O que os resultados da Walmart e da Target dizem sobre o consumidor dos EUA?

Os consumidores dos EUA continuam gastando, mas resultados recentes de grandes varejistas sugerem que eles estão ficando mais seletivos sobre onde e como gastam seu dinheiro.

A forte queda das ações da Walmart após seu último balanço aumentou as preocupações de que preços mais altos, o custo elevado da gasolina e a incerteza econômica estejam influenciando cada vez mais os gastos das famílias.

A mudança é particularmente relevante porque a Walmart costuma ser vista como um termômetro do consumidor dos EUA.

Embora os consumidores continuem visitando lojas, resultados recentes da Walmart, da Target e da Home Depot indicam que os clientes estão fazendo compras menores e mais deliberadas.

Ações da Walmart caem apesar de lucro acima do esperado

As ações da Walmart caíram 9,2% na quinta-feira depois que os investidores olharam além do lucro acima das estimativas do varejista e se concentraram em sua previsão mais fraca para o terceiro trimestre e em sinais de pressão sobre os consumidores.

Bryan Hayes, estrategista da Zacks Investment Research, disse ao MarketWatch que a reação do mercado sugeria que os investidores acreditam que os gastos atuais dos consumidores podem estar próximos do pico, especialmente considerando as avaliações anteriormente atribuídas às grandes varejistas.

Os resultados da Walmart mostraram que os clientes ainda visitavam suas lojas, mas gastavam menos por visita.

O tráfego nas lojas dos EUA aumentou 1,5%, enquanto o gasto por visita subiu 1,1%. No Sam's Club, as visitas aumentaram 7%, mas o gasto por visita caiu 2,5%.

Alexander Lis, diretor de investimentos da Social Discovery Ventures, disse ao Invezz que os consumidores estão se tornando cada vez mais sensíveis ao preço, forçando os varejistas a cortar preços para atrair e reter clientes.

Lis apontou o uso pela Walmart de 11.000 reduções de preço no segundo trimestre, ante cerca de 7.000 no primeiro trimestre, como evidência de que os consumidores estão se tornando mais cautelosos.

Hayes descreveu isso como um consumidor mais deliberado em vez de necessariamente fraco. Ele disse que os compradores estão fazendo compras mais frequentes, menores e mais ponderadas à medida que buscam valor.

A distinção é importante porque a Walmart tradicionalmente se beneficia quando os consumidores ficam mais cautelosos.

Famílias de menor renda costumam recorrer ao varejista em busca de produtos mais baratos, enquanto consumidores de renda mais alta também podem usar a Walmart para reduzir as despesas domésticas.

Lis observou que a Walmart também está ganhando participação de mercado entre consumidores de maior renda em categorias discricionárias, como moda, o que sugere que famílias mais ricas estão cada vez mais optando por alternativas mais baratas. Isso aponta para uma tendência mais ampla de "trade down" em vez de uma fraqueza restrita a consumidores de menor renda.

Isso torna particularmente notável a primeira queda nas vendas comparáveis da empresa em seis anos, embora a Walmart tenha atribuído parte dessa queda a uma pressão temporária de preços em seu negócio farmacêutico.

Varejistas apontam para consumidores mais cautelosos

A Walmart não é a única grande varejista a ver sinais de mudança no comportamento do consumidor.

Na Target, o fluxo de clientes aumentou 3,6% no segundo trimestre, mas o gasto por visita permaneceu estável.

O varejista tem trabalhado para atrair clientes com preços mais baixos, enquanto a administração disse que roupas e artigos para casa continuam sendo áreas que exigem melhorias significativas.

O CEO da Target, Michael Fiddelke, disse que a empresa ainda tem "muito mais trabalho a fazer" para reconquistar clientes que migraram para concorrentes que oferecem descontos maiores.

A Home Depot também observou que os consumidores continuam gastando, mas cada vez mais em projetos menores.

As categorias de encanamento, cozinha e jardinagem tiveram desempenho melhor, enquanto a demanda por projetos maiores de melhoria residencial permaneceu sob pressão.

