O que o CAPEX de Samsung, SK Hynix e Micron indica sobre o futuro da memória?

O boom da inteligência artificial transformou os chips de memória de alta largura de banda (HBM) em um dos componentes mais valiosos da indústria de semicondutores, gerando lucros recordes e retornos acionários elevados para o punhado de empresas capazes de produzi-los.

Samsung Electronics, SK Hynix e Micron emergiram como os maiores beneficiários da corrida por infraestrutura de IA, com provedores de nuvem hiperescaláveis correndo para garantir os chips de memória necessários para alimentar aceleradores de IA de próxima geração, como a plataforma Rubin da Nvidia e a Unidade de Processamento Tensor Ironwood do Google.

Com a demanda muito superior à oferta, os fabricantes naturalmente recorrem à expansão de capacidade.

No entanto, há um porém.

O setor em destaque já foi penalizado antes por essa mesma exuberância: expansão da capacidade produtiva, excesso de oferta e, em seguida, um colapso.

Portanto, à medida que bilhões voltam a ser comprometidos em capex por esses fabricantes de memória, investidores se perguntam se o setor está preparando terreno para mais um ciclo doloroso de excesso de oferta de chips de memória — o que significaria que o boom da memória para IA pode ser mais efêmero do que se espera.

A demanda por IA criou uma escassez de oferta sem precedentes

Ao contrário de ciclos tecnológicos anteriores, a atual onda de IA criou um desequilíbrio extraordinário entre demanda e oferta.

Segundo a TrendForce, data centers devem consumir mais de 70% de todos os chips de memória de alta performance produzidos em 2026, deixando oferta limitada para mercados tradicionais, como computadores pessoais, smartphones e hardware corporativo.

A HBM tornou-se um dos componentes mais críticos em servidores de IA porque permite que os processadores movimentem volumes enormes de dados em velocidades extremamente altas, requisito para treinar e executar modelos de IA cada vez mais sofisticados.

Essa escassez permitiu que fabricantes de memória cobrassem preços premium enquanto registravam lucros recordes.

No entanto, a história indica que esses períodos raramente duram indefinidamente.

Nas últimas duas décadas, a indústria de memória repetidamente seguiu o mesmo padrão: a demanda dispara, os preços sobem acentuadamente, os fabricantes correm para construir novas fábricas, a produção acaba inundando o mercado e os preços desabam.

O exemplo mais recente ocorreu em 2022 e 2023, quando Micron e SK Hynix sofreram prejuízos de bilhões de dólares após expandirem a produção com base na demanda da era pandêmica, que diminuiu muito mais rápido do que o esperado.

Para investidores aproveitando o lucrativo comércio de memória para IA, uma mudança inesperada para o excesso de oferta corre o risco de comprimir as margens explosivas e as avaliações premium que fabricantes como SK Hynix, Micron e Samsung têm desfrutado.

Fabricantes de chips estão comprometendo centenas de bilhões de dólares

Ainda assim, os fabricantes de memória estão acelerando planos de expansão para atender à demanda por IA.

SK Hynix disse na sexta-feira que seu conselho aprovou cerca de 54,3 trilhões de won (US$ 38,3 bilhões) em investimentos até 2031, incluindo 35,2 trilhões de won para a segunda fase do complexo fabril de Yongin e outros 19,1 trilhões de won para sua unidade NAND M17 em Cheongju.

A empresa havia anunciado previamente planos de investir 600 trilhões de won no cluster de semicondutores de Yongin e outros 100 trilhões de won para expandir operações em Cheongju.

A fábrica Y2 em Yongin se tornará a segunda de quatro instalações de DRAM planejadas para o cluster.

A construção deve começar em julho do ano que vem, com a produção de HBM e de chips DRAM de próxima geração prevista para começar em meados de 2029.

A construção da fábrica de memória NAND M17 terá início no começo de 2027, com operações previstas para o final de 2028.

A Samsung também está expandindo agressivamente.

Juntamente com a SK Hynix, a empresa planeja investir mais de US$ 500 bilhões em um novo polo de fabricação de semicondutores no sudoeste da Coreia do Sul, parte de uma iniciativa apoiada pelo governo destinada a dispersar investimentos industriais relacionados à IA além da região de Seul.

A Samsung também acelerou seu cronograma de fabricação em Yongin, visando iniciar operações em 2029 em vez do período anteriormente esperado de 2030–2031.

A Micron, por sua vez, comprometeu pelo menos US$ 200 bilhões para expandir a fabricação e pesquisa de memória nos Estados Unidos, além de construir uma fábrica de semicondutores de US$ 24 bilhões em Cingapura.

Segundo a Deloitte, o gasto de capital combinado pela Micron, Samsung e SK Hynix deve aumentar quase 340% entre 2024 e 2027.

