China's bbp overtreft verwachtingen met 5%, maar vastgoeddaling van 11.2% baart zorgen

De Chinese economie groeide met 5% in het eerste kwartaal, iets boven de verwachtingen, wat Peking enige verlichting biedt nu beleidsmakers de mogelijke gevolgen van het conflict in het Midden-Oosten inschatten.

Het kopcijfer suggereert dat de activiteit is gestabiliseerd na een zwakke afsluiting van vorig jaar, maar bij nadere blik op de gegevens blijkt het herstel ongelijk en nog steeds sterk afhankelijk van de industrie in plaats van van consumenten.

Dat is de kern voor zowel beleggers als beleidsmakers.

Aan de oppervlakte heeft de groei zich beter gehouden dan voorspeld, waarbij zowel industriële productie als investeringen boven de verwachtingen uitkwamen.

Onder de oppervlakte vertoont de economie echter nog steeds bekende tekenen van spanning: de consumptie blijft zwak, de neergang op de vastgoedmarkt verdiept zich en externe risico's nemen toe.

What the data say

De bbp‑meting voor het eerste kwartaal van 5% lag boven de 4.8% mediane prognose in een Reuters-enquête onder 51 economen.

Het markeerde ook een duidelijke verbetering ten opzichte van de 1.2% expansie in het voorgaande kwartaal, wat suggereert dat stimuleringsmaatregelen en sterkere fabriekactiviteiten beginnen door te slaan in het kopcijfer.

Andere indicatoren gaven een gemengd beeld. De industriële productie steeg met 5.7% ten opzichte van een jaar eerder, overtrof de verwachtingen en versterkt het beeld dat de verwerkende industrie een van de veerkrachtigere pijlers van de economie blijft.

Investeringen in vaste activa stegen met 1.7%, iets lager dan het tempo dat veel beleggers zouden koppelen aan een overtuigend herstel, maar toch voldoende om aan te geven dat infrastructuur- en bedrijfsbestedingen niet volledig stilgevallen zijn.

De zwakte zat aan de consumptiezijde.

De detailhandelsverkopen stegen slechts met 1.7%, onder de verwachtingen en benadrukkend hoe fragiel de vraag van huishoudens blijft.

Investeringen in vastgoed daalden met 11.2% ten opzichte van een jaar eerder, een nog steilere daling dan daarvoor, wat aantoont dat de vastgoedsector nog steeds een rem zet op vertrouwen, bouwactiviteiten en de bredere binnenlandse vraag.

Why the recovery still looks uneven

Het contrast tussen fabrieksproductie en consumptieve bestedingen is essentieel om de Chinese economie op dit moment te begrijpen.

De productie heeft zich redelijk goed gehouden, maar huishoudens geven nog steeds niet met voldoende kracht uit om een bredere, meer evenwichtige opleving tot stand te brengen.

Dat is van belang omdat duurzame groei niet eindeloos kan steunen op industrie, publieke investeringen en export terwijl de binnenlandse vraag gedempt blijft.

Zwakke consumptie roept ook vragen op over de effectiviteit van het tot nu toe gevoerde beleid.

Stimuleringsmaatregelen helpen mogelijk de activiteit marginaal te stabiliseren, maar ze hebben nog niet het soort vertrouwenherstel opgeleverd dat huishoudens zou aanzetten tot vrijer uitgeven.

Een moeizame vastgoedmarkt vergroot dat probleem alleen maar, omdat wonen al lange tijd verbonden is met huishoudelijk vermogen, inkomsten van lokale overheden en investeringsvraag.

De vastgoedneergang blijft intussen een van de duidelijkste structurele tegenwinden. Een tweecijferige daling van vastgoedinvesteringen suggereert dat de sector nog ver verwijderd is van een bodem.

Dat heeft niet alleen gevolgen voor ontwikkelaars, maar ook voor toeleveringsketens in de bouw, lokale financiering en het sentiment in bredere zin.

How policymakers and markets are reading it

Voor de markten bieden de gegevens zowel geruststelling als voorzichtigheid.

De geruststelling zit in het sterker dan verwachte bbp-cijfer en de steviger uitgevallen fabrieksproductie, die erop wijzen dat de economie zich niet zo snel verslechtert als sommigen vreesden.

De voorzichtigheid vloeit voort uit de samenstelling van die groei, die nog steeds ongelijk lijkt en kwetsbaar voor nieuwe schokken.

Beleidsmakers moeten ook afwegen wat de mogelijke impact is van hogere energieprijzen en geopolitieke onzekerheid.

Desalniettemin blijven de markten gevoelig voor de vraag hoe een verslechtering van de spanningen met Iran doorwerkt op olieprijzen en de bredere risicobereidheid.

Voor China is dat van belang omdat een aanhoudende stijging van olie- en transportkosten de marges van fabrikanten zou kunnen aantasten, het effect van stimuleringsmaatregelen verkleinen en het vooruitzicht voor de handel compliceren.

Sommige economen stellen dat China relatief goed geïsoleerd is van de ergste directe effecten van het conflict, deels door zijn energievoorziening en opslagcapaciteit.

Maar dat betekent niet dat het immuun is.

Als het conflict de wereldwijde kosten opdrijft of de vraag in afzetmarkten zoals Europa en de VS verzwakt, kan de externe sector van China later in het jaar onder grotere druk komen te staan.

Why the outlook is still fragile

De grotere vraag is of de veerkracht in het eerste kwartaal houdbaar is.

De export heeft de zwakke binnenlandse vraag al geruime tijd geholpen te compenseren, maar die steun kan minder betrouwbaar blijken als de wereldhandel verzwakt of de transportkosten stijgen.

De verrassende krimp van de export in maart draagt bij aan het gevoel dat deze pijler van groei minder betrouwbaar kan worden.

Dat laat China voor een bekende uitdaging staan: hoe groei te ondersteunen zonder oude onevenwichtigheden weer aan te wakkeren.

Beleidsmakers hebben nog steeds behoefte aan sterkere consumptie, een stabielere vastgoedmarkt en beter vertrouwen in de privésector als zij willen dat het herstel wezenlijk verbreedt.

Tot nu toe suggereren de gegevens dat zij enige vooruitgang hebben geboekt in stabilisatie, maar nog niet in herstel.

In die zin kunnen de cijfers van het eerste kwartaal het beste worden gelezen als bemoedigend maar onvolledig.

China heeft sterker dan verwacht gegroeid, en de industrie blijft een steunbron.

Maar zwakke bestedingen, dalende vastgoedinvesteringen en toenemende externe risico's betekenen dat de economie nog niet op een duidelijke of overtuigende herstelroute zit.

De komende maanden zullen afhangen van de vraag of de binnenlandse vraag verbetert en of wereldwijde schokken, waaronder verstoringen in olie en handel, beperkt blijven.