Teknologi besar melonjak ke paras tertinggi sepanjang masa kerana kos AI melebihi kos manusia

Rekod suku daripada syarikat teknologi besar seperti Apple, Microsoft, Alphabet dan Amazon menceritakan kisah positif. Tetapi larian pemberhentian yang berterusan memberitahu yang sama sekali berbeza.

Pelabur melihat margin yang kukuh, penjanaan tunai yang kukuh dan rancangan besar untuk kecerdasan buatan. Pekerja dalam firma yang sama melihat penyusunan semula, pembekuan pengambilan pekerja dan pekerjaan berpindah ke pasukan yang lebih kecil. Kedua-dua perkara itu benar sekaligus.

Itulah yang menjadikan musim pendapatan ini penting. Ia bukan sahaja mengenai kekuatan keuntungan. Ia mengenai jenis pertumbuhan yang kini mahu dibeli oleh syarikat-syarikat ini.

Keuntungan kuat, permintaan adalah nyata

Kumpulan teknologi besar sekali lagi melaporkan hasil pada atau hampir paras tertinggi sepanjang masa, menunjukkan bahawa permintaan teras dalam awan, pengiklanan, peranti dan langganan kekal stabil.

Bahagian perkhidmatan Apple meningkat dua digit dan lebih daripada mengimbangi jualan iPhone yang lebih lemah, mengekalkan keuntungan keseluruhan berhampiran paras tertinggi sepanjang masa.

Hasil awan Microsoft melonjak apabila Azure mencatatkan pertumbuhan sekitar 40%, walaupun kos berkaitan AI mendorong margin lebih rendah sedikit.

Alphabet melepasi paras suku tahunan $100 bilion buat kali pertama, dikuasakan oleh lantunan semula dalam iklan Carian dan YouTube dan satu lagi suku kukuh dalam awan.

Meta meningkatkan hasil melebihi 20 peratus, membuktikan bahawa permintaan pengiklanan kembali, walaupun syarikat itu memberi amaran perbelanjaan untuk infrastruktur AI akan meningkat lagi.

Suku $180 bilion Amazon menunjukkan kedua-dua keuntungan kecekapan runcit dan pertumbuhan baharu di AWS, sumber keuntungan utamanya.

Netflix terus berkembang dengan stabil, dibantu oleh peringkat baharu yang disokong iklan.

Tiada satu pun daripada ini kelihatan seperti sektor dalam kesusahan. Nampaknya syarikat menghadapi permintaan kukuh dalam perisian, dalam awan, dalam iklan digital, dalam penstriman dan dalam infrastruktur AI.

Mereka menghasilkan aliran tunai yang sangat besar suku demi suku. Itu memberi mereka ruang untuk melabur. Ia juga memberi mereka ruang untuk membuat pilihan yang sukar.

Apa yang menonjol ialah skala. Satu suku di Microsoft atau Alphabet kini boleh mencapai hampir 100 bilion dolar dalam jualan. Pendapatan Amazon lebih tinggi. Margin kekal walaupun pelaburan besar.

Ini memberi keyakinan kepada lembaga bahawa pembinaan AI dan pusat data boleh diteruskan sehingga 2026. Ia juga memberitahu ekonomi yang lebih luas bahawa enjin utama keuntungan korporat AS masih sihat.

Jadi mengapa beribu-ribu orang pergi?

Jika pendapatan baik, mengapa pekerjaan pergi?

Jawapannya ialah kekangan itu bukan pendapatan. Kekangan ialah kos untuk kekal dalam perlumbaan AI.

Microsoft, Alphabet dan Amazon masing-masing menaikkan perbelanjaan modal sebanyak berbilion-bilion tahun ini, mendorong perbelanjaan tahunan ke arah tahap. Alphabet memberitahu pelabur bahawa perbelanjaan modalnya akan melebihi $90 bilion pada 2025, hampir dua kali ganda angka tahun lepas.

Microsoft berkata ia akan membelanjakan "lebih daripada" $50 bilion untuk mengembangkan kapasiti pusat data untuk beban kerja AI. Rang undang-undang infrastruktur Amazon berjalan pada kira-kira $34 bilion seperempat, dan masih meningkat. Ini adalah nombor yang luar biasa walaupun mengikut piawaian teknologi besar.

Pelayan AI, pusat data baharu, kontrak tenaga dan kakitangan AI pakar tidak boleh ditangguhkan. Item tersebut kini menjadi bahagian strategik setiap syarikat teknologi besar. Mereka juga mahal.

Untuk memberi ruang, pengurus mencari kos yang fleksibel. Penggajian adalah yang paling fleksibel. Banyak fungsi yang berkembang semasa tahun-tahun pandemik boleh dijalankan dengan lebih sedikit orang.

Sesetengah kerja boleh diautomasikan dengan alatan AI semasa. Sesetengahnya boleh dipindahkan ke lokasi kos rendah. Sesetengahnya boleh digabungkan selepas pusingan terbaru penyusunan semula dalaman. Hasilnya ialah pemberhentian yang berlaku di tempat yang baik, bukan di tempat yang buruk.

Terdapat juga perkara yang tidak diucapkan. Pada 2020, 2021 dan juga 2022, firma teknologi mengupah lebih awal daripada permintaan. Mereka melakukan ini untuk mendapatkan bakat dalam pasaran yang ketat.

