Azioni Meta crollano per verdetti legali, rischi più ampi inquietano investitori

Le azioni di Meta Platforms sono precipitate giovedì dopo due verdetti consecutivi della giuria che hanno ritenuto la società responsabile dei danni legati all'impatto delle sue piattaforme sui giovani utenti, sollevando preoccupazioni per crescenti rischi legali e regolamentari per il settore tecnologico.

Il titolo è sceso di circa l'8% nelle contrattazioni, mentre le azioni di Alphabet, che possiede YouTube, hanno segnato un calo superiore al 3%.

Mercoledì, in una sentenza storica, una giuria della California ha ritenuto Meta e Alphabet responsabili dei danni subiti da una giovane donna che ha dichiarato di aver sviluppato depressione e pensieri suicidi dopo essere diventata dipendente da Instagram e YouTube in giovane età.

Il tribunale ha condannato le società a pagare complessivamente $6 million di risarcimento, di cui $4.2 million a carico di Meta.

Le azioni di Alphabet, che possiede YouTube, sono calate di oltre il 3% giovedì.

In un caso separato nel New Mexico, una giuria ha ritenuto Meta responsabile per non aver protetto i minori da minacce online come adescamento, contenuti espliciti e traffico di esseri umani.

La società è stata condannata a pagare $375 million di risarcimento.

Entrambe le società hanno dichiarato che intendono presentare ricorso contro i verdetti, sostenendo che gli esiti sulla salute mentale non possono essere attribuiti a una singola piattaforma.

I verdetti arrivano in un contesto di crescente attenzione verso le piattaforme social e la loro influenza sulla salute mentale, in particolare tra gli adolescenti.

Gli investitori reagiscono alle implicazioni più ampie del verdetto

Pur essendo le sanzioni finanziarie relativamente modeste per società di queste dimensioni, gli analisti affermano che le implicazioni più ampie potrebbero essere significative.

Il caso ha importanti implicazioni legali perché mette in discussione le protezioni di lunga data concesse alle società tecnologiche dalla Sezione 230 del Communications Decency Act.

La legge, promulgata nel 1996, in genere protegge le piattaforme online dalla responsabilità per contenuti generati dagli utenti.

Tuttavia, in questo caso gli attori hanno sostenuto con successo che il danno non derivava dal contenuto in sé ma dalle scelte di progettazione delle piattaforme.

I giudici hanno autorizzato il procedimento a procedere al processo su tali basi, eludendo di fatto la consueta protezione legale.

Questa distinzione potrebbe indebolire le protezioni legali consolidate per le società tecnologiche ed esporle a una maggiore responsabilità in futuri casi.

Secondo The Tech Oversight Project, più di 2.000 querelanti hanno intentato cause contro le principali piattaforme social, sostenendo che queste abbiano progettato consapevolmente piattaforme dipendenti che espongono i giovani utenti a rischi quali sfruttamento e autolesionismo.

Modifiche alle funzionalità principali potrebbero influire sul coinvolgimento e sui ricavi pubblicitari

Per gli investitori, la principale preoccupazione non è l'impatto finanziario immediato ma le potenziali modifiche ai modelli di business.

Gli attori in queste cause chiedono modifiche alle funzionalità chiave delle piattaforme, tra cui verifiche d'età più rigorose, meno notifiche e controlli parentali più stringenti.

Tali cambiamenti potrebbero influire sul coinvolgimento degli utenti, che sostiene i ricavi pubblicitari di società come Meta e Alphabet.

Uno studio della Harvard T.H. Chan School of Public Health ha stimato che le principali piattaforme social hanno generato quasi $11 billion in ricavi pubblicitari provenienti da utenti sotto i 18 anni solo negli Stati Uniti nel 2022.

Parallelamente, i responsabili politici stanno riesaminando proposte come il Kids Online Safety Act, segnalando che la pressione normativa potrebbe intensificarsi parallelamente alle battaglie legali.

Gli sviluppi potrebbero inoltre influenzare il modo in cui le aziende dispiegano tecnologie di intelligenza artificiale, dato che un numero crescente di casi denuncia danni legati a un elevato coinvolgimento con piattaforme digitali e chatbot.

Sebbene i ricorsi possano limitare le conseguenze immediate, gli analisti affermano che il flusso costante di cause e l'aumento dell'attenzione regolatoria probabilmente peseranno sul sentiment degli investitori e solleveranno interrogativi sulle prospettive di crescita a lungo termine per le società dei social media.

Perché il caso SF contro Meta in estate è decisivo

Gli osservatori di mercato affermano che i recenti verdetti potrebbero fungere da indicatore precoce di come i tribunali potrebbero affrontare casi simili in futuro.

L'analista di TD Cowen Paul Gallant ha detto che una prova cruciale arriverà più avanti quest'anno in un caso previsto per il processo a San Francisco, dove diversi procuratori generali statali hanno accusato Meta di aver fuorviato il pubblico sulla sicurezza dei suoi prodotti.

«I verdetti di questa settimana non sono vincolanti per futuri giudici e giurie, ma il caso SF contro Meta quest'estate è cruciale», ha scritto Gallant.

«I verdetti di questa settimana (soprattutto se replicati a SF quest'estate) potrebbero indurre Meta e Google a riprogettare i loro servizi per gli adolescenti e a esplorare accordi finanziari con altri querelanti.»