Sydväst, andra flygbolag rustar upp för premium, men kommer det att räcka för att lyfta aktier?

I en strategisk manöver för att återuppliva deras aktieprestanda, ändrar budgetflygbolag sättet att tilldela sittplatser.

Denna pivot kommer när lågprisbolag möter ökande press från äldre flygbolag som aggressivt rabatterar priserna, kombinerat med stigande driftskostnader kopplade till betydande lönehöjningar för piloter och kabinpersonal.

Men även om detta kan vara det enda alternativet för flygbolagen att stabilisera marginalerna och öka lönsamheten och aktiekurserna, kan övergången vara utmanande, enligt en rapport från Barron's.

Premium sittplatser för att locka en annan demografi

Budgetflygbolag lanserar nu vad de märker som premiumalternativ, i syfte att attrahera en bredare passagerarbas.

Resenärer bör dock inte förvänta sig lyxiga bekvämligheter som foie gras eller flak; som Barrons uttrycker det, eftersom "premium"-upplevelsen är mer av en blygsam uppgradering.

Till exempel har Southwest Airlines tillkännagett planer på att införa rader med extra benutrymme för första gången i sin historia, vilket markerar en betydande avvikelse från sin långvariga policy för öppna sittplatser.

Flygbolaget betonade denna förändring under sin investerardag förra månaden och åtog sig ett nytt tillvägagångssätt efter mer än femtio år av traditionella sittarrangemang.

Southwest är inte ensam i denna strävan. Flygbolag som Frontier Group och Spirit Airlines undersöker också alternativ som låter kunderna betala för ytterligare utrymme och bekvämligheter.

Aktieturbulens mitt i skiftande strategier

Brådskan för lågprisflygbolag att förnya sina sittplatser förstärks av aktiestrider.

Aktieägarna letar efter resultat från dessa förändringar.

Southwest har nyligen rapporterat minimala vinster och aktien bedöms som Hold av de flesta analytiker efter en tuff konfrontation med aktivistiska hedgefonden Elliott Investment Management.

Flygbolaget försöker stärka sin lönsamhet, skära ner olönsamma rutter och frysa anställningar för att effektivisera verksamheten.

Frontier hade en skakig start på året, men aktien har stigit med 79 % under de senaste tre månaderna på grund av stark finansiell guidning.

Men precis som Southwest bedömer de flesta analytiker för närvarande Frontier som ett stopp, vilket tyder på försiktighet bland investerare.

I skarp kontrast står Spirit Airlines inför en svår situation med en nedgång på 85 % i aktien i år.

Åtta av de elva analytiker som täcker det rekommenderar ett Sälj-betyg. Flygbolaget uppges undersöka konkursalternativ, även när det förlänger tidsfristerna för skuldrefinansiering.

Spirits vd Ted Christie har uttryckt optimism om företagets framtidsutsikter och säger: "Vi är engagerade i produktiva samtal med rådgivare från våra obligationsinnehavare för att ta itu med de kommande skuldförfallen."

Kritiker kan tycka att begreppet "premium" är överväldigande

I år anammar flygbolagen en trend som kallas segmentering, utformad för att fylla överskottskapaciteten utan att offra vinster.

För etablerade flygbolag som Delta Air Lines och United Airlines innebär detta tillvägagångssätt att erbjuda låga baspriser och samtidigt erbjuda en mängd olika à la carte-alternativ, inklusive val av stolar och extra benutrymme.

Budgetflygbolag som Southwest, Frontier och Spirit följer nu efter, i hopp om att öka intäkterna per passagerare utan att gå för långt från sina budgetvänliga rötter.

"Flygbolagen har varit tvungna att vara mer kreativa om hur de segmenterar sina kunder och ju fler saker de har på menyn, desto fler olika sätt kan de tjäna pengar på", säger Morningstar-analytikern Nicolas Owens i nyhetsrapporten.

Detta nya tillvägagångssätt strävar efter att tilltala ett bredare utbud av reklamblad, även om uppgraderingarna är mindre lyxiga än de som erbjuds av traditionella flygbolag.

Kritiker kan tycka att begreppet "premium" är överväldigande. Southwests förbättringar känns grundläggande, eftersom flygbolaget bygger om sin befintliga flotta för att inkludera mer benutrymme och tilldelade sittplatser.

Marknadsundersökningar visade på en stark önskan bland kunder om uppgraderingsalternativ, vilket ledde till att flygbolaget implementerade dessa förändringar.

Frontiers UpFront Plus-plan är å andra sidan mer robust. Den har nya biljettnivåer som gör det möjligt för passagerare som betalar mer att checka in två väskor på 50 pund, undvika avgifter för avbokningar eller ändringar i sista minuten och säkra en tom plats bredvid dem.

Priset varierar beroende på rutten; till exempel är Frontiers "affärspaket" prissatt till $69 för flyg från Cincinnati till Orlando och $99 från Los Angeles till Denver.

"Vi har identifierat en förändring i kundernas förväntningar - så många av dem är villiga att betala för lite mer komfort och bekvämlighet", säger Bobby Schroeter, Frontiers kommersiella chef.

"Det ligger verkligen i linje med en bredare trend i branschen också. Resenärer vill bara ha lite mer flexibilitet.”

Utmaningen att attrahera avancerade resenärer

Trots dessa ansträngningar tror analytiker att flygbolagens premiumpivot kan stöta på betydande hinder.

Citi-analytiker Stephen Trent lyfte fram svårigheten att locka nya passagerare som är villiga att betala mer för vad han beskriver som "business-lite"-erbjudanden på ett lågprisflygbolag.

"Vem kommer att flyga detta - var kommer den inkrementella passageraren ifrån?" frågade han.

"Det kanske finns vanliga flygare som vill ha ett premiumsittalternativ - men kommer någon att byta från en American Airlines business class-säte? Jag tvivlar verkligen på det."

Chefer på Southwest, Frontier och Spirit är fortfarande optimistiska och förlitar sig på marknadsundersökningar för att motivera sina nya sittstrategier.

Om deras antaganden visar sig vara korrekta och de kan attrahera mer avancerade resenärer, kan flygbolagen se en betydande vinstökning som kan höja deras aktievärden.

Omvänt, om de felbedömer marknaden, riskerar de att alienera sina kärnkunder och äventyra deras etablerade affärsmodeller.