Mereka juga melakukannya kerana pertumbuhan kelihatan tidak berkesudahan. Pertumbuhan sebenar adalah baik. Ia tidak berkesudahan. Kini terdapat pembersihan jumlah pekerja yang panjang dan perlahan. Inilah yang dilihat oleh pekerja.

Apa yang ini memberitahu kita tentang ekonomi

Gabungan keuntungan yang kukuh dan jumlah pekerja yang lebih rendah ini menghantar isyarat yang berguna. Ia mengatakan bahawa bahagian seterusnya pertumbuhan AS akan menjadi modal berat dan buruh ringan.

Wang itu akan masuk ke dalam mesin, cip, bangunan dan pasukan pakar. Ia tidak akan pergi dengan cara yang sama ke dalam pengambilan pekerja berasaskan meluas.

Itu baru untuk teknologi besar. Pada tahun 2010-an, pertumbuhan hasil hampir selalu muncul dalam pertumbuhan kakitangan. Dalam fasa semasa, pertumbuhan hasil dipadankan dengan disiplin terhadap orang ramai.

Pada tahun 2010-an, setiap gelombang pertumbuhan digital memerlukan orang: jurutera, kakitangan jualan, pasukan kandungan, perancang logistik. Dalam kitaran ini, mesin melakukan lebih banyak kerja.

Dolar marginal pelaburan kini membeli kuasa pengkomputeran, bukan buruh manusia. Peralihan itu memecahkan hubungan tradisional antara peningkatan keuntungan korporat dan peningkatan pekerjaan.

Ini juga menjelaskan aliran pengumuman pemberhentian yang berterusan daripada syarikat yang sebaliknya menunjukkan prestasi yang baik. Lembaga mempertahankan belanjawan pelaburan dengan mengurangkan kos buruh dan bukannya mengurangkan projek. Ia adalah logik yang akan disalin oleh orang lain.

Apabila syarikat terbesar dan paling menguntungkan dalam ekonomi menunjukkan bahawa margin boleh dilindungi melalui automasi dan penyatuan, sektor lain mengikuti.

Hasilnya ialah ekonomi dua kelajuan. Di satu pihak ialah firma yang berbelanja banyak untuk AI dan infrastruktur, menjana pendapatan yang kukuh dan produktiviti tinggi bagi setiap pekerja. Di sisi lain ialah pekerja dan firma kecil yang bergantung kepada pengambilan pekerja yang meluas oleh gergasi yang sama.

Jurang itu akan membentuk pertumbuhan gaji, inflasi, dan akhirnya permintaan pengguna.

Peruntukan semula tersembunyi

Satu lagi cara untuk membaca suku ini ialah melihatnya sebagai pengagihan semula dan bukannya percanggahan. Wang beralih daripada kerja manusia produktiviti sederhana kepada kerja AI produktiviti yang sangat tinggi.

Seorang pengurus dalam fungsi sokongan mungkin menelan belanja 150,000 dolar setahun. Satu rak AI berasaskan H100 boleh menelan kos beberapa kali ganda, tetapi ia boleh menggerakkan produk yang menjangkau ratusan juta pengguna.

Lembaga akan memilih pilihan kedua. Bukan kerana mereka tidak menyukai orang. Kerana pulangan dolar itu lebih tinggi dan lebih jelas.

Peruntukan semula ini juga menerangkan nada dalaman kebanyakan syarikat ini. Eksekutif bercakap tentang lapisan yang lebih sedikit. Mereka bercakap tentang mengalihkan orang ke kawasan pertumbuhan.

Mereka bercakap tentang menyemak semua peranan. Tiada satu pun daripada ini yang dramatik. Ia hanyalah pengiktirafan bahawa bar untuk jumlah pekerja telah dinaikkan.

Jika alat AI boleh menjadikan setiap pekerja yang tinggal 10-20% lebih produktif, maka jumlah bilangan pekerja boleh menjadi lebih kecil tanpa menjejaskan output. Itulah yang berlaku sekarang.

Kesan sosialnya lebih janggal. Pemberhentian pekerja cenderung menjejaskan peranan korporat yang luas. Pengambilan pekerja cenderung dalam peranan teknikal yang sempit. Jadi pekerja yang keluar tidak selalu mempunyai laluan yang jelas untuk masuk semula.

Itu tidak seperti pemberhentian teknologi masa lalu, di mana pertumbuhan dalam unit lain boleh menyerap orang. Ekonomi akan merasakan ini sebagai peningkatan dalam kehilangan pekerjaan kekal dan bukannya kehilangan pekerjaan sementara. Itu adalah bayang-bayang yang lebih lembut tetapi lebih panjang.

Di mana ini membawa seterusnya

Paradoks musim pendapatan ini ialah ia mungkin diingati bukan untuk keuntungan rekod, tetapi buat masa ini kerja itu sendiri mula terlepas daripada pertumbuhan.

Syarikat teknologi besar tidak lagi menggunakan kemakmuran untuk mengambil pekerja dengan lebih cepat. Mereka menggunakannya untuk memasang semula berapa banyak pertumbuhan buruh yang benar-benar diperlukan.

Persaingan baharu adalah mengenai siapa yang boleh menggunakan modal paling pantas, bukan siapa yang boleh mengupah jurutera paling banyak. Itu adalah perubahan asas dalam cara kuasa korporat berskala.

Sesiapa yang menukar dolar pelaburan kepada kuasa pengkomputeran dengan lebih cekap daripada yang lain menang.