Loopt China al voorop in de AI-race?

De Chinese technologie wordt al lang gezien als de ambitieuze uitdager die de Verenigde Staten op het gebied van kunstmatige intelligentie wil overtreffen.

Krantenkoppen schetsen vaak een beeld van Peking dat aan het inhalen is, terwijl Washington zijn technologische voorsprong fel verdedigt door middel van strenge exportcontroles en zwarte lijsten.

Maar misschien is de werkelijkheid genuanceerder.

Wat als China niet aan het inhalen is, maar al stilletjes de leiding heeft genomen?

Chipverboden en onbedoelde gevolgen

Sinds 2018 heeft de Verenigde Staten de Chinese technologiesector agressief aangepakt met strenge exportbeperkingen, met als doel Chinese bedrijven te beroven van essentiële halfgeleiderchips.

Bedrijven als Nvidia kregen te maken met strenge regels die voorkwamen dat hun krachtigste chips, zoals de H100 en A100, Chinese AI-bedrijven bereikten.

Maar deze beperkingen hebben onvoorziene gevolgen gehad. Chinese bedrijven pasten zich snel aan en kochten verboden chips via tussenpersonen in landen als Singapore, Maleisië en Japan, en zelfs via directe smokkel door individuen.

In 2024 meldde de Wall Street Journal dat studenten werden betaald om Nvidia-chips uit Singapore te smokkelen.

Officiële gegevens van de in Washington gevestigde denktank CNAS schatten dat jaarlijks ongeveer 12.500 geavanceerde chips illegaal China binnenkomen.

Zelfs legitieme mazen in de wet bestaan. Grote Amerikaanse cloudproviders verhuren nog steeds Nvidia-aangedreven cloudservers aan Chinese bedrijven.

Deze praktische tekortkomingen in het Amerikaanse beleid ondermijnen de beweringen over effectieve inperking.

Innovatie met minder middelen

Zelfs met exportverboden bouwen Chinese bedrijven krachtige AI-modellen zonder uitsluitend afhankelijk te zijn van geavanceerde chips.

Het Chinese DeepSeek heeft onlangs een AI-model uitgebracht dat is getraind met veel minder computerbronnen dan westerse concurrenten.

Toch haalde dit nieuwe model de prestatiebenchmarks op platforms als Hugging Face, of overtrof ze zelfs.

Chinese ingenieurs hebben de software geoptimaliseerd om efficiënt te draaien op minder krachtige chips.

Huawei heeft in samenwerking met SMIC de Kirin 9000s en Kirin X90s ontwikkeld, twee in eigen land geproduceerde chips waarmee het bedrijf minder afhankelijk wordt van Amerikaanse leveranciers zoals Intel.

Deze chips, waaronder de 7nm-processor in Huawei's Mate 60 Pro, zijn waarschijnlijk geproduceerd met behulp van oudere diep-ultraviolette (DUV) lithografie in combinatie met complexe meervoudige patroonvorming, een resource-intensieve maar effectieve omweg voor de verboden EUV-tools.

Hoewel China aanvankelijk achterliep op wereldwijde concurrenten, verbeteren de binnenlandse chipcapaciteiten door voortdurende investeringen snel.

In plaats van China te hinderen, lijken de sancties juist snellere innovatie en zelfredzaamheid te hebben aangemoedigd.

Al operationeel, al geavanceerd?

Hoewel Apple onlangs de krantenkoppen haalde met de aankondiging van een AI-gestuurde gezondheidsapp die medio 2026 op de markt komt, is de Chinese AI-gezondheidstechnologie al operationeel in ziekenhuizen.

Het Beijing Children's Hospital introduceerde begin 2025 zijn AI-kinderarts.

Deze AI-arts, getraind op tientallen jaren aan medische dossiers van meer dan 300 kinderartsen, assisteert nu routinematig bij de diagnose van complexe gevallen.

In het Peking Union Medical College Hospital hebben AI-systemen al meer dan 100.000 neurologische beoordelingen uitgevoerd, waarmee ze actief bijdragen aan de vroege detectie van de ziekte van Alzheimer en Parkinson.

