La guerra per i talenti AI che svuota le startup e rafforza Big Tech

La corsa globale per dominare l'intelligenza artificiale è sempre più definita non solo dagli investimenti di capitale o dalla potenza di calcolo, ma da una battaglia feroce e in escalation per un piccolo bacino di talenti d'élite.

Mentre le Big Tech riversano miliardi nello sviluppo dell'AI, stanno aggressivamente attingendo ai migliori ricercatori e ingegneri di startup e concorrenti, rimodellando il panorama competitivo e sollevando interrogativi sulla sostenibilità dei nuovi “neo-lab” che hanno raccolto finanziamenti record ma faticano a trattenere personale chiave.

Meta intensifica le assunzioni dalla startup di Murati

Nel segno più recente dell'aumento della competizione, Thinking Machines Lab, la startup fondata dall'ex chief technology officer di OpenAI Mira Murati, ha perso un altro membro fondatore a favore di Meta.

Joshua Gross, un ingegnere software con esperienza che ha costruito e lanciato il prodotto principale dell'azienda, Tinker, da zero a uno, si è recentemente unito ai Meta Superintelligence Labs, dove ora dirige team di ingegneria, secondo il suo profilo LinkedIn.

Il trasferimento di Gross segna il quinto membro fondatore della startup assunto da Meta, che ha intensificato in modo aggressivo le sue capacità nell'intelligenza artificiale.

Tra coloro che hanno già lasciato figura il cofondatore Andrew Tulloch, a sottolineare la portata dell'attrito di talenti nella startup ad alto profilo.

Thinking Machines Lab, nonostante abbia raccolto circa 2 miliardi di dollari in un round seed record lo scorso anno a una valutazione di circa 12 miliardi di dollari, è sempre più diventata un bersaglio per il reclutamento di talenti piuttosto che un hub stabile per l'innovazione.

Secondo quanto riportato, l'azienda ha discusso ulteriori finanziamenti a una valutazione fino a 50 miliardi di dollari, a testimonianza della fiducia degli investitori nonostante l'alta rotazione interna.

L'esodo di talenti riflette una tendenza più ampia del settore

Le partenze da Thinking Machines Lab rientrano in un quadro più ampio nel settore dell'intelligenza artificiale, dove le startup di recente formazione faticano a competere con la forza finanziaria dei giganti tecnologici consolidati.

Diversi membri del team fondatore sono già tornati a OpenAI, tra cui Barret Zoph, Luke Metz e Sam Schoenholz.

OpenAI ha inoltre reclutato altri dipendenti chiave della startup, compresa la specialista di cybersecurity Jolene Parish.

Analogamente, Safe Super Intelligence (SSI), la startup fondata dall'ex chief scientist di OpenAI Ilya Sutskever, ha subito perdite di talenti, con Meta che ha portato via il cofondatore Daniel Gross per sostenere le sue iniziative di “superintelligence”.

Queste mosse riflettono il crescente dominio di un ristretto numero di attori principali—Meta, Microsoft, Google e OpenAI—nella corsa a costruire sistemi avanzati di AI, mentre sfruttano le loro risorse finanziarie per assicurarsi le competenze più ricercate del settore.

Il divario retributivo tra startup e Big Tech si allarga

Osservatori del settore indicano la retribuzione come un fattore chiave che guida lo spostamento dei talenti.

Pur potendo offrire quote azionarie che potrebbero valere miliardi in futuro, le startup come Thinking Machines Lab spesso faticano a pareggiare gli incentivi finanziari immediati offerti dalle aziende più grandi.

Secondo i report, società come Meta, Google DeepMind e OpenAI stanno proponendo pacchetti retributivi nell'ordine di sei e sette cifre alte, con alcuni accordi che raggiungerebbero centinaia di milioni o addirittura miliardi di dollari per i ricercatori di primo livello.

La struttura di questi pacchetti dà anche un vantaggio alle società consolidate.

Le società quotate possono offrire opzioni azionarie con piani di vesting accelerato, permettendo ai dipendenti di convertire le azioni in liquidità nell'arco di pochi mesi.

