Trump rafforza la pressione su Powell? L'indagine solleva timori sull'indipendenza

In una mossa senza precedenti nella storia moderna degli Stati Uniti, il Dipartimento di Giustizia ha aperto un'indagine penale contro il presidente della Federal Reserve Jerome Powell per dichiarazioni fatte al Congresso riguardo alla ristrutturazione della sede centrale della banca centrale a Washington.

L'inchiesta rappresenta un'escalation drammatica della lunga campagna del presidente Donald Trump contro Powell, trasformando attacchi pubblici e minacce in azioni legali formali.

In una dichiarazione rilasciata domenica sera, Powell ha dichiarato di rispettare lo stato di diritto e la responsabilità in un sistema democratico, ma ha sostenuto che l'indagine non poteva essere vista in isolamento.

"Nessuno—di certo non il presidente della Federal Reserve—è al di sopra della legge. Ma questa azione senza precedenti va vista nel contesto più ampio delle minacce e delle pressioni continue dell'amministrazione."

Powell, che di solito ha evitato lo scontro pubblico con Trump nonostante anni di critiche, ha inquadrato l'indagine come una rappresaglia politicamente motivata per il rifiuto della Fed di tagliare i tassi d'interesse con la decisione che il presidente ha richiesto.

Powell afferma che la ristrutturazione è un pretesto

In un messaggio video che accompagnava la sua dichiarazione, Powell ha respinto le idee secondo cui l'indagine derivasse da testimonianze fuorvianti o da una mancanza di trasparenza sul progetto di ristrutturazione.

Ha detto che il Congresso è stato tenuto informato tramite testimonianze e dichiarazioni pubbliche, e ha descritto l'attenzione sugli aggiornamenti degli edifici come pretesto.

"Questa nuova minaccia non riguarda la mia testimonianza dello scorso giugno né la ristrutturazione degli edifici della Federal Reserve", ha detto Powell.

Interrogato sull'inchiesta, Trump ha detto a NBC News di non avere alcuna conoscenza dell'indagine del procuratore statunitense.

Tuttavia, ha criticato la performance di Powell, dicendo: "Non è certo molto bravo alla Fed, e non è molto bravo a costruire edifici."

Trump ha negato che le citazioni avessero a che fare con la politica monetaria.

"Non penserei nemmeno di farlo in quel modo," disse. "Ciò che dovrebbe metterlo sotto pressione è il fatto che i tassi sono troppo alti."

I mercati reagiscono mentre gli investitori valutano i rischi di indipendenza

I mercati finanziari hanno reagito rapidamente alle dichiarazioni di Powell.

Il dollaro si è indebolito, i futures su Wall Street sono scesi e i prezzi dell'oro sono saliti lunedì, riflettendo il disagio degli investitori riguardo alle implicazioni per l'indipendenza della banca centrale.

Andrew Lilley, capo stratega dei tassi presso la banca d'investimento Barrenjoey con sede a Sydney, ha detto che l'episodio ha messo in evidenza i limiti dell'influenza presidenziale sulla politica monetaria.

"Trump sta tirando i fili sciolti dell'indipendenza della banca centrale," ha detto.

"Gli investitori non ne saranno contenti, ma dimostra che Trump non ha altre leve da azionare. Il tasso di pagamento rimarrà quello che la maggioranza del FOMC vuole che sia."

Trump-Powell: Una relazione tesa che risale al 2018

Lo scontro rappresenta l'ultimo capitolo di una relazione difficile iniziata quasi subito dopo che Trump nominò Powell come successore di Janet Yellen come presidente della Fed nel febbraio 2018.

Nonostante fosse un repubblicano registrato e una scelta di Trump stesso, Powell divenne rapidamente un bersaglio dopo che la Fed aumentò i tassi d'interesse.

Powell ha supervisionato quattro aumenti dei tassi nel suo primo anno, continuando la normalizzazione politica iniziata sotto Yellen nel 2015.

Alla fine del 2018, il tasso dei federal funds si attestava tra il 2,25% e il 2,50%, il livello più alto da un decennio.

A metà 2019, la pazienza di Trump si era esaurita. Con l'intensificarsi delle tensioni commerciali con la Cina, si è lamentato che i tassi più alti rafforzano il dollaro e danneggiano gli esportatori statunitensi.

"Non abbiamo questo vantaggio perché abbiamo una Fed che non abbassa i tassi di interesse", ha detto Trump su CNBC nel giugno 2019.

Più tardi quell'anno, con il rallentamento della crescita, la Fed cambiò rotta e ridusse i tassi tre volte.

Trump ha comunque continuato a rimproverare Powell, a volte definendo funzionari della Fed "testoni di testa" e deridendo personalmente la squadra.

Queste critiche sono aumentate durante il secondo mandato di Trump, che ha ripetutamente spinto la banca centrale a tagliare i tassi per mesi, anche dopo che ha effettuato tre tagli consecutivi di un quarto di punto a partire da settembre.

Trump è passato dall'insultare al fare pressione diretta su Powell, il cui mandato si conclude a maggio 2026, affinché abbassasse i tassi d'interesse o si dimettesse.

Come i costi di ristrutturazione sono diventati un punto critico politico

La ristrutturazione della sede centrale della Fed è emersa lo scorso anno come una nuova linea di attacco, quando Trump ha suggerito che il progetto potesse giustificare la rimozione di Powell.

Ha criticato il costo stimato di 2,5 miliardi di dollari e ha accusato la Fed di sfarsa.

