Anstränga japanska yen på guldmarknaden

Guldpriset i Japan är på det högsta någonsin. Tanaka Kikinzoku, en av Japans största guldåterförsäljare, sa nyligen att priserna närmade sig 10 000 yen per gram för första gången någonsin.

Officiella listor har för närvarande priset närmare mitten av 9 000 ¥. Hur som helst, det har egentligen ingenting med guldet i sig att göra. Det här är en berättelse om hur yenen fortsätter sin historiska nedgång mot den amerikanska dollarn, medan Japans centralbank backas in i ett allt snävare hörn mitt i okonventionell penningpolitik.

Ovanstående diagram visar priset på guld i yen under de senaste 20 åren. I denna mening har råvaran tjänat sitt köpkraftsskydd väl, och levererat nära 5,7X avkastning för japanska investerare. Nästa diagram visar guldpriset i dollar, där amerikanska investerare har sett 4,8X avkastning under samma tidsram.

Detta visar att yenen har fallit mot dollarn under de senaste två decennierna. Ändå är överavkastningen, med tanke på den långa tidsramen, inte massiv, särskilt i jämförelse med andra valutor.

Det är dock när vi bedömer de senaste två åren som skillnaden blir betydande. Inledningen av 2022 kan ses som en vändpunkt för världsekonomin, då inflationen började ryta. Det kvartalet var när den amerikanska centralbanken Federal Reserve för första gången höjde räntorna, med centralbanker runt om i världen som fruktade överhettade ekonomier och stigande levnadskostnader.

Sedan dess har guld i termer av yen apprecierat med 37 %, medan avkastningen i dollar bara har varit 7 % – över fem gånger sämre.

Japans okonventionella penningpolitik

US Federal Reserve sätter den korta räntan, känd som federal funds-räntan. Det styr hur billigt pengar är att låna, vilket har konsekvenser för ekonomin i stort. Denna styrränta har höjts aggressivt under de senaste arton månaderna, med målet att kyla ekonomin och tygla inflationen.

Vi har sett denna strama monetära strategi från centralbanker runt om i världen. Ändå finns det ett undantag: Japan. Bank of Japan har motverkat trenden genom att istället föra en lös penningpolitik. Den har använt styrning av avkastningskurvan för att hantera långfristiga avkastningar, en metod som beskriver hur centralbanker köper eller säljer så många obligationer som behövs för att rikta in sig på en specifik långsiktig ränta.

På många sätt liknar det konventionella kvantitativa lättnader. Både kvantitativa lättnader och styrning av avkastningskurvan innebär köp av statsskulder (statspapper) för att påverka räntorna och pumpa in pengar i ekonomin. Skillnaden är att kvantitativa lättnader innebär att man köper ett visst antal obligationer på en regelbunden basis för att injicera denna kredit i systemet. För styrning av avkastningskurvan köper centralbanker så många obligationer som behövs för att hålla avkastningen på en viss nivå.

Summan av kardemumman är att Bank of Japan för en lös penningpolitik medan resten av världen har stramat åt. Och efter år av deflation börjar nationen se uppblåsta priser.

Statistik i juni visade att inflationen steg med 3,3 % i Japan, jämfört med en ökning med 3 % i USA. Detta är första gången på åtta år som den asiatiska nationen har producerat en högre inflationssiffra än USA.

Ändå är det viktigt att notera att även om vågen har vänt på senare tid måste man hålla ett öga på helheten. Priserna i både USA och Europa har stigit nära 20 % sedan början av 2021. Japans kontraster är gynnsamma i detta avseende, där priserna har stigit drygt 5 % under samma tidsperiod.

Man behöver också nämna löneutvecklingen. Lönerna i Japan har inte ökat lika mycket som i både USA och Europa. Sedan början av 2021 har Japans löner stigit med 4,5 %, jämfört med 7,5 % i Europa och 15 % i USA.

Denna löneökning är nyckeln med hänsyn till Bank of Japans mål, som i april beskrev att den var fast besluten att nå sitt inflationsmål på 2 % "tillsammans med löneökningar". En stigande inflation med eftersläpande lönetillväxt höjer därför svårighetsnivån på det målet.

Hur har detta påverkat yenen?

Denna lösa och okonventionella penningpolitik, i kombination med inflation, pressar nu investerare att säkra sin köpkraft. Detta förklarar uppgången i japanska guldpriser genom detaljhandelns efterfrågan.

I slutet av pandemin hade japanska hushåll ackumulerat fyra gånger så många tillgångar jämfört med landets BNP - det högsta märket i världen. Nära hälften av det parkerades kontant, inte en överraskning med de tidigare nämnda åren av deflation. Men när inflationen nu tar fart är det inte heller chockerande att se en rotation till inflationsskyddande tillgångar.

Det är här yenen kommer in. Med högre räntor globalt efter stramare penningpolitik på andra håll, lämnar kapitalet yenen för mer attraktiva destinationer. Tillsammans med inflationen inhemskt har guld också blivit attraktivt.

Omfattningen av yenens fall mot dollarn är historisk. Japans valuta har tappat 28% av sitt värde mot dollarn sedan början av 2022.

Går man tillbaka till början av 2021, har yenen tappat 43% av sitt värde mot dollarn.

Bank of Japan har upprepade gånger uttalat att den är fast besluten att nå sitt inflationsmål på 2 %, vilket utesluter en pivot från den nuvarande politiken trots ökande press. Med priserna som accelererar snabbare än lönerna, medan räntorna på andra ställen dvärgar de som erbjuds för yenen, knarrar den japanska valutan.