Meta-aandelen dalen vóór kinderveiligheidszaak met $200B potentiële schade

Meta META-aandelen daalden dinsdag 3% toen een voorzichtige stemming op Wall Street, veroorzaakt door hogere olieprijzen en stijgende Treasury-rendementen, druk zette op technologieaandelen, terwijl beleggers ook hun aandacht verlegden naar een belangrijke kinderveiligheidszaak die het bedrijf aan aanzienlijke financiële en regelgevende risico's kan blootstellen.

De aandelen van Meta zijn dit jaar al ongeveer 16% gedaald, grotendeels door zorgen over de enorme uitgaven van het bedrijf aan infrastructuur voor kunstmatige intelligentie.

De daling van dinsdag voegde echter een extra onzekerheidslaag toe nu Meta zich voorbereidde om tegenover procureurs-generaal uit meerdere staten te verschijnen in een rechtszaal in Oakland, Californië.

De rechtszaak draait om aantijgingen dat de platforms Facebook en Instagram van Meta opzettelijk zo zijn ontworpen dat ze verslavend zouden zijn voor jonge gebruikers en dat het bedrijf de privacy van kinderen en consumentenbeschermingswetten heeft geschonden.

Meta heeft de aantijgingen ontkend.

Spanningen met Iran houden druk op markten

De bredere marktomgeving was ook ongunstig voor groeiaandelen.

Iran zei dat het zou overschakelen naar een "volledig offensieve" militaire houding nadat pogingen om een permanent einde aan het conflict met de VS te onderhandelen waren vastgelopen.

Washington sloot zich intussen uit om een tijdelijke wapenstilstandsovereenkomst, die op 17 augustus afliep, te verlengen.

De ontwikkelingen duwden Brent-futures ongeveer 0,5% hoger naar een circa drie weken hoogtepunt, wat de zorgen over inflatie en rentetarieven vergrootte.

Het 30-jaars Treasury-rendement bereikte het hoogste niveau sinds 2007, terwijl het benchmark 10-jaarsrendement in de buurt bleef van het hoogste niveau sinds januari 2025.

Hogere langlopende obligatierendementen kunnen druk zetten op technologie- en andere groeiaandelen doordat de contante waarde van toekomstige verdiensten wordt verlaagd.

Ze kunnen ook de financieringskosten verhogen voor bedrijven die zwaar in infrastructuur investeren.

Aandelen van Nvidia daalden ook met ongeveer 2%, terwijl Micron, SK Hynix en Intel 7% verloren.

Alphabet, Microsoft en Amazon behoorden tot de grote technologiebedrijven die in het groen bleven.

Mogelijke sancties als gevolg van de rechtszaak

Tegen die achtergrond waren beleggers ook de potentiële implicaties van Meta's nieuwste juridische strijd aan het afwegen.

Vier staten — Colorado, Kentucky, Californië en New Jersey — stonden op het programma om dinsdag in de rechtszaal te verschijnen als onderdeel van de procedure tegen Meta over de behandeling van jonge gebruikers.

De zaak volgt op een bredere rechtszaak die in 2023 door 29 staten werd aangespannen, waarin wordt gesteld dat Meta de privacywetten voor kinderen heeft geschonden en functies gebruikte die jongeren aanmoedigden buitensporig veel tijd op de platforms door te brengen.

De staten vragen veranderingen aan Facebook en Instagram, waaronder beperkingen van functies zoals oneindig scrollen en het aantal "likes".

Ze verzoeken de rechter ook leeftijdsbeperkingen en andere wijzigingen landelijk op te leggen.

Kentucky's procureur-generaal Russell Coleman heeft de zaak omschreven als "de grootste consumentenbeschermingszaak in de Amerikaanse geschiedenis".

De potentiële financiële gevolgen zijn aanzienlijk.

Meta heeft gezegd dat de boetes kunnen oplopen tot $1.4 trillion, een bedrag dat dicht bij de huidige marktkapitalisatie van ongeveer $1.5 trillion ligt.

