniti hanno appena registrato il loro più forte impulso di crescita economica negli ultimi due anni. La produzione è aumentata, i consumatori hanno speso liberamente e i numeri principali sono apparsi solidi.

Ma perché la maggior parte degli americani sente ancora che l'economia sia rotta?

L'equità è sempre stata centrale nel funzionamento dell'economia americana. Quindi, se l'equità è davvero sparita, importa se l'economia sta crescendo rapidamente?

La crescita è forte ma ridotta

I dati ufficiali riportati questa settimana hanno mostrato una crescita del PIL a un tasso annuo del 4,3% nel terzo trimestre, secondo il Dipartimento del Commercio. Era ben al di sopra delle previsioni e più veloce rispetto al trimestre precedente.

Il motore di crescita era la spesa dei consumatori, specialmente per servizi come sanità, viaggi e servizi professionali. La spesa è aumentata a un ritmo del 3,5%. Il reddito adeguato all'inflazione, tuttavia, è rimasto stabile.

L'inflazione di base è salita al 2,9%, ancora al di sopra dell'obiettivo della Federal Reserve.

Gli investimenti aziendali raccontavano un'altra storia. L'investimento complessivo è rallentato drasticamente rispetto all'inizio dell'anno.

La spesa per fabbriche e uffici è diminuita. Gli investimenti immobiliari sono diminuiti per il secondo trimestre consecutivo. Il commercio contribuì alla crescita principalmente perché le importazioni diminuirono, un impulso statistico piuttosto che un segno di forza interna.

La storia oggettiva è che l'economia sta effettivamente in espansione, ma le fonti di questa crescita sono ristrette.

Si basa fortemente sul consumo piuttosto che sull'aumento dei redditi o dagli investimenti produttivi. Questo conta per come si percepisce la crescita nella società.

Chi sta facendo la spesa

La spesa dei consumatori dipende ora più dalle famiglie ad alto reddito che in qualsiasi altro momento della storia recente.

I dati di Moody's Analytics mostrano che il 10% più ricco di redditi rappresenta circa la metà di tutta la spesa dei consumatori, mentre il 20% più ricco guida quasi due terzi.

Prima della pandemia, l'80% più basso rappresentava circa il 42% della spesa. Quella quota è scesa a circa il 37%.

Questa situazione spiega perché l'economia può crescere rapidamente mentre molte famiglie si sentono bloccate. I proprietari di beni beneficiano di prezzi azionari più alti e di valori immobiliari in aumento.

Questi guadagni sostengono la spesa anche quando i salari sono in ritardo. Le famiglie a basso e medio reddito dipendono maggiormente dagli stipendi.

I loro redditi reali hanno a malapena tenuto il passo con i prezzi di beni essenziali come cibo, affitto ed energia.

Il modello di spesa disomogeneo si manifesta chiaramente a livello locale. Nelle aree benestanti, le vendite di lusso sono forti e i prezzi delle case continuano a salire.

A breve distanza in auto, le dispense alimentari segnalano una domanda record.

Politica e il divario crescente

Le scelte politiche hanno rafforzato queste tendenze. Da quando il presidente Donald Trump è tornato in carica, la crescita economica è stata in media di circa il 2,5% all'anno, simile al ritmo sotto la precedente amministrazione.

La distribuzione è cambiata. Un importante pacchetto fiscale e di spesa approvato quest'anno ha portato a forti tagli fiscali per i redditi più alti, riducendo al contempo il sostegno federale a programmi come Medicaid e assistenza alimentare.

Secondo le stime dell'Ufficio del Bilancio del Congresso, le famiglie nel decile di reddito più basso perdono circa 1.600 dollari all'anno a causa dei cambiamenti.

Chi è nel 10% più alto guadagna circa 12.000 dollari. La legge non ha creato l'economia a forma di K, ma l'ha affinata.

I sostenitori sostengono che l'attenzione alla crescita e agli incentivi ripagherà col tempo.

I critici sottolineano le crescenti difficoltà tra le famiglie lavoratrici e la pressione sulle associazioni benefiche locali. Entrambe le parti hanno in parte ragione.

L'economia può crescere mentre la disuguaglianza si allarga. La tensione sta in quanto a lungo questa combinazione potrà durare senza reazioni politiche o sociali.

Quando l'equità incontra gli incentivi

Il dibattito sull'equità ora è al centro della discussione economica.

Un gruppo sostiene che cercare di ingegnerizzare l'equità danneggia troppo aggressivamente le prestazioni. Le differenze nei risultati riflettono sforzo, abilità, rischio e fortuna.

I tentativi di livellare i risultati indeboliscono gli incentivi e abbassano gli standard. La crescita ne risentisce. La fiducia si erose quando le istituzioni promettono uguaglianza che non possono garantire.

La visione opposta parte da un punto diverso. Ciò che conta di più è se le persone credono che il sistema le tratti equamente come individui.

Anche se i risultati medi sembrano stabili, la percezione di discriminazione può distruggere la fiducia.

Esistono leggi contro la discriminazione, ma sono difficili da applicare. Quando l'applicazione è debole o diseguale, si conclude che il sistema sia truccato. Rispondono ritirandosi nella politica identitaria o rifiutando del tutto le istituzioni.

Entrambi gli argomenti catturano qualcosa di reale. Gli incentivi contano per la crescita. Le percezioni contano per la legittimità. L'errore è trattarli come sostituti.

Un'economia che cresce rapidamente ma sembra ingiusta perde il consenso. Un sistema che impone equità senza considerare la prestazione perde dinamismo.

La vera faglia

La divisione più importante nell'economia statunitense oggi non riguarda semplicemente ricchi e poveri. Si colloca tra crescita misurata ed esperienza vissuta.

Il PIL sta aumentando. Gli investimenti in nuove capacità stanno rallentando. Il consumo è forte in cima e fragile sotto. I redditi reali sono piatti. L'inflazione rimane alta.

Questa combinazione produce un equilibrio fragile. Finché i prezzi degli asset reggeranno, la spesa ad alto reddito può sostenere l'economia.

Un calo moderato del mercato potrebbe invertire rapidamente questa situazione. Con l'80% più basso già allungato, c'è poco margine.

Allo stesso tempo, la fiducia istituzionale è sotto pressione. Quando le persone vedono una forte crescita ma non percepiscono alcun miglioramento nelle proprie finanze, cercano spiegazioni. Alcuni danno la colpa alle politiche ingiuste. Altri danno la colpa alla discriminazione o al favoritismo.

Entrambe le narrazioni prendono piede quando la crescita sembra esclusiva.

Nessuno è preoccupato per la crescita dell'economia statunitense. Il rischio è altrove.

La crescita che dipende da una fetta ristretta di famiglie e lascia la maggior parte delle persone inconvinta che si giochi secondo regole eque diventa più difficile da sostenere.

I dati mostrano la forza. La distribuzione mostra tensione. La politica mostra il divario tra i due.