Boom dei data center AI aumenta la domanda di litio mentre i rischi di offerta crescono

L'espansione rapida delle infrastrutture di intelligenza artificiale sta rimodellando la domanda globale di litio, con i sistemi di accumulo energetico che emergono come principale motore di crescita accanto ai veicoli elettrici.

Lo scorso anno i data center che alimentano chatbot e altre applicazioni AI hanno determinato un forte aumento della domanda di batterie al litio-ferro-fosfato, che garantiscono un approvvigionamento energetico stabile e affidabile.

Queste batterie vengono sempre più impiegate nei Battery Energy Storage Systems (BESS), impianti su larga scala che immagazzinano elettricità da fonti rinnovabili o dalla rete e la rilasciano durante i picchi di domanda o le interruzioni.

Le installazioni di BESS stanno accelerando negli Stati Uniti e in altre regioni, mentre i data center hyperscale affrontano un aumento del consumo energetico e l'esposizione a prezzi dell'elettricità volatili, in particolare durante l'addestramento di grandi modelli linguistici (LLM).

Questi sistemi permettono inoltre ai fornitori di energia rinnovabile di immagazzinare l'eccesso di produzione solare durante il giorno e venderlo in seguito, creando flussi di ricavi più stabili.

Secondo Benchmark Minerals Intelligence, la domanda di BESS è cresciuta del 51% lo scorso anno, superando nettamente l'aumento del 26% registrato nella domanda legata ai veicoli elettrici.

Nonostante ciò, i veicoli elettrici rappresentano ancora circa il 75% del consumo globale di batterie.

La stretta dell'offerta fa salire i prezzi del litio

Il ruolo crescente dello stoccaggio energetico contribuisce a una trasformazione della dinamica del mercato del litio, passando da un periodo di surplus e prezzi bassi a condizioni di offerta più ristrette.

I prezzi del litio sono aumentati del 120% negli ultimi sei mesi, salendo a circa $20,000 per tonnellata alla fine di febbraio rispetto ai $9,000 per tonnellata di agosto.

Il precedente calo è stato collegato a interruzioni in Cina, inclusa la sospensione delle attività della miniera Jianxiawo di CATL a causa di problemi di licenza.

I prezzi hanno inoltre mostrato volatilità, con un picco del 46% a gennaio dovuto a livelli di inventario bassi prima del Capodanno cinese.

"Il mercato appare abbastanza solido", ha detto Andy Leyland, fondatore della società di ricerca SC Insights, aggiungendo che nel 2026 la domanda potrebbe crescere del 24% mentre l'offerta potrebbe aumentare di appena il 19%. "Ci aspettiamo che il mercato si restringa nei prossimi due o tre anni", ha aggiunto.

Questa stretta si riflette anche nei mercati dei futures, dove i partecipanti utilizzano sempre più i contratti sul litio del CME Group per coprire il rischio di prezzo in un contesto di interruzioni dell'offerta e mutamenti nella domanda.

L'offerta globale si espande in un contesto di competizione geopolitica

Sul fronte dell'offerta, i produttori stanno accelerando gli sforzi di espansione, in particolare in Africa, che sta emergendo come un importante centro di produzione del litio.

Gli analisti di Benchmark hanno osservato che la nuova produzione dal continente ha superato quella del resto del mondo nel 2025, trainata da Zimbabwe e Mali, con ulteriore crescita in Sudafrica e Nigeria.

La Cina gioca un ruolo chiave nel finanziare questi sviluppi per assicurarsi materie prime per la propria filiera delle batterie.

Nel frattempo, si prevede che l'Argentina registrerà la maggiore crescita di produzione a livello globale, con piani di raddoppiare la produzione fino a 250,000 tonnellate entro il 2029 e aumentare significativamente i ricavi dalle esportazioni.

Anche gli Stati Uniti stanno intensificando gli sforzi per ridurre la dipendenza dalle forniture cinesi.

La formazione di Smackover, che si estende dall'Arkansas alla Florida, ha attratto investimenti significativi dopo la scoperta di depositi di salamoia ricca di litio.

Exxon Mobil sta investendo fino a $20 billion in iniziative a emissioni ridotte, inclusa l'infrastruttura per il litio, mentre Standard Lithium ed Equinor pianificano di sviluppare capacità produttiva nei prossimi anni.

Nonostante le prospettive rialziste, alcuni analisti avvertono che permangono rischi sulla domanda.

I progressi nella tecnologia delle batterie e l'aumento della capacità produttiva cinese potrebbero esercitare pressione sui prezzi.

"C'è una forte competizione per migliorare le batterie [come estenderne la vita operativa] e la Cina ha le proposte migliori per farlo", ha detto Gonzalo Mondaca, esperto boliviano di litio.

Anche la geopolitica sta plasmando il mercato.

Gli Stati Uniti hanno avviato una riserva strategica di minerali critici da $12 billion, nota come Project Vault, e stanno cercando accordi di fornitura con paesi in tutta l'America del Sud.

Anche il Brasile si sta avvicinando a intese di cooperazione con gli Stati Uniti sullo sviluppo di terre rare e litio.