Het Britse LCM is van plan 124 miljoen dollar te investeren in een Franse verwerkingsfaciliteit voor zeldzame aardmetalen.

Het Britse bedrijf Less Common Metals (LCM) is van plan een nieuwe fabriek in Frankrijk te vestigen, meldde persbureau Reuters donderdag.

Volgens de meerderheidsaandeelhouder en voorzitter van LCM omvat dit initiatief een samenwerking met een Frans recyclingbedrijf.

Deze stap is een verdere poging om de bronnen van zeldzame aardmetalen voor westerse landen te diversifiëren.

Deze elementen zijn essentieel bij de productie van magneten die worden gebruikt in elektrische voertuigen, windturbines en diverse elektronische componenten.

China's dominantie in zeldzame aardmetalen

China domineert de verwerking van zeldzame aardmetalen met ongeveer 90% van de wereldwijde productie.

Deze 17 elementen zijn cruciaal voor hightechtoepassingen zoals elektrische voertuigen, windturbines en elektronica, vanwege hun unieke eigenschappen.

Ondanks dat andere landen ook reserves hebben, is China door zijn infrastructuur, expertise en kostenvoordeel de leider in de verwerking geworden.

Deze dominantie roept zorgen op over verstoringen in de toeleveringsketen, prijsvolatiliteit en milieu-impact, wat de interesse stimuleert om de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen te diversifiëren. Deze diversificatie kent echter technische en economische uitdagingen.

Low Carbon Materials (LCM) is van plan om in 2027 met de productie van zeldzame aardmetalen en -legeringen in Frankrijk te beginnen.

Volgens Grant Smith van LCM worden de grondstoffen voor deze productie geleverd vanuit een fabriek die momenteel door Carester in aanbouw is.

Frankrijk wil een Europese hub worden voor de sector van zeldzame aardmetalen en herbergt een fabriek voor zeldzame aardmetalen die eigendom is van de chemische groep Solvay, die in april met een uitbreiding is begonnen.

De productieplannen van LCM

Het in Londen gevestigde LCM nadert een definitieve beslissing over zijn omvangrijke initiatief van 110 miljoen euro (124 miljoen dollar) om een nieuwe fabriek te bouwen in Lacq, in het zuidwesten van Frankrijk.

Dit voorgestelde project is strategisch gepland om naast de bestaande fabriek van Carester te worden gebouwd.

Volgens Smith is deze samenwerking belangrijk omdat Carester zich zal richten op het recyclen van permanente magneten die het einde van hun levensduur hebben bereikt.

De nabijheid van de twee faciliteiten wijst op een mogelijke synergetische relatie binnen de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen, waarbij gerecyclede materialen van Carester mogelijk als grondstof voor de activiteiten van LCM kunnen dienen.

Smith werd in het Reuters-rapport geciteerd:

Financiering en partnerschappen

De verwerkingsunit Caremag van Carester heeft 216 miljoen euro aan financiering opgehaald bij Japanse partijen en de Franse overheid.

Naar verwachting zal deze fabriek jaarlijks 1.400 metrische tonnen zeldzame aardmetaaloxiden produceren, voornamelijk afkomstig van gerecyclede magneten.

Volgens Smith is LCM van plan financiële steun te vragen aan de Europese Unie en Frankrijk. Het bedrijf plant ook kapitaal te verwerven via aandelen- of schuldfinanciering.

Caremag zou LCM leveren met zeldzame aardoxiden. LCM zou deze oxiden vervolgens verwerken tot zeldzame aardmetalen en -legeringen voor verkoop aan bedrijven die permanente magneten produceren.

De omzetting van gewonnen zeldzame aardmetaalerts in voltooide permanente magneten is een lang en ingewikkeld proces.

Opvallend is dat slechts een beperkt aantal bedrijven buiten China betrokken is bij de metaal- en legeringsfasen van dit proces.

Volgens Smith zal LCM, dat sinds 1992 diverse zeldzame aardmetalen en -legeringen produceert in zijn fabriek in Ellesmere Port in Noordwest-Engeland, deze productie voortzetten tijdens de internationale expansie.

Voor de toekomst verkent LCM ook de mogelijkheid om vestigingen op te zetten in Noord-Amerika en Azië, aldus hij.