Al contrario, le opzioni azionarie delle startup in fase iniziale sono considerate più rischiose, poiché il loro valore a lungo termine dipende dalle performance future e dalle condizioni di mercato.

Questo squilibrio ha reso sempre più difficile per i “neo-lab” trattenere i talenti, anche dopo aver ottenuto finanziamenti significativi.

Big Tech sigla accordi non convenzionali per i talenti

La corsa all'expertise AI ha portato anche a modalità di assunzione non convenzionali, con grandi aziende tecnologiche che di fatto acquisiscono talenti tramite partnership strategiche e accordi di licensing.

Nel 2024 Microsoft ha assunto Mustafa Suleyman e Karén Simonyan, cofondatori di Inflection AI, insieme a diversi membri del loro team.

L'accordo, che includeva un pagamento riportato di 650 milioni di dollari alla startup, ha permesso a Microsoft di integrare la tecnologia di Inflection assorbendone gran parte della forza lavoro.

Amazon ha seguito una strategia simile, raggiungendo un accordo con la startup AI Adept per licenziare la sua tecnologia e integrare membri chiave del team, incluso il cofondatore e CEO David Luan.

Nonostante Luan abbia poi lasciato Amazon, l'accordo ha evidenziato fino a che punto le aziende sono disposte a spingersi per assicurarsi sia i talenti sia la proprietà intellettuale.

Aziende come Google e Microsoft hanno intensificato di recente i loro sforzi di reclutamento.

Lo scorso anno Google ha siglato un accordo del valore di circa 2,4 miliardi di dollari per portare Varun Mohan, cofondatore della startup di coding AI Windsurf, in quello che è stato definito un "reverse acquihire": la società non ha acquistato Windsurf né acquisito una quota, ma ha pagato una somma consistente per licenziare la tecnologia e ingaggiare talenti chiave.

Microsoft AI ha inoltre reclutato decine di ricercatori da Google DeepMind.

Meta è stata particolarmente aggressiva, con l'amministratore delegato Mark Zuckerberg a guidare un'importante campagna di assunzioni per ampliare i Superintelligence Labs dell'azienda.

Lo sforzo ha incluso un investimento di 14 miliardi di dollari in Scale AI e il reclutamento del suo cofondatore, Alexander Wang.

Competizione crescente per competenze rare

Al centro della guerra per i talenti c'è un gruppo relativamente piccolo di ricercatori altamente specializzati in grado di sviluppare advanced large language models e altri sistemi AI all'avanguardia.

Le stime suggeriscono che a livello globale ci siano meno di 1.000 individui di questo tipo, rendendoli tra gli asset più preziosi dell'industria tecnologica.

La competizione per questo bacino di talenti ha portato le retribuzioni a livelli senza precedenti.

Il CEO di OpenAI, Sam Altman, ha dichiarato che la rivalità è arrivata al punto in cui sono stati offerti bonus di firma fino a 100 milioni di dollari per attirare i ricercatori migliori.

Il quadro complessivo della retribuzione riflette tendenze analoghe.

La compensazione media basata su azioni di OpenAI ha raggiunto circa 1,5 milioni di dollari per dipendente nel 2025, uno dei livelli più alti mai registrati per una startup tecnologica.

Sfide per i nuovi laboratori di AI

Per startup come Thinking Machines Lab, l'uscita continua di talenti rappresenta sfide significative.

Sebbene i grandi round di finanziamento forniscano il capitale necessario per costruire infrastrutture e sviluppare prodotti, non garantiscono necessariamente la capacità di trattenere l'expertise umana richiesta per eseguire quei piani.

La situazione mette in luce una tensione più ampia nell'ecosistema AI.

Da un lato, il venture capital continua a fluire verso i nuovi entranti, riflettendo l'ottimismo sul potenziale trasformativo dell'intelligenza artificiale.

Dall'altro, la concentrazione di talenti in poche aziende dominanti solleva preoccupazioni sulla concorrenza e sull'innovazione.

Man mano che il settore evolve, la capacità di attrarre e trattenere i migliori ricercatori probabilmente rimarrà un fattore decisivo per determinare quali aziende emergeranno come leader.