"Penso che sia terribile... Ma l'unica cosa che non vedevo come uno che avesse bisogno di un palazzo dove vivere," ha detto Trump ai giornalisti l'anno scorso.

"Ma una cosa che non avrei mai immaginato è che avrebbe speso due miliardi e mezzo di dollari per costruire una piccola estensione alla Fed."

Trump, il 29 dicembre, ha dichiarato che l'amministrazione stava pensando di intentare una causa contro Powell per "incompetenza" in relazione alla ristrutturazione degli edifici della Fed.

"Finirà per costare più di 4 miliardi di dollari," ha detto Trump. "Il prezzo di costruzione più alto per piede quadrato nella storia del mondo."

Trump ha anche detto quel giorno che "mi piacerebbe licenziarlo."

La ristrutturazione, iniziata nel 2022 e prevista per il 2027, coinvolge l'edificio Marriner S. Eccles e una struttura adiacente risalente agli anni '30.

I costi sono ora stimati intorno ai 700 milioni di dollari oltre il budget.

La Fed ha dichiarato che gli edifici non sono stati completamente ristrutturati da quasi un secolo e hanno richiesto importanti miglioramenti, tra cui la rimozione di amianto e piombo e il rispetto delle leggi sull'accesso per disabili.

Powell ha detto ai legislatori a giugno che le caratteristiche descritte nei precedenti documenti di pianificazione, come le sale da pranzo private, le nuove finiture in marmo e gli ascensori speciali, non facevano più parte del piano.

"Non c'è una sala da pranzo V.I.P.; non c'è marmo nuovo," disse Powell, aggiungendo che un po' di marmo originale sarebbe stato riutilizzato dove possibile.

Ha detto che i piani si erano evoluti e alcune caratteristiche iniziali erano state abbandonate.

Gli esperti avvertono di danni alle norme delle banche centrali e di una minaccia all'indipendenza della Fed

Peter Conti-Brown, storico della Fed presso l'Università della Pennsylvania, ha descritto l'indagine come un punto critico sia per la presidenza che per l'istituzione della banca centrale.

Ha detto che il Congresso aveva deliberatamente progettato la Fed affinché operasse indipendentemente dalle pressioni politiche a breve termine.

"Poiché la Fed ha respinto i tentativi del presidente Trump di abbatterla, sta lanciando tutto il peso della legge penale americana contro la sua sedia", ha detto Conti-Brown in commenti riportati da Reuters.

Economisti e investitori hanno avvertito che l'episodio rischia di minare la fiducia nella politica monetaria statunitense in un momento di incertezza economica globale.

Il capo economista di Goldman Sachs, Jan Hatzius, ha detto che la minaccia di accuse penali aveva rafforzato le preoccupazioni che l'indipendenza della Fed fosse sotto pressione.

Parlando a una conferenza Goldman Sachs sulla Strategia Globale, Hatzius ha detto che l'indagine aveva aumentato i timori che l'interferenza politica potesse intensificarsi.

Ha aggiunto, tuttavia, di aspettarsi che Powell continui a basare le decisioni sui dati economici.

"Non ho dubbi che lui, nel suo mandato rimanente come presidente, prenderà decisioni basate sui dati economici e non sarà influenzato in un senso o nell'altro," ha detto Hatzius.

Un'indagine può portare così facilmente a un'incriminazione?

Aprire un'indagine è una cosa; Raccogliere abbastanza prove per ottenere un'incriminazione da una giuria federale — e sostenerla — è tutt'altra cosa.

Negli ultimi mesi, le incriminazioni contro due figure di spicco prese di mira da Trump, l'ex direttore dell'FBI James B. Comey e il procuratore generale di New York Letitia James, sono state archiviate da un giudice federale a novembre.

Un'indagine separata sul senatore Adam B. Schiff della California finora non è riuscita a produrre prove sufficienti da portare davanti a un gran giurì.

Nel frattempo, il Congresso ha conferito alla Federal Reserve l'autorità di fissare i tassi d'interesse indipendentemente dall'interferenza presidenziale, riconoscendo che le fortune politiche dei leader eletti sono spesso strettamente legate alle condizioni economiche.

Opzioni prima di Powell dopo che si dimetterà dalla carica di presidente a maggio

Il mandato di Powell come presidente della Fed scade a maggio, ma il suo mandato come governatore durerà fino a gennaio 2028.

Non ha dichiarato se intenda rimanere nel consiglio.

La maggior parte dei presidenti passati si è dimessa completamente dopo aver lasciato la carica di vertice, ma gli analisti affermano che Powell potrebbe scegliere di restare, limitando la capacità di Trump di rimodellare il consiglio.

Brian Jacobsen, capo stratega economico di Annexe Wealth Management, ha detto che una tale mossa sarebbe anticonvenzionale ma possibile.

Se Powell si dimettesse da governatore, Trump otterrebbe immediatamente una vacanza da coprire.

Se fosse rimasto, le opzioni del presidente sarebbero state più limitate.

Atakan Bakiskan, economista statunitense di Berenberg, ha detto che la decisione potrebbe influenzare significativamente la posizione futura della Fed.

Ha osservato che, a meno che un altro governatore non si dimetta, potenziali successori come Kevin Warsh o Kevin Hassett avrebbero bisogno di una vacanza per entrare nel consiglio prima di diventare presidente.

Trump ha detto al New York Times la scorsa settimana che aveva già deciso chi vuole sostituire Powell e che si prevede che annunci presto la sua scelta.

Hassett, il principale consigliere economico di Trump, è ampiamente considerato uno dei favoriti.