Por que os analistas acreditam que este ciclo pode ser diferente

Apesar da escala dos investimentos planejados, muitos analistas argumentam que este ciclo difere fundamentalmente dos booms anteriores de memória.

Segundo a IG, o mercado atual é sustentado por uma demanda estrutural, e não apenas cíclica.

"Primeiro, Samsung, SK Hynix e Micron — as três empresas que há tempo dominam o DRAM — estão mostrando mais disciplina de capital do que em ciclos passados, resistindo à tentação de disputar entre si uma superconstrução especulativa. Segundo, a memória otimizada para IA é simplesmente mais difícil de produzir: o Bank of America (BofA) estima que ela requer de três a quatro vezes a capacidade de produção da memória convencional por unidade, e a nova capacidade necessária para atender a essa demanda enfrenta limites físicos — espaço em salas limpas, fornecimento de energia e de água — que não podem ser resolvidos apenas gastando mais," escreveu Fabien Yip, analista de mercado da IG.

O diretor da Counterpoint Research, MS Hwang, acredita que é improvável que capacidade produtiva nova e relevante chegue antes de 2028.

"O ponto em que todos esses planos de expansão contribuirão simultaneamente para a produção efetiva é esperado para 2028, no mínimo," disse Hwang à Benzinga.

"Nenhuma dessa nova capacidade alcança produção em volume antes de 2027 — o que apoia os preços no curto prazo, mas também significa que várias grandes expansões chegam ao mercado aproximadamente ao mesmo tempo em 2028 e além, ponto no qual a disciplina atual de oferta do setor enfrentará seu verdadeiro teste," acrescentou Yip.

Os gastos com IA continuam sendo a maior variável

O maior risco do setor continua sendo o ritmo dos investimentos em infraestrutura de IA.

As ações de memória registraram forte volatilidade ao longo de julho, enquanto investidores questionavam se os provedores de nuvem hiperescaláveis estavam gastando de forma excessivamente agressiva em infraestrutura de IA.

A preocupação é que, com os gastos afetando os balanços agora e reservas de caixa menores, qualquer pausa na construção de data centers faria com que a demanda altíssima por memória e por produtos de outras empresas de semicondutores caísse de repente.

A Deloitte estima que os hiperescaladores destinarão aproximadamente 30% de seu gasto de capital em data centers à memória em 2026, subindo para 36% em 2027.

"A atual tensão no fornecimento de memória e os preços elevados podem persistir até 2029 ou mesmo 2030, assumindo demanda contínua por chips de memória entre os hiperescaladores. Outros clientes que precisam de memória para dispositivos como PCs, smartphones e outros eletrônicos de consumo, assim como para data centers não relacionados à IA, provavelmente também terão de lidar com preços elevados de memória," disse a Deloitte.

O analista do Bank of America Vivek Arya também acredita que as preocupações sobre uma queda de curto prazo tornaram-se excessivas.

Arya reconheceu que os preços da memória e as margens de lucro provavelmente se normalizarão eventualmente à medida que oferta adicional entrar no mercado entre meados de 2027 e 2028.

No entanto, ele argumentou que a recente liquidação reflete o posicionamento dos investidores diante de uma possível queda, em vez de uma deterioração significativa da demanda.

"Os gastos dos hiperescaladores continuam a subir apesar do aumento dos custos dos componentes, sugerindo poder de precificação dos semicondutores/memória," escreveu Arya.

Ele observou que as tarifas de aluguel de GPUs permanecem próximas de máximas históricas e que nenhum grande provedor de nuvem indicou que a escassez de memória esteja desacelerando implantações de IA.

Após os últimos resultados da Micron, o Bank of America estendeu sua previsão do superciclo de memória para IA até o final de 2027, com possível extensão até 2030.

Entre os fatores de suporte citados estavam a capacidade de HBM da Micron totalmente vendida até 2027, a produção de NAND da Kioxia já comprometida para 2027 e 2028, e alertas do presidente da SK Hynix de que a oferta global de memória poderia permanecer cerca de 20% abaixo da demanda até 2030.

Arya afirmou que, mesmo em um cenário pessimista em que os preços de DRAM e NAND caiam na linha de recessões anteriores do setor, os lucros ainda poderiam ficar em torno de US$ 100 por ação.

Isso seria substancialmente superior ao pico do ciclo anterior da Micron, de cerca de US$ 12 por ação registrado em 2018.

"Não acreditamos que a ciclicidade subjacente do setor tenha desaparecido, mas o mecanismo por trás dela mudou. Acordos de longo prazo agora fixam preços e alocações anos antes, em vez de trimestre a trimestre, dando a compradores e vendedores mais visibilidade do que em ciclos passados, quando uma escassez podia se reverter em poucos trimestres. Isso não torna a memória uma aposta unidirecional — torna a virada eventual mais lenta de chegar e potencialmente mais difícil de sincronizar," disse Yip.