Perché Apple ha citato in giudizio OpenAI: tutto sulla causa per segreti industriali sull'AI

La decisione di Apple di citare in giudizio OpenAI segna una delle più grandi confronti legali nell'industria dell'intelligenza artificiale, trasformando quella che era una collaborazione strategica in una rivalità sempre più aspro.

Il produttore dell'iPhone sostiene che OpenAI abbia sistematicamente acquisito segreti industriali di Apple per accelerare le sue ambizioni nell'hardware per l'IA, accusando il creatore di ChatGPT di aver sfruttato ex dipendenti, tattiche di recruiting e rapporti con fornitori per accedere a informazioni riservate.

La causa depositata venerdì arriva in un momento in cui la battaglia sull'intelligenza artificiale si sta ampliando oltre i modelli software fino ai dispositivi consumer, rendendo l'hardware la prossima grande frontiera competitiva.

Di seguito un'analisi più approfondita di cosa riguarda la causa di Apple, perché è importante e cosa potrebbe significare per il settore dell'IA.

Perché Apple ha citato in giudizio OpenAI?

Nella sua denuncia Apple afferma che OpenAI ha orchestrato una vasta campagna per ottenere informazioni confidenziali relative a tecnologie non annunciate, processi di produzione e prodotti di Apple.

Secondo la causa, OpenAI si sarebbe molto affidata ad ex dipendenti Apple e ai rapporti con i fornitori per accelerare lo sviluppo dei propri prodotti hardware.

"Recentemente sono emerse prove significative che suggeriscono che individui impiegati da OpenAI abbiano indebitamente preso informazioni segrete e riservate di Apple riguardo alle nostre tecnologie, processi e prodotti non pubblicati", ha dichiarato un portavoce di Apple.

OpenAI ha negato le accuse.

"Non siamo interessati ai segreti industriali di altre aziende", ha detto il portavoce di OpenAI Drew Pusateri.

"Rimaniamo concentrati sulla costruzione di tecnologie innovative che diano potere alle persone ovunque."

Apple chiede un ordine del tribunale che impedisca a OpenAI di possedere o usare le sue informazioni confidenziali e vuole che la società di IA restituisca qualsiasi proprietà intellettuale di Apple che possa avere.

Come due partner sono diventati rivali?

La causa rappresenta un notevole capovolgimento nel rapporto tra le due aziende.

Nel 2024 Apple aveva annunciato una grande partnership con OpenAI che integrava ChatGPT in iPhone, iPad e Mac come parte dell'iniziativa Apple Intelligence.

Tuttavia, quell'alleanza si è progressivamente indebolita.

Il mese scorso Apple ha presentato una versione rinnovata di Siri alimentata dal modello Gemini di Google anziché da ChatGPT, segnalando un cambiamento nella sua strategia sull'IA.

Nel frattempo OpenAI si è sempre più orientata verso la costruzione di un proprio ecosistema hardware consumer.

Il punto di svolta è arrivato quando OpenAI ha accettato di acquisire io Products, la startup hardware fondata dal leggendario ex designer di Apple Jony Ive, in un accordo valutato $6.4 billion.

L'acquisizione ha chiarito l'intenzione di OpenAI di competere direttamente nell'hardware piuttosto che limitarsi a fornire software di IA.

"L'incipiente attività hardware di OpenAI ora poggia sulle basi più fragili, ammuffite al loro interno a causa della sua dipendenza illegale da segreti industriali sottratti", ha scritto Apple nella sua denuncia.

Quali ex dipendenti sono al centro del caso?

Gran parte della denuncia di Apple si concentra su ex dirigenti che in seguito hanno aderito a OpenAI.

Tra i nominati figura Tang Tan, chief hardware officer di OpenAI e ex vicepresidente di Apple.

Apple sostiene che Tan abbia istruito i dipendenti Apple che venivano intervistati da OpenAI a rivelare informazioni confidenziali.

"Ha ordinato ai candidati ancora impiegati da Apple di portare 'pezzi reali' di Apple ai colloqui per sessioni di 'show and tell' nelle quali lui e il suo team di OpenAI potessero ottenere ulteriori informazioni confidenziali di Apple", ha sostenuto Apple.

La causa nomina anche l'ex dipendente Apple Chang Liu, sostenendo che abbia rubato un laptop Apple prima di unirsi a OpenAI.

Secondo la denuncia, Liu avrebbe lasciato Apple con tre asset chiave: un MacBook fornito dall'azienda mai restituito, un rapporto continuativo con un dipendente Apple che ha proseguito a condividere informazioni interne e, soprattutto, la conoscenza di un difetto software che gli dava accesso continuato ai server di file interni di Apple.

"LOL, ho scoperto che posso accedere (alla rete di archiviazione), così divertente", avrebbe scritto Liu alla sua ex collega di Apple, Alyssa Peng, ha riportato Bloomberg.

Liu avrebbe quindi utilizzato tale accesso per scaricare presentazioni, progetti hardware, dettagli di produzione e procedure di test – mentre lavorava già per OpenAI, sostiene Apple.

