Japans kjerneinflasjon topper prognosene, og gir BOJ håp om renteøkninger

I følge regjeringsdata som ble offentliggjort på fredag, steg Japans kjerneinflasjon 3 % i februar, og oversteg økonomenes forventninger på 2,9 %.

Mens tallet var lavere enn januars 3,2 %, markerte det den 35. måneden på rad at inflasjonen holdt seg over Bank of Japans (BOJ) mål på 2 %.

Den overordnede inflasjonen steg 3,7 % fra året før, og avtok fra januars høyeste toårshøyde på 4 %.

I mellomtiden steg inflasjonsmålet «kjerne-kjerne» – unntatt fersk mat og energi, som BOJ følger nøye med – opp til 2,6 % fra 2,5 % forrige måned.

Japans forbrukerinflasjon kom litt høyere enn forventet, til tross for statlige energisubsidier som dempet prisøkningene.

Dette støtter argumentet for at Bank of Japan skal fortsette sin gradvise tilnærming til renteøkninger.

De fleste analytikere forventer at Bank of Japan vil heve styringsrenten igjen i juni eller juli, med et anslått tempo på én økning omtrent hver sjette måned til innstrammingssyklusen når toppen.

BOJs politiske utsikter

Dataene følger BOJs beslutning onsdag om å holde renten stabil på 0,5 %, selv om politikere signaliserte at inflasjonspresset kan vedvare.

BOJ-guvernør Kazuo Ueda advarte om at økende matkostnader og sterk lønnsvekst kan fortsette å presse opp den underliggende inflasjonen.

Sentralbanken forventer at kjerneinflasjonen vil stige gjennom regnskapsåret 2025, med henvisning til høyere rispriser og utløpet av statlige subsidier som tar sikte på å begrense inflasjonen.

I sine siste økonomiske utsikter anslår sentralbanken kjerneinflasjonsmåleren til gjennomsnittlig 2,7 % for regnskapsåret som slutter denne måneden og 2,4 % for neste regnskapsår.

BOJ understreket også at valutakursbevegelser kan påvirke prisene ytterligere, med usikkerhet som stammer fra utvikling av handel og økonomisk politikk på tvers av store økonomier.

Etter inflasjonsmeldingen styrket den japanske yenen 0,1 % til å handles til 148,61 per dollar, mens Nikkei 225 falt litt.

Bank of Japan, som hevet de kortsiktige rentene til 0,5 % fra 0,25 % i januar etter å ha avsluttet sitt langsiktige stimuleringsprogram, har indikert at ytterligere økninger gjenstår på bordet.

Sentralbanken fortsetter å understreke sitt mål om å fremme en "dydig syklus" med stigende lønninger og priser.

Lønnsvekst styrker argumentene for normalisering av politikken

Inflasjonsdataene kommer midt i robuste lønnsøkninger sikret gjennom de årlige shuntolønnsforhandlingene, og støtter ytterligere forventningene om at BOJ vil fortsette å justere pengepolitikken.

Japans største fagforening, Rengo, kunngjorde 14. mars at den sikret en gjennomsnittlig lønnsøkning på 5,46 % fra april – den største økningen på over 30 år. Dette var 0,18 prosentpoeng høyere enn fjorårets økning på 5,28 prosent.

Spesielt registrerte små og mellomstore bedrifter en gjennomsnittlig lønnsøkning på 5,09 %, noe som er første gang siden 1992 at økninger for slike firmaer oversteg 5 %.

Med inflasjon og lønnsvekst som begge forblir høye, forventer analytikere at BOJ vil holde seg på kurs for ytterligere renteøkninger, med unntak av uventede økonomiske sjokk.