VS-schuld boven $40T: waarom Amerika's fiscale last moeilijker te beheersen is

De Verenigde Staten hebben een schuldmijlpaal bereikt die een van de grootste economische uitdagingen voor Washington benadrukt: de overheid leent in een tempo dat steeds moeilijker vol te houden is.

Total US debt outstanding reached $40.047 trillion on Tuesday, according to the Treasury Department's latest daily cash and debt balances statement.

Het cijfer omvat $32.266 trillion aan Treasury-effecten in handen van het publiek en nog eens $7.782 trillion aan interne overheidsschulden.

De schuld is in minder dan tien jaar meer dan verdubbeld.

Toen Donald Trump in januari 2017 voor het eerst het Witte Huis binnenstapte, bedroeg de staatschuld van de federale overheid $19.95 trillion.

De stijging weerspiegelt meerdere elkaar overlappende factoren, waaronder noodleningen tijdens de Covid-19-pandemie, omvangrijke overheidsuitgavenprogramma's, belastingverlagingen en een structureel onevenwicht tussen federale inkomsten en uitgaven.

De Amerikaanse overheid blijft aanzienlijke begrotingstekorten draaien, zelfs nadat de pandemie-noodsituatie voorbij is.

Dat betekent dat Washington steeds meer Treasury-effecten moet uitgeven om de kloof te financieren.

Begrotingswaakhonden waarschuwen dat het probleem steeds moeilijker te negeren wordt.

"Forty trillion dollars of debt doesn’t exist solely on the government’s ledgers; it is felt throughout the economy and finds its way to the pocketbooks of people one way or another," said Maya MacGuineas, president of the nonpartisan Committee for a Responsible Federal Budget, in a Reuters report.

"Hoe meer we lenen, hoe meer we de inflatie aanwakkeren, andere prioriteiten in de begroting wegdrukken en ons kwetsbaar achterlaten voor noodsituaties in eigen land en onrust in het buitenland," zei MacGuineas.

Ze merkte op dat de schuld $40 trillion had bereikt minder dan vijf maanden nadat $39 trillion was gepasseerd en dat die in minder dan 20 jaar was verviervoudigd, nadat het tot 1981 duurde om $1 trillion te bereiken.

"Het is verbijsterend hoe voorspelbaar de fiscale neergang van een wereldmacht kan worden," voegde MacGuineas eraan toe.

Het schuldenprobleem gaat verder dan het cijfer van $40 trillion

De omvang van de schuld op zich bepaalt niet of een land een fiscale crisis doormaakt.

Voor de VS is de belangrijkere kwestie de verhouding tussen schuld, economische groei, overheidsinkomsten en de kosten van het bedienen van die leningen.

De VS heeft enkele voordelen die andere zwaar verschuldigde landen niet hebben.

Treasury-effecten worden beschouwd als een van 's werelds belangrijkste financiële activa, terwijl de dollar de dominante wereldreservevaluta blijft.

Maar die voordelen elimineren niet de kosten van lenen.

Naarmate de schuldpositie groeit, moet de overheid rente betalen over een groter bedrag aan uitstaande effecten. Als de rentetarieven ook hoog zijn, kunnen de kosten snel oplopen.

Dat gebeurt al.

In de eerste 10 maanden van het fiscale jaar 2026 zijn rentekosten Medicare voorbijgestreefd en de op een na grootste post in de federale begroting geworden, achter Social Security.

“Het engste aan dit is hoe we het begin van een schulden-spiral zien,” zei Marc Goldwein, senior beleidsdirecteur bij de Committee for a Responsible Federal Budget, die zich inzet voor vermindering van het tekort, in een NYT-bericht.

De zorg is dat rentebetalingen een zichzelf versterkende cyclus kunnen creëren.

Meer schuld genereert meer rentekosten, wat het tekort vergroot.

Een groter tekort vereist vervolgens extra leningen, waardoor de schuld nog hoger wordt.

Waarom zijn rentetarieven zo belangrijk?

De kosten van lenen voor de VS hangen sterk af van Treasury-yields.

Wanneer beleggers hogere yields eisen om staatsobligaties aan te houden, moet het ministerie van Financiën meer betalen om nieuwe leningen te financieren en aflopende schulden te herfinancieren.

Lange rente op Treasury-effecten is recent scherp gestegen.

The yield on 30-year Treasury bonds reached its highest level in nearly two decades after a $25 billion auction produced the highest yield for such securities since 2021.

Obligatierendementen bewegen zich omgekeerd aan prijzen, wat betekent dat stijgende yields weerspiegelen dat beleggers hogere compensatie eisen voor het aanhouden van langlopende staatsschuld.

De stijging is belangrijk omdat Treasury-yields dienen als benchmark voor leenlasten door de gehele economie.

Hogere langlopende yields kunnen hypotheekrentes, autoleningen en commerciële leenkosten opdrijven. Ze kunnen het ook duurder maken voor bedrijven om investeringen te financieren.