Secondo Apple, OpenAI avrebbe anche istruito i dipendenti in uscita su come evitare le procedure di sicurezza interne di Apple quando lasciavano l'azienda.

La denuncia osserva che oltre 400 ex dipendenti Apple ora lavorano in OpenAI.

"Il fatto che OpenAI ora impieghi persone che una volta erano incaricate dei segreti industriali di Apple non autorizza OpenAI a usare quelle informazioni per dare impulso ai suoi sforzi hardware", ha scritto Apple.

Quali segreti industriali Apple afferma siano stati rubati?

La denuncia va oltre il reclutamento di personale.

Apple afferma che OpenAI abbia cercato informazioni confidenziali presso i partner di produzione e i fornitori di Apple.

Un'accusa sostiene che OpenAI abbia chiesto a un fornitore hardware di riprodurre una tecnica proprietaria di finitura dei metalli sviluppata da Apple, facendo credere al fornitore che Apple avesse autorizzato il lavoro.

L'azienda afferma inoltre che Tang Tan abbia portato con sé informazioni confidenziali relative ai fornitori Apple dopo aver lasciato la società.

Apple ha dichiarato di aver sollevato per la prima volta preoccupazioni con OpenAI a febbraio, scrivendo all'azienda su quello che riteneva un uso improprio di informazioni confidenziali.

Secondo la denuncia, OpenAI non ha risposto.

Perché l'hardware sta diventando così importante nell'IA?

La causa riflette un cambiamento più ampio in corso nel campo dell'intelligenza artificiale.

Se all'inizio le società di IA si sfidavano costruendo modelli linguistici sempre più potenti, ora l'attenzione si sposta verso dispositivi dedicati all'IA che potrebbero ridurre la dipendenza dagli smartphone.

L'acquisizione da parte di OpenAI della startup di Jony Ive ha segnalato l'ambizione di creare nuove categorie di hardware per l'IA.

Per Apple, la cui attività rimane centrata sull'iPhone, tali iniziative rappresentano una potenziale minaccia competitiva a lungo termine.

"Apple vede OpenAI passare da partner a potenziale rivale, mentre OpenAI cerca di ridurre la propria dipendenza dall'iPhone e di costruire un rapporto diretto con i consumatori", ha detto a Reuters l'analista di PP Foresight Paolo Pescatore ha detto a Reuters.

"Anche se le accuse non venissero provate, la causa potrebbe ritardare le ambizioni hardware di OpenAI e indebolire ulteriormente quella che già sta diventando una partnership sempre più fragile."

Apple ha una storia di cause del genere?

Sì.

In passato Apple ha intrapreso azioni legali contro ex dipendenti che riteneva avessero fatto un uso improprio di informazioni riservate.

Nel 2019 citò in giudizio l'ex capo architetto dei chip Gerard Williams III dopo che questi aveva lasciato per fondare la startup di semiconduttori Nuvia.

Apple alla fine abbandonò quel caso nel 2023.

L'attuale causa richiama anche una delle battaglie legali più famose dell'azienda sotto Steve Jobs.

Jobs descrisse famosamente il sistema operativo Android di Google come "un prodotto rubato" e promise di intraprendere una "guerra termonucleare" contro di esso.

Secondo resoconti pubblicati all'epoca, Jobs disse che avrebbe "speso ogni centesimo dei $40 billion di Apple in banca per rimediare a questo torto."

Alcuni osservatori vedono l'azione di Apple contro OpenAI come un tentativo simile di rallentare un concorrente emergente prima che possa rimodellare il panorama della tecnologia consumer.

Quali sfide legali deve affrontare Apple?

Gli esperti legali dicono che Apple ha sollevato accuse serie, ma provarle potrebbe non essere semplice.

Mark Lemley, professore alla Stanford Law School, ha detto che il caso potrebbe diventare significativo se Apple riuscisse a dimostrare che documenti confidenziali sono stati effettivamente presi e usati.

"Ma se le affermazioni di Apple che i dipendenti abbiano portato via documenti riservati — e che OpenAI stia usando quei documenti — sono vere, questo è un problema per OpenAI", ha detto Lemley in un servizio Reuters.

Allo stesso tempo, ha osservato che assumere ex dipendenti non è illegale in California, dove le leggi sul lavoro hanno storicamente favorito la mobilità della forza lavoro.

La professoressa Camilla Hrdy della Rutgers Law School ha detto che la controversia potrebbe risultare particolarmente complessa perché la maggior parte dei precedenti casi su segreti commerciali nell'IA si è concentrata sul software piuttosto che sull'hardware.

"Queste cause per segreti industriali vengono frequentemente intentate nel settore tecnologico, e di solito impariamo molto, molto di più man mano che il caso si sviluppa. OpenAI non è un imputato che non può permettersi di difendersi", ha detto Hrdy.

Indipendentemente dall'esito finale, la causa sottolinea come la corsa all'IA si stia rapidamente espandendo oltre gli algoritmi verso hardware, produzione e proprietà intellettuale, facendo somigliare sempre più la competizione tra i giganti della tecnologia alle guerre degli smartphone che hanno definito il decennio precedente.