Drax vai converter usina de Yorkshire em data center de 1GW para atender à demanda de energia por IA

O Drax Group anunciou na quinta-feira que está considerando converter uma seção de sua usina de Yorkshire, no norte da Inglaterra, em um data center já em 2027.

O projeto reaproveitaria terrenos, sistemas de resfriamento e transformadores que antes eram usados para geração a carvão, segundo um relatório da Reuters.

O cenário europeu de infraestrutura energética está à beira de uma transformação significativa, impulsionada pelas demandas insaciáveis de energia do boom da inteligência artificial.

Reaproveitando infraestrutura legada

Usinas de energia a carvão e gás envelhecidas, antes destinadas ao descomissionamento, agora atraem a atenção de gigantes globais da tecnologia como Microsoft e Amazon Web Services (AWS).

Essas empresas estão buscando ativamente reaproveitar esses locais legados de geração de energia em vastos novos data centers.

O principal apelo dessas antigas usinas está em sua infraestrutura robusta e existente.

Crucialmente, eles possuem conexões imediatas de rede de alta capacidade, essenciais para alimentar as operações intensivas em energia dos modernos data centers e seus sofisticados sistemas de resfriamento.

Além disso, sua localização, frequentemente próxima a grandes fontes de água, oferece um fornecimento pronto e eficiente para as consideráveis necessidades de resfriamento à base de água dessas instalações.

Esse reaproveitamento oferece um benefício duplo: dá nova vida econômica a locais que, de outra forma, poderiam se tornar relíquias industriais, e ajuda gigantes da tecnologia a expandir rapidamente sua presença de data centers para acompanhar a explosão de demandas de computação impulsionadas por IA.

Essa tendência destaca um ponto crítico de convergência entre a antiga economia industrial e a nova economia digital, destacando uma forma pragmática e sustentável de aproveitar a infraestrutura existente para atender ao pico energético sem precedentes criado por aplicações avançadas de IA e modelos de aprendizado de máquina.

Estratégia e capacidade de data center da Drax

A Drax está planejando um data center de 100 megawatts em seu local, com um pedido de planejamento atualmente em preparação.

A empresa pretende expandir essa capacidade além de 1 gigawatt após 2031 para atender à demanda britânica crescente por energia, impulsionada em grande parte pelo crescimento da inteligência artificial.

"Efetivamente forneceríamos o terreno, a conexão de energia e a energia trabalhando com um desenvolvedor de data center", disse o CEO da Drax, Will Gardiner, em entrevista à Reuters.

Devido à rápida expansão dos data centers, as empresas estão cada vez mais buscando locais que já possuam conexões de energia. Essa abordagem os ajuda a contornar os longos tempos de espera associados à conexão à rede elétrica.

No mês passado, a RWE reportou um ganho contabilístico de 225 milhões de euros (263 milhões de dólares) após a venda de um antigo local de usina a carvão no Reino Unido para um desenvolvedor de data centers.

Analistas do JPMorgan disseram em uma nota sobre o plano da Drax.

Lucro no topo

As ações da produtora de energia subiram mais de 2% após uma previsão para o lucro núcleo de 2025, que deve estar próxima do limite superior das previsões de mercado.

Esse crescimento é impulsionado pelo desempenho em suas divisões flexíveis de geração, produção de pellets e biomassa.

A Drax pretende gerar £3 bilhões em fluxo de caixa livre entre 2025 e 2031.

Esse fluxo de caixa está planejado para ser destinado ao retorno dos acionistas, com mais de £1 bilhão dedicado a esse propósito e até £2 bilhões para financiamento de investimentos de crescimento.

A empresa também está encerrando sua fábrica de pellets em Williams Lake no Canadá e suspendendo temporariamente seu projeto Longview.

Essa decisão reflete a expectativa de não investir em capacidade adicional de produção de pellets num futuro próximo.