Als de vier staten winnen, zo zeiden ze, zullen zij volgens een rechtsstuk schadevergoeding nastreven die in de buurt van $200 billion komt voor schendingen van consumentenbeschermingswetten, meldde de NYT.

Dat zou bijna 14% van de totale beurswaarde van het bedrijf zijn, die maandag op $1.45 trillion stond, volgens een gerechtelijk stuk.

Juridische kosten vormen extra zorg

De timing van de rechtszaak is bijzonder belangrijk voor beleggers omdat de juridische uitgaven van Meta al sterk zijn gestegen.

Het bedrijf maakte $2.4 billion aan juridische kosten in het laatste kwartaal, wat bijdroeg aan een ongebruikelijke daling van de winst.

Een verdere nadelige uitspraak zou die kosten kunnen verhogen en Meta mogelijk kunnen dwingen onderdelen van zijn platforms, gegevenspraktijken of de aanpak van leeftijdsverificatie te wijzigen.

De grotere zorg voor beleggers reikt echter verder dan een extra juridische rekening.

Als toezichthouders en rechtbanken Meta steeds vaker verplichten de manier waarop Facebook en Instagram werken te wijzigen, kunnen de gevolgen het gebruikersengagement, de reclame en het vermogen van het bedrijf om zijn platforms te ontwikkelen en te gelde te maken raken.

De procureurs-generaal streven naar maatregelen die direct kunnen beïnvloeden hoe gebruikers met Meta's diensten omgaan, waardoor de zaak mogelijk ingrijpender is dan een conventionele financiële straf.

Tot nu toe bleef de belangrijkste zorg van Wall Street rond Meta het omvangrijke AI-investeringsprogramma.

Het bedrijf besteedt veel aan datacentra, chips en andere infrastructuur terwijl het probeert te concurreren in de steeds duurdere AI-race.

Beleggers vragen zich af of die uitgaven voldoende rendement zullen opleveren terwijl ze de vrije kasstroom op korte termijn onder druk zetten.

De kinderveiligheidszaak vormt echter een extra risico voor de al kwetsbare positie van het bedrijf.

“Analisten waarderen dit nu niet goed genoeg,” zei Torrez in een CNBC-rapport.

“Die uitspraak in Californië op zich zou al gigantisch genoeg kunnen zijn dat het de mogelijkheid van dit bedrijf verandert om zich in de toekomst te financieren.”

Meta verwerpt beschuldigingen van staten

Meta heeft fel gereageerd op de beschuldigingen en zegt dat de staten niet hebben aangetoond dat consumenten door de producten van het bedrijf waren misleid of schade hebben geleden.

In een verklaring voorafgaand aan de pleidooien zei een woordvoerder van Meta dat het bedrijf een sterke staat van dienst heeft in de bescherming van tieners en de beschuldigingen van de procureurs-generaal betwistte.

“De procureurs-generaal leveren geen bewijs dat iemand in hun staten misleid is, beweren dat ogenschijnlijk onschuldige functies zoals het hebben van een extra Instagram-account op de een of andere manier hun inwoners hebben geschaad, en proberen Meta te straffen voor branchebrede uitdagingen zoals leeftijdsverificatie,” zei de woordvoerder.

“In plaats van zich aan de feiten of de wet te houden, hebben de staten ervoor gekozen een buitensporige uitbetaling na te jagen.”

Voor beleggers komt de rechtszaak op een gevoelig moment.

Naarmate stijgende rendementen en geopolitiek risico doorwerken in technologieaandelen, vertrouwen beleggers steeds meer op verschillende beleggingsplatforms om te volgen hoe macroverschuivingen de portefeuilleblootstelling aan bedrijven als Meta beïnvloeden.

Meta moet zijn AI-ambities blijven financieren terwijl het de economische fundamenten van zijn kernsociale-mediaplatforms verdedigt.

Een uitspraak die grote productwijzigingen afdwingt of resulteert in substantiële boetes zou dat evenwicht aanzienlijk kunnen bemoeilijken.