De inflatieschade in Europa is terug en verandert het gedrag

De inflatieverwachtingen in de eurozone lopen het risico sneller te stijgen dan in het verleden, en de Europese Centrale Bank moet bereid zijn het beleid snel te verkrappen als tekenen van aanhoudende prijsdruk verschijnen, zei lid van de Governing Council van de ECB Dimitar Radev.

De waarschuwing komt nu de sterk gestegen energiekosten door de oorlog in Iran de inflatie ruim boven het 2%-doel van de ECB hebben gedreven, wat een intensiverend debat onder beleidsmakers heeft losgemaakt over de vraag of men moet ingrijpen voordat hogere prijzen in de bredere economie verankerd raken.

De balans van risico's is verschoven

"De balans van risico's is in een ongunstige richting verschoven," zei Radev, die de Bulgaarse centrale bank leidt en een van de nieuwere leden van de Governing Council van de ECB is, in een interview met Reuters in Sofia.

"De kans op een ongunstiger scenario is toegenomen, met name gezien de energieschok en het verhoogde niveau van onzekerheid."

Radev verwees naar de drie economische scenario's — ongunstig, basiscenario en ernstig — die de ECB vorige maand publiceerde.

Hoewel het basiscenario het centrale scenario blijft, zei hij dat de waarschijnlijkheid van het ongunstige pad materieel is gestegen.

Herinnering aan eerdere inflatie kan verwachtingen versnellen

Een centrale zorg is dat consumenten en bedrijven, die vier jaar geleden de op hol geslagen prijzen meemaakten na de inval van Rusland in Oekraïne, hun verwachtingen snel kunnen aanpassen — hogere lonen en prijzen eisen en zo een zichzelf versterkende inflatiespiraal ontketenen die kostbaar zou zijn om weer onder controle te krijgen.

"Recente inflatieontwikkelingen lijken de gevoeligheid van verwachtingen te hebben vergroot, wat betekent dat de doorwerking van nieuwe schokken sneller kan plaatsvinden dan onder normale omstandigheden," zei Radev.

Zijn opmerkingen weerspiegelen die van meerdere andere ECB-beleidsmakers die niet expliciet om renteverhogingen hebben gevraagd maar hebben gesignaleerd dat de bank klaar moet zijn om op te treden.

Nog geen tweede-ronde-effecten, maar kwetsbaarheid blijft

Voorlopig blijven de inflatieverwachtingen verankerd op het streefcijfer van de ECB en zijn tweede-ronde-effecten nog niet zichtbaar in de data.

De inflatiecijfers van maart lieten een scherpe sprong in energieprijzen zien maar suggereerden dat de prijsdruk in de dienstensector afnam.

Radev waarschuwde echter dat de ECB een gunstige uitkomst niet als vanzelfsprekend kan beschouwen in zo'n fragiele en snel bewegende omgeving.

"Als de schok aanhoudt en begint lonen, marges en verwachtingen te beïnvloeden, zouden de kosten van inactie toenemen," zei hij.

"In een dergelijke situatie zou tijdig optreden de verstandigere koers zijn."

Aprilvergadering en waar de ECB op let

De financiële markten hebben dit jaar meer dan twee renteverhogingen van de ECB ingeprijsd, waarbij de eerste in juni wordt verwacht.

Radev zei dat het te vroeg was om te zeggen of er tegen de vergadering van 30 april voldoende gegevens beschikbaar zouden zijn om een rentebesluit te rechtvaardigen, maar voegde eraan toe dat er genoeg informatie beschikbaar zou zijn om een concretere en meer gestructureerde beleidsdiscussie mogelijk te maken.

De ECB zal bijzondere aandacht besteden aan maatstaven voor inflatieverwachtingen, onderliggende prijsindicatoren, sentimentindicatoren, ontwikkelingen in energieprijzen en — bovenal — signalen over de duur van de oorlog in Iran en de economische gevolgen daarvan.

Radev wees ook op het risico dat subsidieprogramma's van de overheid, als die worden ingevoerd om consumenten te ontlasten van energiekosten, de inflatiedruk juist kunnen aanwakkeren in plaats van dempen.

De uitgangspositie van de eurozone is gunstiger dan in 2022, merkte hij op, aangezien de rente al op een hoger niveau staat en de verwachtingen verankerd blijven — maar de ruimte voor zelfgenoegzaamheid is klein.