Voor huishoudens kan dat zich vertalen in hogere maandelijkse betalingen.

Voor bedrijven kan het de aantrekkelijkheid van nieuwe projecten en uitbreiding verminderen.

Het ministerie van Financiën probeert enkele van deze druk te beheersen.

Treasury Secretary Scott Bessent kondigde woensdag aan dat het departement de omvang van terugkoopoperaties voor 10- tot 30-jarige Treasuries zou verdubbelen tot minstens $4 miljard per operatie.

De stap kan helpen de liquiditeit en de vraag in de markt voor langlopende Treasuries te ondersteunen, hoewel het het onderliggende onevenwicht tussen federale uitgaven en inkomsten niet oplost.

Buitenlandse investeerders vormen een andere zorg

De VS kon historisch gezien een deel van zijn tekorten financieren doordat Treasuries gewild zijn bij buitenlandse overheden, centrale banken en institutionele beleggers.

Maar er zijn tekenen dat sommige buitenlandse beleggers voorzichtiger worden.

Buitenlandse beleggers houden bijna een derde van de Amerikaanse Treasury-effecten, en de vraag is het afgelopen jaar afgenomen.

Als de buitenlandse vraag verzwakt terwijl het ministerie van Financiën grote hoeveelheden schuld blijft uitgeven, zullen binnenlandse beleggers mogelijk meer van het aanbod moeten opnemen.

Dat zou de overheid kunnen dwingen hogere yields te bieden.

Dit is een reden waarom beleggers veilingen van Treasury-papier nauwlettend volgen.

Een aanhoudende stijging van yields kan de rentelast van de overheid vergroten en extra druk op de begroting zetten.

Het zou ook het beleidskader van de Federal Reserve kunnen beïnvloeden.

Hoewel de Fed niet rechtstreeks lange Treasury-yields vaststelt, kunnen hogere kosten van staatsleningen bredere financiële condities beïnvloeden.

Social Security en Medicare liggen aan de kern van het probleem

Een van de grootste uitdagingen voor beleidsmakers is dat een groot deel van de federale begroting moeilijk te korten is.

De VS geeft jaarlijks ongeveer $7 trillion uit, waarvan ongeveer 60% is toegewezen aan verplichte programma's zoals Social Security, Medicare, Medicaid en veteranenuitkeringen.

Deze programma's groeien doorgaans mee met het aantal gerechtigde ontvangers en de kosten van levensonderhoud.

De vergrijzing van de babyboomgeneratie zet extra druk op het systeem.

Meer Amerikanen gaan met pensioen en ontvangen Social Security-uitkeringen, terwijl de gezondheidszorguitgaven ook toenemen.

Loon- en inkomstenbelastinginkomsten zijn niet voldoende om alle federale uitgaven te dekken, waardoor Washington afhankelijk blijft van lenen.

Dat maakt het schuldvraagstuk gecompliceerder dan simpelweg afval uit overheidsinstanties schrappen.

Het reduceren van discretionaire uitgaven kan besparingen opleveren, maar pakt niet de grootste structurele drijfveren van uitgaven aan.

Daarom zou betekenisvolle vermindering van het tekort waarschijnlijk politieke moeilijke beslissingen vereisen over uitkeringsprogramma's, belastingen of beide.

Hoeveel hebben Trump en Biden aan de schuld toegevoegd?

De stijging van de schuld strekt zich uit over meerdere administraties en politieke partijen.

De Amerikaanse staatsschuld voor het publiek steeg met ongeveer $7.8 trillion tijdens Trumps eerste ambtstermijn.

Meer dan de helft van die stijging vond plaats tijdens de laatste negen maanden van zijn presidentschap, toen de overheid zwaar leende om de reactie op Covid-19 te financieren.

De schuld steeg daarna met $8.4 trillion tijdens het presidentschap van Joe Biden.

De regering-Biden zette uitgaven voor pandemisch herstel voort en keurde tegelijkertijd grote investeringen in infrastructuur, subsidies voor schone energie en andere prioriteiten goed.

Sinds Trump in januari 2025 terugkeerde in functie, is de schuld met ongeveer $3.8 trillion toegenomen.

Over zijn twee ambtstermijnen bedraagt de stijging ongeveer $11.6 trillion.

De Committee for a Responsible Federal Budget schat dat beleidskeuzes onder beide administraties de schuldtrajecten van het land boven wat zou zijn gebeurd onder bestaande uitgavenwetten bij aanvang van elk presidentschap hebben gedrukt.

De cijfers wijzen daarmee op een bipartijdig probleem in plaats van een probleem gecreëerd door één enkele administratie.

Trumps belastingverlagingen voegen een extra laag toe

Trump heeft belastingverlagingen gepromoot als manier om investeringen en economische groei te stimuleren, met het argument dat sterker economisch herstel uiteindelijk extra overheidsinkomsten zal genereren.

Maar belastingverlagingen kunnen op korte termijn tekorten vergroten als de resulterende economische groei niet meteen het weggevallen inkomen compenseert.

