Bolehkah China mengatasi AS sebagai kuasa utama dunia?

China kelihatan tidak dapat dihalang sedekad yang lalu. Ekonominya meraung. Bandar berkembang. Kilang-kilang bergolak.

Kisah biasa diberitahu bahawa China akan memintas AS dan perintah dunia baharu akan bermula.

Tetapi ini tidak berlaku.

Pertumbuhan China sebaliknya telah perlahan. Keretakan dalam ekonomi dan masyarakat negara menjadi lebih jelas.

Sementara itu, Xi Jinping telah mengetatkan cengkamannya terhadap sistem politik China, dan menua ke dalam apa yang dipanggil oleh sesetengah pihak sebagai fasa "singa pada musim sejuk".

Apa yang menghalang China? Adakah negara menghadapi masalah struktur atau mungkin kepimpinannya yang menghalangnya?

Saiz tidak sama dengan kekuatan

Nombor menceritakan kisahnya. KDNK China berjumlah $19.2 trilion tahun ini berbanding $30.5 trilion untuk AS, menurut IMF. Dari segi kuasa beli, China berada di hadapan, tetapi rakyatnya tidak lebih kaya. KDNK setiap orang hampir enam setengah kali lebih rendah daripada di Amerika.

Walau bagaimanapun, kadar pelaburan China melebihi 40% daripada KDNK. Di banyak bandar kecil ia lebih hampir kepada 58%, menurut penyelidikan oleh Financial Times. Di negara kaya jumlah itu biasanya sekitar 20%.

Ini telah mewujudkan lebihan kapasiti yang besar. Kilang-kilang untuk kenderaan elektrik, bateri dan keluli berjalan di bawah kapasiti penuh. Harga terus jatuh, terutamanya dalam pembuatan, yang mendorong China ke arah deflasi.

Penganalisis di Rhodium Group menganggarkan bahawa lebihan dagangan China dalam barangan telah melonjak sebanyak $775 bilion dalam masa empat tahun sahaja. Itu adalah tanda kelemahan di rumah: apabila isi rumah tidak berbelanja cukup, syarikat membuang produk mereka di luar negara.

Sebaliknya, ekonomi AS berjalan berdasarkan penggunaan. Isi rumah Amerika menyumbang kira-kira 68% daripada KDNK, berbanding kira-kira 38% di China. Perbezaan tunggal itu menjelaskan mengapa China mempunyai skala tetapi masih bergelut untuk menterjemahkannya kepada kuasa sebenar.

Margin juga berada di bawah tekanan. Walaupun dengan subsidi, keuntungan pembuatan turun 9.1% pada Mei 2025 dan 4.3% lagi pada bulan Jun, mencerminkan persaingan harga yang kejam.

Realiti keadaan ekonomi China

Pertumbuhan yang diterajui pelaburan mempunyai kos. China kini menanggung beban hutang yang mencecah kira-kira 312% daripada KDNK, lebih daripada dua kali ganda paras 2019 dan berada di kedudukan antara yang tertinggi di peringkat global.

Sebahagian besar daripadanya tersembunyi dalam kenderaan pembiayaan tempatan. Kerajaan tempatan menggunakan LGFV luar kunci kira-kira untuk membiayai infrastruktur, yang membawa kepada sekurang-kurangnya $7–11 trilion dalam liabiliti tempatan dan $800 bilion berisiko ingkar.

Sektor hartanah pernah membentuk 30% daripada ekonominya dan ia berada di tengah-tengah masalah ini. Sejak 2020, satu daripada tiga pembangun teratas ingkar. Bandar-bandar kekal dipenuhi dengan bangunan kosong dan pengguna kini teragak-agak untuk melabur semula.

Harga rumah jatuh dan kekayaan isi rumah telah dipotong kira-kira 18 trilion dolar sejak kemuncak, menurut anggaran Bloomberg.

AS mempunyai isu hutangnya sendiri, tetapi ia juga mempunyai pasaran modal yang mendalam dan toleransi yang lebih tinggi terhadap kemungkiran.

Trend penduduk juga menjadi penghalang kepada pertumbuhan jangka panjang negara. Pada 2024 kematian mengatasi kelahiran kira-kira 1.4 juta. Kadar kesuburan tersekat pada hanya 1.15 kanak-kanak bagi setiap wanita. Bilangan umur bekerja (berumur 15-59) memuncak pada 2014 dan menyusut dengan cepat. Menjelang pertengahan abad China mungkin kehilangan satu perempat daripada tenaga kerjanya.

Penurunan buruh tahunan itu sangat berbeza dengan AS, di mana imigresen menyokong pertumbuhan yang stabil.

Perlumbaan teknologi adalah nyata tetapi tidak sekata

China tidak berdiam diri. Ia telah membina industri terkemuka dunia dalam kenderaan elektrik, bateri, panel solar dan dron. Penyelidikan dari Pusat Belfer di Harvard mendapati bahawa China mendahului AS dalam 57 daripada 64 teknologi kritikal.

Namun kejayaan yang memacu produktiviti jangka panjang kebanyakannya masih datang dari AS. China ketinggalan dalam semikonduktor canggih dan bergantung kepada alatan asing untuk membuat cip yang paling canggih.