O CFO da Home Depot, Richard McPhail, disse que a incerteza do consumidor e a acessibilidade habitacional continuavam a pesar sobre projetos maiores. A rival Lowe's apontou, de forma semelhante, para pressões macroeconômicas persistentes e um gasto discricionário mais fraco.

O padrão sugere que as famílias estão priorizando necessidades e compras de menor custo enquanto adiam gastos maiores.

Custos mais altos aumentam a pressão

A mudança nos gastos ocorre enquanto os consumidores enfrentam custos elevados para itens de necessidade cotidiana.

Os preços da gasolina nos EUA têm girado em torno de US$4 por galão, segundo a AAA, enquanto custos de energia mais altos ligados ao boom da inteligência artificial também contribuíram para o aumento dos preços de alguns bens, incluindo eletrônicos.

O CFO da Walmart, John David Rainey, disse que a empresa enfrentava "provavelmente um ambiente consumidor mais fraco do que em fevereiro." Ele também observou que preços de combustíveis mais altos aparentemente influenciaram as decisões dos consumidores.

Rainey disse que junho forneceu evidências mais claras de consumidores fazendo concessões à medida que os preços da gasolina ultrapassaram US$4 por galão. A Walmart respondeu dando maior ênfase a preços mais baixos.

A estratégia da empresa visa proteger a participação de mercado tornando os produtos mais acessíveis à medida que os consumidores se tornam mais sensíveis ao preço.

Vendas no varejo e emprego aumentam preocupações

Dados econômicos recentes também apontaram para um gasto familiar mais cauteloso.

As vendas no varejo dos EUA caíram 0,6% em julho, marcando a primeira queda em quase um ano e ficando significativamente aquém das expectativas de crescimento de 0,1%.

A queda foi parcialmente influenciada por combustíveis mais baratos e uma desaceleração após a atividade de vendas de verão da Amazon, mas analistas também apontaram para um gasto discricionário mais fraco.

Brian Mulberry, estrategista-chefe de mercado da Zacks, disse que os números indicavam que os consumidores estavam reduzindo gastos com compras mais caras, como automóveis, eletrônicos e eletrodomésticos.

Ele também destacou a divisão contínua entre proprietários de ativos e consumidores sem ativos significativos.

Outros indicadores aumentaram as preocupações.

O índice de sentimento do consumidor da Universidade de Michigan caiu em agosto pela primeira vez em três meses, enquanto o relatório de empregos de julho mostrou que a economia dos EUA perdeu 23.000 postos de trabalho não agrícolas, em comparação com expectativas de aumento de 80.000.

O Fed enfrenta um cenário de política difícil

O enfraquecimento do consumidor ocorre enquanto os investidores continuam a avaliar o caminho da taxa de juros do Federal Reserve.

Lis disse que, se a tendência de enfraquecimento do consumidor continuar, isso poderia retirar os aumentos de juros da consideração. "Mas, dada a inflação persistente, seria difícil para o Fed também apoiar a economia. Assim, é difícil antecipar uma recuperação em formato de V desta vez", acrescentou.

Os mercados ainda precificam pelo menos um aumento de juros até o final do ano, mas sinais de atividade do consumidor mais fraca podem complicar o argumento a favor de uma política monetária mais apertada.

Ao mesmo tempo, a inflação continua sendo uma preocupação. Tensões geopolíticas persistentes, particularmente o conflito envolvendo o Irã, podem pressionar os preços de energia para cima e criar pressão inflacionária adicional.

Isso poderia colocar os formuladores de política diante de um equilíbrio difícil entre conter a inflação e evitar pressão adicional sobre um consumidor já mais cauteloso.

Para os varejistas, os próximos meses fornecerão mais evidências sobre se a desaceleração atual é temporária ou representa uma mudança mais ampla nos padrões de gastos das famílias.

Espera-se que os resultados da Costco e de varejistas especializados menores forneçam pistas adicionais.

A forte queda das ações da Walmart mostra que os investidores estão cada vez mais sensíveis mesmo a sinais modestos de enfraquecimento da demanda do consumidor dos EUA.

Com os consumidores ainda gastando, mas tornando-se mais seletivos, a força da demanda das famílias pode se tornar um fator cada vez mais importante tanto para os varejistas quanto para o Federal Reserve.