Thames Water ukarana rekordową grzywną w wysokości 123 milionów funtów przez Ofwat za zanieczyszczenie środowiska i wypłatę dywidend.

Narodowy regulator rynku wodnego, Ofwat, nałożył na firmę Thames Water rekordową karę w wysokości 122,7 miliona funtów po przeprowadzeniu dwóch niezależnych dochodzeń w sprawie działalności i praktyk dywidendowych firmy.

Kary, które są najwyższe w historii nakładane przez organ regulacyjny, obejmują 104,5 miliona funtów za poważne zaniedbania w zakresie gospodarki wodno-ściekowej firmy oraz kolejne 18,2 miliona funtów za naruszenie zasad dotyczących wypłaty dywidend.

Ofwat oświadczył, że kary zostały nałożone w odpowiedzi na "nie do przyjęcia" szkody wyrządzone środowisku i klientom, co stanowi pierwszy przypadek nałożenia kary finansowej na firmę za wypłacanie dywidend niezależnie od wyników.

Firma Thames Water uznana za winną zaniedbań w zakresie gospodarki wodno-ściekowej oraz wypłacania nieprawidłowych dywidend.

Najsurowsza kara, wynosząca 104,5 miliona funtów, dotyczy wielokrotnych naruszeń związanych z działaniem zakładów oczyszczania ścieków Thames Water.

Organ regulacyjny stwierdził, że firma nie zadbała o właściwe budowanie, utrzymanie i eksploatację niezbędnej infrastruktury, co doprowadziło do powtarzających się incydentów zanieczyszczenia i awarii usług.

Ponadto Ofwat nałożył karę w wysokości 18,2 miliona funtów za nieprawidłowe wypłaty dywidend w październiku 2023 r. i marcu 2024 r.

Organ nadzorczy orzekł, że wypłata 37,5 miliona funtów w formie dywidendy okresowej oraz kolejnych 131,3 miliona funtów na rzecz Thames Water Utilities Holdings Limited stanowi naruszenie wytycznych regulacyjnych.

Organ regulacyjny podkreślił, że wypłaty te zostały dokonane pomimo znacznych trudności finansowych firmy, a Ofwat wprowadził teraz dla Thames Water "blokadę gotówki", zabraniającą dalszych wypłat dywidend bez zgody organu regulacyjnego.

Znaczenie kary

Prezes Ofwat, David Black, ostro skrytykował postępowanie firmy. „To ewidentny przypadek, w którym Thames Water zawiodła swoich klientów i nie zadbała o ochronę środowiska” – powiedział.

Black dodał, że Thames Water nie zaproponowało żadnego odpowiedniego pakietu naprawczego w celu rozwiązania problemu szkód wyrządzonych środowisku, co pozostawiło Ofwatowi jedynie możliwość nałożenia znaczących kar finansowych.

W odpowiedzi rzecznik prasowy firmy Thames Water oświadczył, że firma „bardzo poważnie podchodzi do swojej odpowiedzialności wobec środowiska” i zauważył, że już podjęto działania w celu rozwiązania problemów związanych z przepełnianiem zbiorników burzowych, które zostały wskazane w badaniach.

Bronili również wypłaty dywidendy, powołując się na przegląd prawnych i regulacyjnych zobowiązań firmy.

Sekretarz stanu ds. środowiska, Steve Reed, powiedział, że rząd wszczął najsurowsze w historii śledztwo w sprawie firm wodociągowych.

„W zeszłym tygodniu ogłosiliśmy, że wszczęto rekordową liczbę 81 śledztw karnych w odniesieniu do firm wodociągowych. Dzisiaj Ofwat ogłosił o nałożeniu największej kary grzywny w historii na firmę wodociągową” – powiedział.

Rośnie zadłużenie i ryzyko nacjonalizacji.

Kary te pojawiają się w czasie, gdy Thames Water zmaga się z utrzymaniem płynności finansowej w obliczu rosnącego zadłużenia, problemów operacyjnych i wzrastającej kontroli społecznej.

Firma, która obsługuje 16 milionów osób w Londynie i południowej Anglii, uniknęła w tym roku faktycznej nacjonalizacji, po tym jak w lutym zabezpieczyła pożyczkę ratunkową w wysokości 3 miliardów funtów.

Dzięki temu porozumieniu firma mogła kontynuować działalność przez co najmniej kolejny rok, co dało jej czas na restrukturyzację swojego zadłużenia wynoszącego blisko 20 miliardów funtów.

Jednakże, nowo ogłoszone kary nie zostały uwzględnione w planie finansowym na kolejny okres regulacyjny, co ponownie rzuca cień na przyszłość finansową firmy.

Firma, która zatrudnia około 8000 osób i odpowiada za zaopatrzenie w wodę około jednej czwartej populacji Wielkiej Brytanii, miała według prognoz wyczerpać fundusze do marca.

Pożyczka ratunkowa odroczyła nieuchronny upadek, ale niektórzy wierzyciele sprzeciwiali się jej warunkom, a krytycy, w tym poseł Liberalnych Demokratów Charlie Maynard, twierdzili, że pożyczka nie leży w interesie publicznym.

Od kwietnia klienci mogą spodziewać się 31-procentowego wzrostu rachunków za wodę.

Ofwat wyjaśnił, że kary ogłoszone w tym tygodniu nie wpłyną na rachunki klientów.

W obliczu rosnącej presji na poprawę działalności i odzyskanie zaufania społecznego, Thames Water musi teraz pogodzić przetrwanie finansowe z pilną potrzebą rozwiązania długotrwałych problemów infrastrukturalnych i uniknięcia dalszych szkód dla środowiska.