Meta-aandelen wankelen na akkoord van $16,7 mrd in zaak over kinderbescherming

Meta Platforms META heeft een schikking getroffen om claims van staten te regelen dat het bedrijf Instagram en Facebook zo heeft ontworpen dat ze verslavend zijn voor kinderen, consumenten heeft misleid over de veiligheid van zijn platforms en op ongepaste wijze persoonlijke informatie van jonge gebruikers heeft verzameld.

Als onderdeel van de schikking stemde Meta ermee in $16,7 miljard te betalen, waarbij Californië naar verwachting tussen $1,5 miljard en $2,1 miljard ontvangt als de rechtbank definitieve goedkeuring verleent, aldus de procureur-generaal van Californië, Rob Bonta.

“Vandaag hebben we een schikking met Meta veiliggesteld die sociale media minder gevaarlijk zal maken voor onze kinderen en een wereld van verschil zal maken voor kinderen en hun gezinnen,” zei Bonta in een verklaring.

“Meta heeft ingestemd met ingrijpende veranderingen die het risico op schade door zijn platforms zullen verminderen — en zal dat binnen enkele maanden doen.”

De schikking werd bereikt tijdens een federaal proces in Californië waarbij claims door 29 staten aan de orde waren, waarmee een van de meest nauwlettend gevolgde juridische toetsen tot nu toe van de beschuldigingen dat sociale-mediabedrijven hebben bijgedragen aan schade onder jonge gebruikers, werd afgewend.

Het akkoord werd woensdag in een rechtbankstuk bekendgemaakt en gaf een overzicht van de verplichtingen die Meta zou moeten doorvoeren onder een voorgesteld “consent judgement.”

Onder de voorgestelde wijzigingen zijn dagelijkse gebruikslimieten en “nachtelijke blokkades” voor tieners die Facebook en Instagram gebruiken.

Meta zou ook “verbeterde leeftijdsverificatiemaatregelen” invoeren die bedoeld zijn om te voorkomen dat kinderen toegang krijgen tot zijn apps en de tools voor ouders en voogden uitbreiden.

Meta-aandelen stegen woensdag in de voorbeurs meer dan 4% na bekendmaking van het akkoord.

Het aandeel gaf echter het grootste deel van die winst terug en stond bij opening van de markt ongeveer 0,8% hoger.

Staten beschuldigden Meta ervan kinderen te schaden

Het federale proces behandelde claims van procureurs-generaal in Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey die stelden dat Meta de staatsconsumentenbeschermingswetten had geschonden.

De zaak omvatte ook claims van 29 staten dat Meta de federale Children's Online Privacy Protection Act had geschonden door persoonlijke informatie te verzamelen van gebruikers waarvan het wist dat het om kinderen ging, zonder ouderlijke kennisgeving of toestemming.

De staten stelden dat Meta ook gegevens van kinderen heeft gebruikt om machine learning- en generatieve AI-modellen te trainen.

De rechtszaken maken deel uit van een bredere golf van procedures die door staten, lokale overheden, schooldistricten en individuen tegen Meta en andere sociale-mediabedrijven zijn aangespannen.

De zaken beweren dat sociale-mediaplatforms hebben bijgedragen aan een nationale crisis op het gebied van de geestelijke gezondheid van jongeren.

Meta heeft de beschuldigingen ontkend en volgehouden dat het aanzienlijke maatregelen heeft genomen om kinderen op zijn diensten te beschermen.

Het bedrijf had ook aangevoerd dat het consumenten niet kon hebben misleid over de vraag of zijn platforms verslavend waren, omdat "afhankelijkheid van sociale media" geen erkende psychiatrische aandoening is.

Voorafgaand aan het proces zei Meta dat Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey tot $1,4 biljoen aan boetes nastreefden.

De staten hadden geen definitief bedrag genoemd, maar gaven tijdens een pretrial-hoorzitting aan dat het bedrag nader bij $200 miljard zou kunnen liggen.

Schikking komt te midden van stijgende juridische kosten

De schikking komt nu terwijl de juridische uitgaven van Meta aanzienlijk zijn toegenomen en beleggers het uitgavenpatroon van het bedrijf al nauwlettend volgen.

Meta liep in het laatste kwartaal $2,4 miljard aan juridische kosten op, wat bijdroeg aan een ongebruikelijke daling van de winst.

Het bedrijf investeert tegelijkertijd enorme bedragen in infrastructuur en ontwikkeling voor kunstmatige intelligentie.

Die uitgaven drukken op het beleggerssentiment, waarbij aandeelhouders zich afvragen of Meta's AI-investeringen voldoende rendement zullen opleveren en hoeveel druk ze op de vrije kasstroom op korte termijn zullen zetten.

De rechtszaken over kinderveiligheid vormden daarom een extra risico voor beleggers, vooral gezien de mogelijkheid van substantiële financiële sancties en kostbare wijzigingen aan Meta's platforms.

De schikking neemt een deel van die onzekerheid weg, terwijl ze mogelijk aanzienlijke operationele veranderingen voor Facebook en Instagram oplegt.

Getuigenis ging aan schikking vooraf

Het akkoord kwam ook een dag nadat Instagram-topman Adam Mosseri in het proces had getuigd.

Mosseri zei dat hij werknemers niet opdraagt bepaalde informatie over kinderveiligheid en producten voor zichzelf achter te houden om bescherming te bieden tegen mogelijke rechtszaken.

De schikking kan nu de focus verleggen van de rechtszaal naar de vraag hoe Meta de voorgestelde beperkingen uitvoert en of de maatregelen het engagement van jongere gebruikers beïnvloeden.