Sektor AInya adalah menggerunkan dalam skala tetapi tertumpu pada kegunaan gunaan seperti automasi industri dan bukannya penyelidikan asas.

Baca lebih lanjut: Adakah Trump memberikan kemenangan kepada China dalam perang cip AI?

Perbezaan ini penting kerana teknologi di mana China memimpin sangat kompetitif dan margin rendah. Pembuat EV sedang berjuang dalam perang harga di rumah.

Pengeluar solar membanjiri pasaran dunia dengan panel murah, mencetuskan pertikaian perdagangan. AS, sebaliknya, telah mengekalkan penguasaan dalam bahagian margin tertinggi timbunan teknologi.

Hasilnya ialah kejayaan perindustrian China tidak diterjemahkan dengan bersih kepada peningkatan pendapatan atau keyakinan pengguna. Ia menjadikan negara itu besar tetapi masih banyak pelaburan, yang membawa tumpuan kembali kepada perbelanjaan isi rumah.

Adakah kepimpinan menjadi isu?

Kisah ekonomi tidak dapat dipisahkan daripada politik. Xi Jinping telah menyatukan kuasa ke tahap yang tidak pernah dilihat sejak Mao. Had penggal telah hilang. Perbezaan pendapat telah dihancurkan.

Suruhanjaya pembaharuan ekonomi tertinggi yang bermesyuarat 38 kali pada awal perkhidmatannya telah bersidang hanya enam kali sejak 2022—dan tidak sekali sejak Ogos 2024.

Malah pegawai kanan telah dibersihkan. Lebih daripada 50 kader peringkat tinggi telah didisiplinkan pada tahun lalu sahaja. Membuat keputusan semakin tertumpu di tangan seorang lelaki.

Ini mempunyai akibat kepada ekonomi. Dasar yang boleh meningkatkan penggunaan, seperti meningkatkan perbelanjaan kebajikan atau mengagihkan semula pendapatan daripada firma negeri kepada isi rumah, memerlukan risiko politik. Mereka melemahkan sektor negeri dan memperkasakan rakyat biasa. Di bawah Xi, itu tidak mungkin berlaku.

Sebaliknya, kepimpinan terus mendorong alat lama yang sama: sasaran pelaburan, promosi eksport dan kawalan yang lebih ketat. Langkah-langkah ini boleh menghalang pertumbuhan daripada runtuh, tetapi ia tidak boleh merapatkan jurang dengan AS.

Selagi kuasa berpusat dan inisiatif swasta dihalang, potensi ekonomi China yang luas akan kekal kurang digunakan.

Mengapa kepimpinan penuaan penting sekarang

Diktator, apabila mereka semakin tua, memberi tumpuan kepada dalam. Penganalisis memanggilnya fasa "singa pada musim sejuk". Dua tekanan menentukannya. Pertama, kebimbangan kesihatan yang semakin meningkat memaksa pemimpin untuk melindungi pemerintahan mereka. Kedua, ketidakpastian penggantian mendorong paranoia dan penyatuan kuasa yang berterusan.

Xi berumur 72 tahun. Dia pudar dari pandangan selama hampir dua minggu pada bulan Mei–Jun 2025. Walaupun sumber rasmi memanggilnya sebagai prosedur perubatan, ketiadaan itu mencetuskan kebimbangan di dalam parti.

Kekosongan yang tidak kelihatan sedemikian menjadi berbahaya dalam rejim peribadi. Saingan berpotensi yang kuat boleh menggunakannya untuk mengembangkan pengaruh.

Apabila Xi semakin tua, dia mempunyai kurang ruang untuk kesilapan. Sebarang kelemahan yang dirasakan mengundang joki dalaman. Ini bermakna lebih sedikit pembaharuan ekonomi yang berani dan lebih banyak kawalan politik.

Kreativiti, perbezaan pendapat, malah keusahawanan sederhana menjadi risiko. Pada masa pertumbuhan ekonomi memerlukan fleksibiliti, tumpuan ke dalam Xi mengehadkan pilihan.

Adakah China akan mengatasi AS?

Nampaknya tidak mungkin pada masa ini kerana China menghadapi pelbagai perangkap. Kelemahan hartanah, kemerosotan demografi, hutang yang tinggi dan produktiviti yang rendah mengenakan seretan ekonomi.

Struktur politik di bawah Xi menguatkan isu-isu ini. Ketidakpastian penggantian, pembersihan veteran dan langkah anti-sektor swasta mengehadkan fleksibiliti dasar.

Jika Xi digantikan oleh seorang pemimpin yang membuka semula ruang untuk pembaharuan, China mungkin memulihkan momentum. Infrastruktur, ekosistem pembuatan, hab inovasinya masih berkuasa.

Buat masa ini, China kekal di tempat kedua. Berkuasa tetapi terhenti. Semakin lama jeda berlangsung, semakin berakar umbi seretan itu. Perubahan ke dalam Xi mungkin secara tidak sengaja memanjangkan pendahuluan Amerika, memberi masa kepada negara lain untuk mengukuhkan sementara itu.