Europeiska börser 20% över låga nivåer, men bankoro och rädsla för global recession hägrar

Europa har haft ett tufft år. Men det blir bättre, om än försiktigt.

Stoxx 600 Index, som täcker 90% av börsvärdet på den europeiska aktiemarknaden, är nästan 20% från sina lägsta nivåer i september förra året. Det är nu bara 6% rabatt från hur de öppnade 2022 på, mer eller mindre på marknadstoppen.

2022 innebar fula förluster för investerare eftersom regionen drabbades på flera fronter. Ryssland invaderade Ukraina i februari 2022, vilket utlöste en energikris och förvärrade en inflationsspiral som redan börjat.

ECB övergick till en stram penningpolitik och tvingades höja räntorna för att styra inflationen. Naturligtvis sög detta likviditet ur ekonomin och priserna sjönk som ett resultat, Stoxx 600 tappade 22% av värdet under de första nio månaderna av året.

Inflationen dämpas och europeiska aktier stiger

Men efter nio månader av smärta började marknaderna ta fart under fjärde kvartalet 2022. Inte av en slump sammanföll detta med inflationstoppen och optimism om att vandringscykeln kanske inte kommer att hålla i sig så länge som tidigare förväntats.

Inflationen i euroområdet toppade på 10,6% i oktober och har sjunkit sedan dess.

Det senaste kvartalet har dock slängt igång lite. Räntehöjningar kan angripa inflationen, men det kommer inte utan kostnad. Detta är ekonomisk teori 101, och världen visste att det var en möjlighet.

Den möjligheten blev verklighet förra månaden, när saker och ting började gå sönder. Närmare bestämt banksektorn, som vacklade efter att Silicon Valley Bank kollapsade i USA. Smittan importerades över Atlanten via Credit Suisse, som tvingades in i ett snabbäktenskap med den schweiziska banken UBS.

"Centralbanker är fångade mellan två svåra platser", sa Morningstar-analytiker i sin rapport för Europe Equity Market Outlook under Q2 2023.

"Färska data i Storbritannien (visar) att inflationen är på uppgång igen, vilket tvingar centralbankerna att acceptera en viss nivå av säkerhetsskador i form av affärsmisslyckanden, för att uppnå målet att få inflationen under kontroll."

"Detta visades av Europeiska centralbankens höjning med 50 punkter den 16 mars”, tillade de.

Det sammanfattar problemet som centralbankerna står inför för närvarande. I själva verket är det ett de har stått inför hela året: att ta den gränsen mellan höjningar tillräckligt för att minska inflationen, men inte så mycket att en lågkonjunktur utlöses.

Den eftertraktade ”mjuklandningen” är fortfarande målet, men med en så hög inflation som den varit sedan 1970-talet är det en stor utmaning. Och för de som är hausse på att inflationsdjuret har dödats, låt oss inte glömma att i USA på 70-talet sjönk inflationen tre gånger innan den ökade ännu högre - en berättelse om försiktighet för både beslutsfattare och investerare.

Vad händer härnäst för aktiemarknaden i Europa?

Men även om 70-talet presenteras som en intressant jämförelse, är världen en annan plats idag än den var för 50 år sedan.

Då övergav USA:s president Richard Nixon guldmyntfoten, vilket utlöste den skenande inflationen som resulterade i att räntorna steg till nära 20% (!). Det är långt ifrån de 5%-satser som USA för närvarande hänger runt (och Europa ligger mycket längre efter).

Sedan finns det också det faktum att världen håller på att ta sig ur en pandemi som låste ekonomier som aldrig förr. Det är verkligen en makroekonomisk miljö utan motstycke.

Ovanstående citat från Field sammanfattar situationen. Marknaderna har stigit under de senaste sex månaderna på grund av tron på att ekonomin verkligen kommer att bli bättre om 6-9 månader. Men om detta håller i sig framöver återstår att se.

"Problemet med den här situationen är att det förtroende som krävs för att hålla marknaderna igång är osäkert, och incidenter som de som inträffade i banksektorn i mars räcker för att tippa vågen mot pessimism", tillägger Field.

Det är rädslan. Men med världen som till synes kollapsar runt omkring oss, har marknaderna kunnat hålla sig (rimligen) flytande tills nu. Fråga är om det kan fortsätta...