Het Congressional Budget Office schat dat Trumps One Big Beautiful Bill Act $4.7 trillion aan de federale schuld zal toevoegen.

Nog eens $1.1 trillion wordt geassocieerd met de rentekosten van de extra leningen.

De begroting voor het fiscale jaar 2025 was ook opmerkelijk omdat de kosten voor schuldendienst voor het eerst hoger waren dan de uitgaven van het Pentagon.

De regering-Trump heeft betoogd dat sommige van de fiscale maatregelen zich uiteindelijk terugbetalen doordat ze investeringen stimuleren.

Bedrijven mogen bepaalde bouw- en uitrustingskosten van fabrieken onmiddellijk aftrekken.

De Joint Committee on Taxation schat dat die bepalingen de overheidsinkomsten dit jaar met ongeveer $100 miljard kunnen verminderen.

Bessent heeft betoogd dat de initiële kosten uiteindelijk worden gecompenseerd door hogere economische activiteit en toekomstige belastingontvangsten.

Of dat zal gebeuren, hangt in sterke mate af van de sterkte van de economische groei.

Hoe zit het met Trumps uitgavenbeperkingen?

Trump heeft ook geprobeerd de overheidsuitgaven te verminderen via het Department of Government Efficiency, dat beloofde $1 trillion aan besparingen te identificeren.

Het departement zegt meer dan $200 miljard aan besparingen te hebben gerealiseerd.

Maar de Government Accountability Office heeft de betrouwbaarheid en transparantie van die schattingen in twijfel getrokken.

Belangrijker is dat veel van de uitgavenbeperkingen van de administratie gericht waren op discretionaire programma's, die het kleinere deel van de federale begroting vormen.

De grootste uitgavenposten — Social Security, Medicare, Medicaid en andere verplichte programma's — zijn moeilijker te verminderen zonder fundamentele wijzigingen in de ontvankelijkheid of voordelen.

Dat laat beleidsmakers met een moeilijke keuze als ze de schuldtrajecten wezenlijk willen veranderen.

Tarieven hebben niet de verwachte fiscale verlichting gebracht

De regering-Trump zag tarieven ook als een belangrijke bron van overheidsinkomsten.

Invoerrechten genereerden aanvankelijk miljarden dollars, maar die strategie is verstoord door juridische uitdagingen.

Het Hooggerechtshof oordeelde dat sommige tarieven onwettig waren, waardoor de regering meer dan $160 miljard moest terugbetalen aan bedrijven die de heffingen hadden betaald.

De terugbetalingen droegen bij aan het feit dat de douaneontvangsten voor de derde opeenvolgende maand negatief werden en hielpen het tekort van juli op $432 miljard te brengen, het op vier na hoogste maandelijkse tekort in de Amerikaanse geschiedenis.

Het tekort in de eerste 10 maanden van het fiscale jaar 2026 heeft het volledige tekort van fiscaal 2025 al overschreden, met nog twee maanden te gaan.

Dat levert tot nu toe weinig bewijs op dat tarieven een duurzame oplossing kunnen bieden voor het fiscale onevenwicht van de overheid.

Kan de VS een schuldencrisis vermijden?

De mijlpaal van $40 trillion betekent niet dat de VS op de rand van wanbetaling staat.

Het ministerie van Financiën heeft nog steeds diepgaande toegang tot de wereldwijde kapitaalmarkten en de vraag naar Amerikaanse staatsschuld blijft aanzienlijk.

De grotere zorg is de richting waarin het gaat.

Als de schuld blijft groeien sneller dan de economie, terwijl rentekosten een toenemend deel van de federale inkomsten opslokken, kunnen beleidsmakers uiteindelijk minder ruimte hebben om te reageren op recessies, oorlogen of andere noodgevallen.

Bessent heeft als doel gesteld het federale tekort te verminderen tot 3% van het bbp in 2028, van meer dan 6% toen Trump aantrad.

Maar hij gaf vorige week toe dat de tekorttrajecten dit jaar de verkeerde kant op bewegen.

Hij noemde verschillende factoren, waaronder hogere militaire uitgaven gekoppeld aan de oorlog met Iran, terugbetalingen van tarieven en zwakkere economische groei die deels is veroorzaakt door hogere energieprijzen.

De combinatie illustreert waarom fiscale consolidatie zo moeilijk is.

Zelfs wanneer beleidsmakers proberen het tekort te verminderen, kunnen onverwachte gebeurtenissen snel de uitgaven verhogen of de inkomsten verlagen.

Voor beleggers is de directe vraag niet of de VS $40 trillion aan schuld kan terugbetalen.

De vraag is of Washington de schuldenlast kan stabiliseren voordat rentekosten en verplichte uitgaven een steeds groter deel van de federale begroting opslokken.

De mijlpaal van $40 trillion is daarom minder een afgrond dan een waarschuwingssignaal. De VS heeft nog steeds enorme economische en financiële voordelen, maar elke extra biljoen dollar aan schuld verhoogt de kosten van passiviteit.