Deze praktische toepassingen vertellen het verhaal van China's vermogen om geavanceerde AI te integreren in klinische scenario's in de echte wereld.

In tegenstelling tot Apple's toekomstgerichte wellness-tool, profiteren Chinese ziekenhuizen momenteel van AI-artsen die diep in hun klinische praktijken zijn geïntegreerd.

Beleggers zien het, en de markten bevestigen het.

Financiële markten beginnen ook het leiderschap van China op het gebied van AI te erkennen.

Bedrijven als Alibaba en Tencent hebben een aanzienlijke groei doorgemaakt, gedreven door de zichtbare vooruitgang in de implementatie van AI.

Alibaba's nieuwste AI-model uit de Qwen-serie is al operationeel op mobiele apparaten en kan complexe multimodale taken uitvoeren, zoals realtime beeld- en audioverwerking.

De aandelenkoersen van zowel Alibaba als Tencent zijn de afgelopen 12 maanden met respectievelijk 80% en 64% gestegen.

Daarentegen is Baidu, dat ooit werd beschouwd als China's toonaangevende AI-bedrijf, achterop geraakt in innovatie, wat blijkt uit de trage prestaties van het aandeel, dat in dezelfde periode met 15% is gedaald.

Beleggers worden steeds kritischer en belonen bedrijven met geavanceerde, praktische AI-producten, terwijl ze bedrijven die achterblijven afstraffen.

Deze marktdivergentie duidt op vertrouwen, niet alleen in de algemene AI-ontwikkeling in China, maar specifiek in bedrijven die vandaag de dag tastbare, geavanceerde technologische oplossingen leveren.

Echt leiderschap, voorbij de politieke retoriek

Hoewel Washingtons belangrijkste strategie was om de technologische vooruitgang van China te blokkeren, heeft dit de innovatiedrang van Peking wellicht juist versneld.

Chinese technologiebedrijven bewegen zich snel richting zelfvoorziening, aanzienlijk gestimuleerd door proactieve overheidssteun.

Recente beleidsrichtlijnen van de Chinese Nationale Financiële Toezichthoudende Autoriteit verplichten banken en verzekeraars nu expliciet om te investeren in technologie-startups, met name op het gebied van AI en halfgeleiders.

Dit door de staat gestuurde financiële ecosysteem garandeert aanhoudende investeringen en versnelt de technologische ontwikkeling van China.

Alleen al in 2024 stegen de buitenlandse investeringen in de Chinese hightech-industrie aanzienlijk. Volgens het Chinese ministerie van Handel namen de instroom in sectoren als medische apparatuur en computerproductie respectievelijk met meer dan 98% en 21% toe.

Wat staat er op het spel als China de technologische leiding neemt?

De inzet in de AI-race gaat verder dan alleen maar opscheppen. Wie vandaag de AI-technologie domineert, beheerst waarschijnlijk de economie van morgen.

AI-leiderschap heeft directe invloed op sectoren als cloud computing, gezondheidszorg, slimme steden en militaire technologie.

Bedrijven die vooroplopen op het gebied van AI kunnen lucratieve overheidscontracten binnenhalen, wat zorgt voor stabiele, langetermijninkomsten.

Terwijl Washington de exportverboden, zwarte lijsten en tarieven voor chips aanscherpt, stimuleren deze inperkingsmaatregelen onbedoeld de binnenlandse innovatie in China.

Het agressieve Amerikaanse protectionisme, dat door Trumps tarieven op ‘Bevrijdingsdag’ alleen maar agressiever wordt, isoleert Amerika van een veranderend mondiaal innovatie-ecosysteem.

Nu wereldwijde partners nieuwe handelsallianties vormen en hun reacties op het Amerikaanse beleid coördineren, groeit het risico dat de VS verder achterop raakt in de race om leiderschap op het gebied van AI en halfgeleiders.

In plaats van China alleen maar in te dammen, zou de VS misschien beter kunnen overstappen op proactieve binnenlandse investeringen en internationale samenwerking om zijn concurrentievermogen op lange termijn te waarborgen.