La trappola di Tucidide: perché una guerra di 2.500 anni incombeva sul vertice Trump-Xi

Nel 2015 il presidente cinese Xi Jinping ha usato il termine “trappola di Tucidide” a Seattle davanti a un pubblico che includeva l'ex segretario di Stato Henry Kissinger.

"Non esiste nel mondo quella che viene chiamata trappola di Tucidide. Ma se le grandi potenze ripetutamente commettono errori di calcolo strategico, potrebbero creare tali trappole per se stesse", disse Xi prima di una cena di Stato offerta dall'allora presidente statunitense Barack Obama.

Ha usato l'espressione di nuovo nel 2024 durante un incontro con il presidente statunitense Joe Biden a Lima, Perù, ai margini del 31° incontro dei leader economici dell'APEC.

"La trappola di Tucidide non è un'inevitabilità storica. Non si dovrebbe combattere una nuova Guerra Fredda e non potrebbe essere vinta. Contenere la Cina è imprudente, inaccettabile e destinato a fallire", ha detto.

Xi ha ripreso il termine per la terza volta durante la recente visita in Cina dell'attuale presidente statunitense Donald Trump.

Parlando prima di Trump nella Grande Sala del Popolo, Xi ha detto che il mondo ha raggiunto un nuovo crocevia.

"La Cina e gli Stati Uniti possono superare la 'trappola di Tucidide' e stabilire un nuovo paradigma per le relazioni tra grandi potenze?" si è chiesto.

Per più di un decennio Xi Jinping e alti diplomatici cinesi hanno invocato il concetto, presentandolo non come un esito inevitabile ma come un avvertimento contro errori di calcolo strategico.

Questa volta è diverso il modo in cui Jinping l'ha usata, ha detto Steve Bannon, ex stratega di Trump e appassionato della guerra peloponnesiaca.

Bannon ha interpretato l'osservazione come una minaccia diretta a Donald Trump in relazione a Taiwan, avvertendo che se gli Stati Uniti si intromettessero in quella che la Cina considera una questione interna, ciò potrebbe portare a un conflitto armato.

"È estremamente diretto, soprattutto trattandosi dell'intervento iniziale", ha detto Bannon, come riportato da Politico.

Cos'è la trappola di Tucidide?

Tucidide, l'antico storico greco, documentò la guerra del Peloponneso (431–404 a.C.) tra Atene e Sparta, attribuendone le cause a una varietà di fattori politici, economici e strategici.

Una delle sue osservazioni più citate recita:

«Ciò che rese inevitabile la guerra fu la crescita del potere ateniese e la paura che questo suscitò a Sparta.»

Più tardi, Graham Allison, Douglas Dillon Professor of Government ad Harvard, coniò il termine “trappola di Tucidide” nel suo libro Destined for War.

Si riferisce alla situazione precaria in cui una potenza in ascesa minaccia di soppiantare una potenza affermata — una circostanza che storicamente spesso ha portato alla guerra.

Con la Cina che continua a crescere e a sfidare la leadership globale degli Stati Uniti, Allison ha dichiarato che l'idea appare più rilevante che mai.

Scrivendo sul Financial Times nel 2012, Allison affermò che «la questione fondamentale sull'ordine globale nei decenni a venire sarà: possono Cina e Stati Uniti sfuggire alla trappola di Tucidide?»

Allison approfondì l'idea della «trappola» nel suo libro del 2017 Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap?, in cui sosteneva che i due Paesi erano «su una rotta di collisione verso la guerra — a meno che entrambe le parti non intraprendano azioni difficili e dolorose per evitarla.»

Per dimostrare la sua teoria, il professor Allison individuò 16 casi nella storia in cui una potenza emergente minacciò di soppiantare una potenza dominatrice.

Secondo il suo conteggio, che è soggettivo, 12 dei 16 contrasti terminarono in conflitto.

Osservatori hanno notato che Xi ha usato il termine per anni, ma impiegare il riferimento classico durante la visita di Trump può aver prefigurato la sua posizione su Taiwan.

La dichiarazione di Xi su Taiwan e le sue implicazioni

«La questione di Taiwan è la questione più importante nelle relazioni Cina–Stati Uniti», ha detto Xi, riferendosi all'isola autogovernata che la Cina rivendica come propria.

«Se mal gestita, le due nazioni potrebbero scontrarsi o addirittura entrare in conflitto, spingendo l'intera relazione Cina–Stati Uniti in una situazione altamente pericolosa», ha aggiunto.

«Se viene gestita correttamente, la relazione bilaterale godrà di stabilità complessiva. Altrimenti, i due Paesi avranno scontri e persino conflitti, mettendo l'intera relazione in grave pericolo», recitava una dichiarazione cinese.

Wen-Ti Sung, fellow non residente presso il Global China Hub dell'Atlantic Council, ha detto che il tono di Xi è stato «sorprendentemente fermo per la diplomazia di vertice».

Questo mirava a segnalare a Trump che «la questione di Taiwan rimane la linea rossa più invalicabile» per Pechino.

Il messaggio di Xi era: «gestite bene Taiwan e siamo amici; gestitela male e potremmo diventare nemici prima che ve ne accorgiate», ha detto Sung in un'analisi pubblicata da The Guardian.

Nella versione dell'analogia di Xi, una Cina più audace è l'Atene di fronte a una Sparta americana.

