Aandelen American Airlines dalen na afwijzing fusiegeruchten met United

Aandelen van American Airlines daalden maandag meer dan 3% in de voorbeurs nadat de maatschappij publiekelijk speculatie over een mogelijke megafusie met concurrent United Airlines van de hand had gewezen, terwijl stijgende olieprijzen en operationele verstoringen druk zetten op de bredere luchtvaartsector.

De luchtvaartmaatschappij gaf vrijdagavond een verklaring af waarin zij elk overleg over een samenvoeging ontkende en zich verzette tegen berichten dat United het idee op het hoogste regeringsniveau had verkend.

De ontkenning volgde op een korte rally in luchtvaartaandelen, waardoor eerder behaalde winst werd teruggedraaid toen het marktsentiment in het weekend omsloeg.

Krachtige ontkenning onderstreept zorgen over mededinging

“American Airlines voert geen gesprekken en is niet geïnteresseerd in enige discussies over een fusie met United Airlines,” zei het bedrijf, en voegde eraan toe dat een dergelijke samenvoeging schadelijk zou zijn voor de concurrentie en voor consumenten.

De maatschappij gaf ook aan dat een dergelijke deal waarschijnlijk in strijd zou zijn met Amerikaanse mededingingsregels en met de benadering van de huidige regering ten aanzien van concurrentie in de luchtvaartsector.

Rapporten suggereerden dat Scott Kirby, CEO van United, het idee van een fusie bij Donald Trump zou hebben aangekaart.

Experts in de industrie zeggen echter dat een deal van die omvang aan aanzienlijke regelgevende obstakels zou kunnen stuiten.

Wetgevers hebben al hun zorgen geuit.

In een partijoverschrijdende brief waarschuwden senatoren, waaronder Elizabeth Warren en Mike Lee, dat een fusie zou kunnen leiden tot hogere ticketprijzen en minder dienstverlening op overlappende routes.

Een gecombineerde entiteit zou een van de grootste luchtvaartmaatschappijen ter wereld creëren op basis van passagiersaantallen, wat zorgen oproept over marktconcentratie in belangrijke knooppunten zoals Chicago’s O’Hare International Airport, waar beide maatschappijen sterk aanwezig zijn.

Stijging van olieprijs zet extra druk op luchtvaartaandelen

Buiten de fusiespeculatie werden luchtvaartaandelen naar beneden getrokken door een nieuwe opleving van de olieprijs, die met ongeveer 6% steeg te midden van onzekerheid over vredesgesprekken tussen de VS en Iran en de stabiliteit van energievoorzieningen.

De volatiliteit hangt sterk samen met verstoringen rond de Straat van Hormuz, een cruciale ader voor wereldwijde ruwe-oliezendingen.

Hogere brandstofkosten raken de winstgevendheid van luchtvaartmaatschappijen direct, waarbij kerosine een van de grootste operationele kostenposten vormt.

Aandelen van grote maatschappijen, waaronder Delta Air Lines en Southwest Airlines, daalden in de voorbeurs eveneens meer dan 2%, wat bredere beleggerszorgen over kostenstijgingen weerspiegelt.

Cruisemaatschappijen zoals Royal Caribbean, Norwegian Cruise Line en Carnival stonden eveneens onder druk.

Vluchtverstoringen verzwaren operationele uitdagingen

Operationele verstoringen droegen in het weekend bij aan de problemen in de sector en benadrukten de spanning op de netwerken van luchtvaartmaatschappijen.

Meer dan 1.200 vluchten uitgevoerd door Southwest liepen zondag vertraging op, goed voor bijna een derde van het schema, volgens het vluchtvolgplatform FlightAware.

American Airlines meldde 799 vertraagde vluchten, of ongeveer 22% van haar vluchten, terwijl Delta en United respectievelijk 16% en 13% van hun schema's verstoord zagen.

De vertragingen doen zich voor op een moment dat maatschappijen al worstelen met personeelstekorten, door het weer veroorzaakte verstoringen en toenemende vraag tijdens drukke reisperiodes, wat de impact op de klantervaring en operationele efficiëntie vergroot.

Debat over consolidatie neemt aan kracht toe

Het vooruitzicht van consolidatie in de Amerikaanse luchtvaartsector wint aan kracht nu maatschappijen te maken hebben met oplopende kosten, met name door brandstof.

Bestuurders hebben betoogd dat schaalgrootte steeds belangrijker wordt om wereldwijd te kunnen concurreren, vooral tegen staatsgesubsidieerde internationale luchtvaartmaatschappijen.

Kirby heeft eerder gesuggereerd dat Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen mogelijk groter moeten worden om op internationale routes concurrerend te blijven.

Analisten merken echter op dat een fusie tussen American en United waarschijnlijk uitgebreide desinvesteringen zou vereisen om mededingingszorgen weg te nemen, wat de strategische rechtvaardiging voor zo’n deal zou kunnen ondermijnen.

American, dat de afgelopen jaren op winstgevendheid achterbleef bij sommige concurrenten, worstelt ook met interne druk, waaronder spanningen met vakbonden.

Een extra complicerende factor is de persoonlijke geschiedenis tussen de leiding van de twee bedrijven.

Kirby was eerder president van American voordat hij in 2016 vertrok en later bij United in dienst trad, waar hij in 2020 CEO werd.