Nessuno dei due ruoli è particolarmente appetibile: Atene perse la guerra, il suo impero e gran parte della sua influenza. Sparta vinse, ma il suo predominio tra le città-stato greche declinò anche dopo qualche decennio.

Leggere tra le righe

In un banchetto di Stato quella stessa sera, il presidente cinese Xi Jinping aveva adottato un tono più conciliante, insistendo sul fatto che gli Stati Uniti e la Cina potevano gestire quella che molti vedono come una frizione strategica sempre più inevitabile.

«Raggiungere la grande rinascita della nazione cinese e rendere l'America di nuovo grande possono totalmente andare di pari passo … e promuovere il benessere di tutto il mondo», ha detto Xi.

Rispondendo sui social, il presidente statunitense Donald Trump ha detto che Xi aveva «molto elegantemente» fatto riferimento agli Stati Uniti come a una nazione forse in declino.

Naturalmente — ha aggiunto Trump — non si trattava di un riferimento agli Stati Uniti sotto la sua amministrazione.

Venerdì Trump ha alimentato ulteriormente l'incertezza rifiutando di rispondere direttamente se gli Stati Uniti difenderebbero Taiwan in caso di attacco cinese.

«Quella domanda mi è stata posta oggi», ha detto Trump ai giornalisti a bordo dell'Air Force One mentre rientrava negli Stati Uniti dopo il vertice di due giorni a Pechino.

«Quella domanda mi è stata posta oggi dal presidente Xi. Ho detto che non parlo di questo», ha aggiunto il presidente.

I commenti di Trump sono arrivati dopo che un giornalista gli aveva chiesto se gli Stati Uniti difenderebbero Taiwan se la Cina lanciasse un'azione militare contro l'isola.

«Non voglio dirlo», ha risposto Trump.

«C'è una sola persona che lo sa. Sapete chi è? Io. Sono l'unica persona», ha detto, prima di aggiungere che Xi gli aveva posto la stessa domanda più presto nella giornata.

Un comunicato della Casa Bianca pubblicato successivamente ha inoltre omesso qualsiasi riferimento al Paese.

Perché la questione di Taiwan potrebbe essere rimasta senza risposta

In vista del vertice di questa settimana tra i presidenti cinese e statunitense, Taiwan era ampiamente vista come l'osservatore a disagio catturato tra le due potenze più grandi del mondo.

Analisti avevano suggerito che Taipei temeva che la natura imprevedibile e transazionale di Donald Trump potesse indurlo a riconsiderare il sostegno di lungo periodo di Washington alla democrazia autogovernata dell'isola.

I commentatori avevano ipotizzato che la necessità del presidente USA del sostegno di Pechino per porre fine alla guerra in corso con l'Iran potesse aprire la strada a una sorta di “grand bargain”, in cui Washington potrebbe fare concessioni sul suo sostegno a Taiwan.

Ma il tono delle osservazioni di Xi suggeriva che il leader cinese «potrebbe non voler inserire Taiwan in quel quadro», ha detto Alexander Huang, presidente del think tank con sede a Taiwan Council on Strategic and Wargaming Studies, The Guardian ha detto.

«Xi non ha apertamente chiesto a Trump di dire o impegnarsi in qualcosa su Taiwan. Questo perché Xi ritiene che la questione di Taiwan debba essere gestita strettamente tra [Taipei e Pechino]. Chiedere apertamente a Trump parole o azioni specifiche darebbe l'impressione che Taiwan sia una pedina di scambio», ha detto Huang.

Gli esperti hanno inoltre affermato che la decisione di Trump di non fornire una risposta esaustiva su Taiwan era un modo per «leggere la situazione» dopo la severa dichiarazione di Jinping.

La trappola di Tucidide riemerge nel dibattito sul potere globale

Xi Jinping non è l'unico leader a invocare Tucidide mentre sfida l'egemonia statunitense.

In un discorso ampiamente elogiato pronunciato al meeting annuale del World Economic Forum a gennaio, il primo ministro canadese Mark Carney aprì anch'egli con un riferimento a Tucidide, citando il famoso aforisma dello storico greco: «i forti fanno quello che possono, e i deboli soffrono ciò che devono».

Il discorso di Carney è stato impostato come un appello alle potenze medie a reagire contro un'amministrazione Trump che, secondo lui, stava smantellando l'ordine internazionale fondato sulle regole.

Ryan Swan, esperto di relazioni Cina–Stati Uniti presso il Bonn International Centre for Conflict Studies in Germania, considera l'uso ripetuto del concetto da parte di Xi come parte di un più ampio sforzo diplomatico di Pechino per presentarsi come una «grande potenza responsabile» in grado di coesistere pacificamente con gli Stati Uniti.

Dal suo insediamento nel 2012, Xi ha spinto perché gli Stati Uniti trattino la Cina come un pari e si astengano dall'opporre resistenza a Pechino in ciò che essa considera la sua sfera d'influenza — riconoscimento che i funzionari cinesi ritengono potrebbe contribuire a una coesistenza più stabile tra le due potenze.

«La Cina non considera la trappola di Tucidide un modello predittivo, come è stato talvolta usato in ambienti occidentali, ma una minaccia che può e deve essere evitata», ha detto Swan in un report del New York Times.